Am Weihnachtstag 2004 kam Chris Xaver in Phuket an, einem beliebten Touristenziel an der Südwestküste Thailands, für einen kurzen Urlaub. Es war bereits dunkel, als sie und ihr damaliger Ehemann Scott im Hotel ankamen; sie konnte das Meer nicht sehen, aber den Salzwassergeruch eines Strandurlaubs riechen. Am nächsten Morgen, als sie gerade aus der Dusche stieg, begann Wasser ihre ebenerdige Bungalow zu überfluten. Sie dachten, die Wasserleitung sei gebrochen, und riefen an der Rezeption an. Keine Antwort. Draußen am Bungalow sahen sie die Überreste dessen, was sie für eine unkontrollierte Welle hielten. „Das Lexikon, das Wort Tsunami, war nicht in unserem Gehirn“, erinnerte sich Xaver.
Zwanzig Jahre später erinnert sie sich daran, wie sie in einem offenen Strandrestaurant etwa 40 Fuß hinter Scott stand und eine weitere Welle auf sie zukommen sah. Als ausgebildete Journalistin zog sie ihre Kamera, um sie aufzunehmen. Durch das Objektiv sah sie, wie die Welle einen Toyota-Pick-up-Truck aufhob und auf sie zu trug. „Es war keine Wasserwand, wie in Hawaii Five-0 mit einer Kurve“, erinnerte sie sich. „Es war einfach erhobenes Wasser, das auf dich zukam. Das werde ich niemals vergessen.“ Sie hatte genug Zeit, um zu ihrem Mann zu rufen und auf einen Strandstuhl zu springen, bevor sie unter Wasser war.
Die etwa zwei Minuten, in denen sie vom Tsunami am zweiten Weihnachtstag mitgerissen wurde, waren „die schnellste, langsamste Zeit meines Lebens“, sagt sie in Tsunami: Race Against Time, einer neuen Dokumentarreihe von National Geographic über die schlimmste Naturkatastrophe unserer Lebenszeit. Xaver ist eine von mehreren Überlebenden, die ihre Erfahrungen in der vierteiligen Serie teilen, die persönliche Zeugnisse und Archivmaterial unfassbarer Zerstörung, Angst, menschlicher Güte und Verlust meisterhaft zusammenführt. Der tödlichste Tsunami in der Geschichte, ausgelöst durch ein Erdbeben der Stärke 9,1 vor der Küste Sumatras, Indonesien, am Morgen des 26. Dezember, berührte 14 Länder rund um den Indischen Ozean, von Thailand über Sri Lanka bis Tansania, und tötete mehr als 225.000 Menschen.
Obwohl sie von Wasser gegen eine Wand geschleudert und von Gartenmöbeln durchbohrt wurde, war Xaver eine der Glücklichen. Die Kraft des Wassers ließ nach, bevor sie das Bewusstsein verlor, und obwohl sie schwer verletzt war, konnte sie aufstehen. Ihr Mann, der von einem anderen Touristen aus dem Wasser gezogen wurde, überlebte ebenfalls. Dank eines Hotelshuttles und der Erstversorgung durch Mitreisende konnten sie noch einer weiteren Welle entkommen und in ein Krankenhaus in Phuket gelangen, dann in ein weiteres in Bangkok. Nach einem weiteren Krankenhausaufenthalt Wochen später für eine gangränöse Infektion, kam sie schließlich relativ unversehrt heraus. Aber der Schaden bleibt. „Es lastet ein enormes Schuldgefühl auf einem, wenn man etwas überlebt hat, während erstaunliche Menschen es nicht getan haben“, sagte sie. „Man muss wirklich mit all dieser Schuld kämpfen – warum bin ich hier, und dann, was ist meine Verantwortung dafür, hier zu sein? Wenn mir diese Chance gegeben wird, dann muss ich etwas damit anfangen.“