Als der NASA-Wissenschaftler Chad Greene im April mit einem Team von Ingenieuren über dem nördlichen Grönland flog, erwarteten sie nie, dass ihr Radar etwas von Menschenhand Geschaffenes tief im Eis finden würde. Greene und sein Team flogen über der Grönland-Eisschicht auf einem NASA Gulfstream III-Flugzeug und scannten die karge Eislandschaft, die an einigen Stellen mehr als einen Kilometer tief ist, als ihr Radarinstrument etwas Ungewöhnliches aufgriff.
„Wir wussten zuerst nicht, was es war“, sagte Greene in einer Erklärung, die diese Woche von der NASA Earth Observatory veröffentlicht wurde, zusammen mit neuen Bildern der Entdeckung. „Wir suchten nach dem Eisbett und plötzlich tauchte Camp Century auf.“
Es stellte sich heraus, dass das Team auf eine verlassene militärische Basis aus der Zeit des Kalten Krieges gestoßen war, die 1959 vom U.S. Army Corps of Engineers erbaut wurde. Der Spitzname „Stadt unter dem Eis“ besteht aus einem Netzwerk von in die Eisschicht geschlagenen Tunneln. Es wurde 1967 aufgegeben und im Laufe der Zeit etwa 30 Meter unter der Oberfläche begraben, als Schnee und Eis sich ansammelten.
Die Basis wurde im Rahmen von Projekt Iceworm erbaut, einem damals geheimen Plan, um während des Kalten Krieges, als die Spannungen zwischen den USA und der damaligen Sowjetunion hoch waren, mit dem Bau einer Raketenabschussbasis unter der Grönland-Eisschicht zu experimentieren. Camp Century, eine abgelegene, nuklearbetriebene Anlage, wurde gebaut, um die Machbarkeit eines solchen Projekts zu untersuchen, wurde jedoch nie realisiert und die Basis wurde unter der Annahme außer Betrieb genommen, dass sie für immer unter dem Eis begraben sein würde.
Während die „Stadt unter dem Eis“ bereits von früheren Radarscans aufgegriffen worden war, lieferten die Instrumente, die bei dem NASA-Flug im April verwendet wurden, eine detailliertere, wenn auch unerwartete, Untersuchung.
„In den neuen Daten sind einzelne Strukturen in der geheimen Stadt sichtbar, wie sie zuvor noch nie gesehen wurden“, sagte Greene, der beim Jet Propulsion Laboratory der NASA arbeitet. Frühere Scans verwendeten eine Art Radar, das senkrecht auf den Boden zeigt und eine zweidimensionale Abbildung von unter dem Eis begraben liegenden Strukturen liefert. Der Flug von Greene verwendete das UAVSAR-Radar der NASA, das Karten mit „mehr Dimensionalität“ erstellen kann, so die Agentur.
Ein Foto, das von der NASA am Montag veröffentlicht wurde, zeigt die Merkmale der tief unter dem Eis verborgenen Basis, die als Anomalien in der Nähe des Bodens der Eisschicht erscheinen.
„Wissenschaftler haben Karten, die mit konventionellem Radar erstellt wurden, verwendet, um Schätzungen zur Tiefe von Camp Century zu bestätigen – im Rahmen eines Versuchs, abzuschätzen, wann das Schmelzen und Verdünnen der Eisschicht das Lager und alle eventuell noch vorhandenen biologischen, chemischen und radioaktiven Abfälle, die damit begraben wurden, wieder freilegen könnte“, sagte das NASA Earth Observatory in seinem Artikel diese Woche. „Der wissenschaftliche Nutzen des neuen UAVSAR-Bildes von Camp Century bleibt abzuwarten; im Moment bleibt es eine neue Kuriosität, die zufällig entdeckt wurde.“
Eine Studie aus dem Jahr 2016 zu der verlassenen Basis deutete darauf hin, dass die Anlage nicht mehr als „für die Ewigkeit konserviert“ betrachtet werden könne, da der Klimawandel die Rate, mit der das arktische Eis schmilzt, erhöht.
Walter Cronkite von CBS News besuchte Camp Century für eine Führung durch die noch im Bau befindliche Anlage für ein Programm, das 1961 ausgestrahlt wurde. Der Kommandant des Lagers, Captain Tom Evans, erklärte ihm, dass die Ziele des Programms dreifach waren: „Der erste ist, eine Anzahl vielversprechender neuer Konzepte für die Polarkonstruktion zu testen. Und der zweite ist, einen wirklich praktischen Feldtest dieses neuen Kernkraftwerks durchzuführen. Und schließlich bauen wir Camp Century, um eine gute Basis hier im Inneren Grönlands zu schaffen, wo die Wissenschaftler ihre Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten durchführen können.“
Die genaue Natur dieser Forschungs- und Entwicklungsarbeiten wurde in Cronkites Bericht für die CBS-Dokumentationssendung „The Twentieth Century“ nicht diskutiert. (Eine gekürzte Version dieses Berichts kann unter dem obigen Link angesehen werden.)
In einem Interview mit 60 Minutes im Jahr 2016, als diese Sendung Cronkites Jahrzehnte alten Besuch in Camp Century wiederholte, sagte der Produzent Daniel Ruetenik, dass die Reise faszinierend war und er über die Entwicklung des menschlichen Interesses an der weiten, gefrorenen Fläche der Grönland-Eisschicht staunte.
„Zur Zeit von Camp Century galt der Kalte Krieg als die größte Bedrohung für die Menschheit“, sagte Ruetenik. „Und jetzt ist die Gegend ein Ziel für Klimaforscher, die Veränderungen in der Umwelt untersuchen wollen. Also hat sie jetzt eine zweite Zweckbestimmung.“