Lawrence Murray Dixon – Der Mann, der die Zauberstadt erschuf

Die Cocktailbar des Raleigh sah früher etwas zwielichtig aus. Und nicht auf eine coole Art. Vor einem Jahrzehnt hätte es die Lounge eines Küsten-B&Bs oder eines kleinen Yachtclubs in einer kleinen Küstenstadt sein können. Aber irgendwie schien es überraschenderweise immer noch einer der angesagtesten Orte in Miami zu sein. 

Vom ursprünglichen und glamourösen Art-Deco-Design der Bar war nur sehr wenig zu erkennen, in dem es extravagante Wandgemälde einer Hollywood-imaginären Renaissance-Waldes gab. Die Spiegel hinter der Bar waren verschwunden; die Bar selbst war ersetzt worden, zusammen mit der eingebauten Bank. Aber gleich am Eingang zu diesem intimen Raum hatte eines überlebt – und seltsamerweise ist es das, woran ich mich am lebhaftesten erinnere: In den Terrazzoboden war ein Bild eines Cocktailglases mit aufsteigenden Blasen in die mittlerweile etwas verbrauchte Luft eingelassen. Es war eine kleine Erinnerung an eine Art kitschigen Glamour, der Miami Beach zum coolsten Reiseziel in den USA machte, ein Coolness, die nicht nur durch seine eisigen Cocktails, sondern auch durch seine Architektur anhielt. 

Das von Lawrence Murray Dixon entworfene Grossinger Beach Hotel (heute das SLS South Beach Hotel) wurde 1939 eröffnet © Moser & Son. Bild mit freundlicher Genehmigung von The Bass, Miami Beach, FloridaDer berühmte Pool des Raleigh, der in den 1940er Jahren gebaut und von Dixon entworfen wurde © The BoundaryDas Neon-„R“ auf dem Dach des Raleigh, das derzeit umfassend renoviert wird, um es in seinen Glanz der 1940er Jahre zurückzuversetzen © The Boundary

Das Raleigh wurde in den 1940er Jahren von Lawrence Murray Dixon entworfen, einem der produktivsten und innovativsten Architekten der Ära und wohl dem Architekten, der mehr als jeder andere Designer dazu beigetragen hat, Miami Beach das sofort erkennbare Art-Deco-Stadtbild zu verleihen, das uns heute so vertraut ist. Das Hotel lag seit dem Hurrikan Irma, der 2017 aus der Karibik kam und in Florida einschlug, in Trümmern. Im Laufe der letzten Jahrzehnte wechselte das Raleigh wie Meereswasser durch die Hände von Entwicklern, nachdem es 2002 vom Boutique-Hotel-Pionier André Balazs (für 25,5 Millionen Dollar) und 2014 erneut von Tommy Hilfiger (der es in ein mitgliedschaftsbasiertes Hotel umwandeln wollte) für 56,6 Millionen Dollar gekauft wurde. Jetzt wird es – zusammen mit zwei anderen benachbarten Hotels, die ebenfalls von Dixon entworfen wurden – endlich aufwendig und teuer in etwas verwandelt, das der ursprünglichen Deko-Pracht ähnelt. Sie werden auch durch einen riesigen Wohnhausturm ergänzt (wenn das das richtige Wort ist), der von Architekt Peter Marino entworfen wurde, um ein neues architektonisches Ensemble im Herzen des Beach zu schaffen. 

Es ist also ein guter Moment, um das unglaubliche architektonische Erbe Miamis neu zu überdenken. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war es ein Nichts. In den 1920er Jahren wuchs es zu einer kleinen Stadt mit mediterranen Villen und exklusiven Ferienhäusern heran. Als in den 1930er Jahren Entwickler mit größeren Ideen kamen, um es zu einem erschwinglichen, aber eleganten Reiseziel für Ostküstenbewohner zu machen, erkannten sie, dass sie es wie eine Stadt und nicht wie einen Vorort aussehen lassen mussten. Und das war der Zeitpunkt, als zwei Architekten im Besonderen, Henry Hohauser und Lawrence Murray Dixon, aus New York herabkamen, um etwas von der Größe, dem Stolz und der Modernität der Stadt in Miamis schläfrigen, von Palmen gesäumten Plan zu injizieren.

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Hohauser (1895-1963), der eine Reihe von großartigen Hotels und Apartmenthäusern baute, war ein aus New York stammender Architekt. Der jüngere Dixon (1901-1949) war von Florida nach Norden gegangen, um mit den Architekten Schultze & Weaver (Architekten des Los Angeles Biltmore Hotels und des New Yorker Wolkenkratzers Waldorf Astoria und des Pierre) zu arbeiten, um die Szenografie der Stadt, die damals aufkommende Wolkenkratzer-Ästhetik, die gestuften Kronen und Zinnen, die Rücksprünge und Masten, die Neons und die reiche Dekoration des Art Deco aufzunehmen. Er kehrte nach Florida zurück, entschlossen, Eindruck zu machen. 

Dixons Senator Hotel wurde 1939 erbaut und 1988 abgerissen © Steven BrookeEin Apartmentblock von Dixon aus dem Jahr 1939 in der Meridian Avenue 1525, Miami Beach © Steven Brooke

Anfangs, als Dixon 1929 aus Manhattan zurückkehrte, als die Stadt noch unter dem Börsenkrach litt, entwarf er bescheidene neomediterrane Häuser im Hollywood-Stil. Aber Miami brauchte sein eigenes Image, und es musste sich schnell als erfolgreich und begehrenswert darstellen. Seine Entwickler und Architekten, mit Dixon an der Spitze, entschieden sich für Art Deco, um die Aufgabe zu erledigen: den blockigen, fröhlichen, modernen Stil, der damals so modisch war, eine Architektur, die so gestaltet war, dass sie aus Automobilen heraus sichtbar war und gestrafft aussah, als ob sie unterwegs wäre. Für ein Jahrzehnt ab Mitte der 1930er Jahre entwarf Dixon eine aufeinanderfolge innovative, markante und elegante Gebäude, die ein Stück Manhattan nach Miami brachten. Er brachte auch Manhattans Totem mit, die gestufte, zurückgesetzte Form des Wolkenkratzers. 

Es war eine eigenartige Transplantation. Der Wolkenkratzer war ein Produkt der Grundstückswerte in den beengten Zentren von Chicago und NYC; Miami hatte keinen echten Mangel an Land, also waren die Wolkenkratzerformen hier wirklich für die Show – theatralische Darstellungen einer aufstrebenden, modernen Metropole. Das Grossinger Beach Hotel (1939) zum Beispiel war in eine Wolkenkratzerform gestapelt, mit einem versetzten Stapel von Türmen, um ein wenig zusätzliche Höhe zu geben, während das Tiffany Hotel seine abgerundete Ecke mit einem hohen Neonzeichen verschlankte. Diese Kronen und Masten waren mehr Wegweiser – Bemühungen, die Gebäude gegen den Horizont hervorzuheben und ihnen ein erkennbares Profil auf Postkarten und Streichholzschachteln zu verleihen. Das Atlantis, das 1973 abgerissen wurde, wurde ebenfalls zu einem Mini-Manhattan-Turm gestapelt. 


Diese halbwolkenkratzer wurden durch Dutzende weiterer niedriger Gebäude ergänzt, die Art von kleinen Hotels, Apartmenthäusern und Geschäften, die das aufstrebende Stadtbild Miamis bildeten. Dass diese Straßen heute so zusammenhängend aussehen und so gut überlebt haben, ist ein Wunder von South Beach. Allan Shulman, ein Architekt und Professor an der School of Architecture der University of Miami, erklärt den Moment. „Diese Architekten, insbesondere Dixon und Hohauser, bewegten sich in Richtung einer kollektiven Position“, sagt er. „Dies war eine immer noch periphere amerikanische Stadt, und sie versuchten nicht so sehr, ihre persönlichen Stile auszudrücken, sondern etwas zusammen zu entwickeln, mit den anderen Architekten.“ 

Das McAlpin Hotel in der Ocean Drive, Miami Beach, entworfen von Dixon im Jahr 1940 © Steven Brooke

Es ist eine ungewöhnliche Annahme, dass diese konkurrierenden kommerziellen Architekten South Beach als gemeinsames Projekt konzipierten. Das Interessante ist, dass Dixon – der eine von der Geschichte nicht beleuchtete Figur bleibt – ein eher konservativer Designer war. Man muss sich nur das Haus ansehen, das er für sich selbst auf der Fairgreen Drive entwarf, ein extrem bescheidenes kleines neomediterranes Haus mit einer Art Regency-Veranda, dessen Inneres mit Biedermeier-Möbeln gefüllt ist, bemerkenswert zurückhaltend für den Architekten, der zu diesem Zeitpunkt den Deko-Glanz des Beach definierte. „Er war auch der Erste, der diesen konservativeren georgianischen Stil während des Krieges wieder einführte“, erzählt mir Shulman. „Eine Veränderung, um den verschiedenen Zeiten gerecht zu werden.“ Das Betsy Ross Hotel (heute The Betsy), mit seiner südlichen Veranda, veranschaulicht den Wandel. Dixon war ein Elster, der bereit war, Stile zu wechseln und zwischen Designs hin und her zu flattern, das zu nehmen, was er brauchte, wo er es brauchte. 

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Im Jahr 2019 kaufte der Immobilienentwickler Michael Shvo das Raleigh und seine benachbarten Hotels in einem Joint Venture für 103 Millionen Dollar. „Es gibt zwei Arten von Architekten“, sagt Shvo mir über Zoom von seiner auf einer strahlenden griechischen Insel vor Anker liegenden Yacht. „Es gibt Architekten, die überall dasselbe Werk bauen, und es gibt Architekten, die das bauen, was für den Ort, für den sie entwerfen, angemessen ist.“ Er verweist auf Dixons Entwürfe für den außergewöhnlichen Pool des Hotels. „Ich glaube, das Life-Magazin hat ihn den schönsten Pool Amerikas genannt. Seine Form wurde vom Wappen Walter Raleighs inspiriert. Es ist so zufällig, aber es ist auch zu einem Symbol von Miami Beach geworden.“ 

920 Euclid Avenue, von Dixon entworfen und 1935 fertiggestellt © Steven Brooke

Dixon mochte offensichtlich ein wenig mittelalterlich oder renaissancehaft. Es gab Bilder von Raleigh im Hotel und es gab diese seltsamen Waldgemälde in der Cocktailbar. Shulman sagt: „Dixon hatte einen weicheren Ansatz zum Modernismus, mischte ihn mit traditionelleren Einflüssen.“ Aber er konnte auch mit jeder Manifestation des Modernismus selbst umgehen, von der avantgardistischen europäischen bis zu den Kurven des Expressionismus. Nehmen Sie das Seymour-Gebäude von 1937 mit seinem wunderschönen, geschwungenen Glasvorbau – es könnte leicht die unteren Etagen von etwas sein, das vom deutschen Modernisten Erich Mendelsohn entworfen wurde. Tatsächlich könnte das Raleigh selbst, mit seiner geschwungenen Ecke und der asymmetrischen Masse, ein Mendelsohn sein. Sicherlich wäre Dixon mit seiner Arbeit vertraut gewesen, vielleicht besonders mit seiner britischen Periode, in der er das 1935 erbaute De La Warr Pavilion in Bexhill-on-Sea mitentwarf (man wird South Beach und Bexhill nicht oft im selben Satz finden). Man kann den Einfluss in dem schönen Poolpavillon des Raleigh sehen, der derzeit restauriert wird, mit seinem gedrungenen runden Turm und nautischen Decks. 

In seinem Lauf von späten 1930er Jahren Gebäuden wie dem Forde Ocean, dem Flamingo und den Fairview Apartments experimentierte Dixon mit einer Art kontinentalen Modernismus: schlank und schick, sehr unterschiedlich von dem Pistazien- und Erdbeer-Eis-Kitsch, den die meisten von Miami Beach kennen. Die Caribbean Apartments könnten zum Beispiel fast in Hove oder Hastings sein. 

Aber hauptsächlich machte Dixon Deko. Er gab den Kunden, was sie wollten, den Touristen, was sie erwarteten, und Miami, was es brauchte. Diese kleinen Hotels und Apartmenthäuser (wie das McAlpin und South Seas Hotel und die Meridian Avenue 1525) sind symmetrisch, freundlich und sorbetfarben. Und ein großer Teil seines Erfolges war der Preis. Deko war billig, einfach zu bauen (schlechte Verarbeitung konnte mit einer Schicht Gips bedeckt werden, die wie Eiscreme aufgetragen wurde). Die Bauherren konnten es herausreißen und Deko wurde allgegenwärtig. Sie entfernten die teuren Verzierungen von den Pariser und New Yorker Versionen, aber sie übernahmen die gestuften Profile und Rücksprünge – diese kleinen Tricks, die von den Wolkenkratzern gestohlen wurden, funktionierten auch für die Schaffung von Terrassen und Balkonen (besser als 40 Stockwerke hoch in New York, wo der Wind Ihnen den Bart abziehen würde). 

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Die Namen selbst – das Fairmont, das South Seas und das Beach Plaza, das Tides und der Senator – strengen sich an, genau die richtige Mischung aus Exotik und Vertrautheit, Klasse und Bräsigkeit hervorzurufen. Jedes wurde von Neonlicht gekrönt, was zu einer neuen Art von Architektur beitrug – was die deutschen Expressionisten Lichtarchitektur nannten – bei der Neonlicht neue Formenkombinationen schuf, so dass die Architektur nach Einbruch der Dunkelheit zu etwas anderem werden konnte. Das große schlanke Buchstabe „R“ des Raleigh war ein perfektes Beispiel, sein kühler Glanz betonte seine Höhe. 

Miami Beach Apartmentblocks von Dixon in der Michigan Avenue 1050 © Steven BrookeDas Tides Hotel, 1936, an der Ocean Drive © Samuel H Gottscho. Bild mit freundlicher Genehmigung von The Bass, Miami Beach, Florida

Ein großes Restaurierungsprojekt wird jetzt von Shvo initiiert. „Es war wichtig, alle drei dieser Hotels zusammenzubekommen“, sagt er über die Entwicklung, „weil sie eine Art Masterplan bilden – das Beste von Dixons Arbeit. Aber die Gebäude wurden oft verändert. Jahre von Anbauten. Wir haben uns drei Jahre lang darauf besessen, wie man das Raleigh mit all seinen Details wiederherstellen kann. Wir haben Diagnostik verwendet, um herauszufinden, welche Oberflächen aus allen Schichten die Originalen waren und haben sie wie eine Zwiebel abgezogen. Die Gebäude wurden oft billig und schnell hochgezogen, also haben wir sie mit den gleichen Materialien, aber besserer Qualität ersetzt.“ Die Restaurierung und der Wiederaufbau werden vom kenntnisreichen, flexiblen und in Biker-Leder gekleideten Peter Marino überwacht, einem Architekten, der zu einem der Favoriten der Superreichen und der Kunstelite geworden ist. „Es ist eine große Herausforderung, Murray Dixons Meisterwerk neu zu erfinden“, sagt er über sein Engagement. „Unser Ziel war es, das Juwel von 1940 wiederzubeleben, mit einem frischen Blick, der den Art-Deco-Stil von Miami Beach ehrt, aber das Design auch für die heutige Welt modernisiert.“

Ein paar Jahre nachdem er das Raleigh fertiggestellt hatte, meldete sich Dixon als Major im Corps of Engineers an, wo er seine Talente dazu einsetzte, eine funktionalere Architektur für das Militär zu entwerfen. Bis zu seiner Rückkehr nach dem Krieg hatten sich die Stile wieder verschoben. Andere entwarfen die großen Blockbuster, The Delano, The Fontainebleau und The Eden Roc, in einer eher mittelalterlichen Weise. Dixon starb im überraschend jungen Alter von 48 Jahren. Seine Karriere fiel perfekt mit dem Aufstieg und der Perfektion des Miami-Stils zusammen. Das Raleigh verkörpert jedoch seinen anhaltenden Nachlass. Es ist wahr, dass es eine Zeit als koscheres Hotel hatte, in dem sein Ballsaal als Synagoge umgebaut wurde. Es ist wahr, dass der Reichtum seiner Details langsam von der Zeit gestrippt und von den Anhaftungen der Jahre verdeckt wurde. Aber es schaffte es irgendwie immer, ein Epizentrum der Coolness zu sein, der Ort, an dem man sein musste – bis es auf Irma traf. Jetzt kehrt es zurück, das Herzstück eines perfekten Ensembles von Lawrence Murray Dixon, und ein großes Zeugnis und Denkmal für Miamis einflussreichsten Designer.