Obwohl es 24 Jahre gedauert hat, wollte Bayer Leverkusen CEO Fernando Carro schon immer ein Sportdirektor sein.
Carro, 60, Spanier von Geburt, aber Deutscher von Adoption, war Manager beim Gütersloher Medienriesen Bertlesmann, der von der Milliardärsfamilie Mohn kontrolliert wird. Dort stieg er nach eigener Aussage schnell auf. Carro sagte, er sei nur fünf Monate nach seinem Eintritt in eine Managementposition versetzt worden, bevor er schließlich seinen Traumjob als CEO eines professionellen Fußballvereins antrat.
„Ich hatte immer das Ziel, im Sport zu landen“, sagte Carro im Gespräch mit Fortune im Büro der Bundesliga in New York. „Headhunter haben mir ständig Jobs angeboten, und ich habe ihnen gesagt: ‚Nein, ich interessiere mich nur für Sport.‘ Dann suchten sie nach dem CEO von Bayer Leverkusen. Und ich sagte: ‚Das interessiert mich.'“
Carros Zeit als CEO von Bayer Leverkusen, das vollständig im Besitz des Pharmaunternehmens Bayer ist, war nichts weniger als die erfolgreichste Zeit in der Geschichte des Vereins. In der letzten Saison gewann Bayer Leverkusen seinen ersten Liga-Titel – ein denkwürdiger Moment für einen Verein, der immer nur die zweite Geige gespielt hatte. Ebenso wichtig wie der Sieg selbst war, wie es dazu kam. Bayer Leverkusen entthronte die deutschen Dauermeister Bayern München, die die Liga 11 Jahre in Folge gewonnen hatten. Und sie haben es geschafft, ohne ein Spiel zu verlieren, 34 Spiele lang ungeschlagen zu bleiben.
Die Fans von Bayer Leverkusen hatten eine lange Geschichte, in der sie nur knapp an Ruhm vorbeischrammten, um dann doch zu scheitern. Sie wurden fünfmal Bundesliga-Zweiter, ohne jemals einen Siegermedaillen zu bekommen. Im Jahr 2002 erlitt der Verein die beschämende Auszeichnung, in der deutschen Liga, im deutschen Pokal und im Champions-League-Finale (dem Top-Clubwettbewerb Europas) jeweils Zweiter zu werden. Das bedeutete drei Silbermedaillen innerhalb von 11 Tagen.
Diese Reputation brachte Bayer Leverkusen den wenig schmeichelhaften Spitznamen Bayer Neverkusen ein – was für sich spricht.
Trotz des neu gefundenen Erfolgs des Clubs ist Carro gelassen, wo er in der europäischen Fußballrangliste steht.
„Die Top 10 sind schwierig, auch wenn wir sportlich gesehen es erreichen könnten, [wir könnten es] brandingmäßig oder in Bezug auf die Bedeutung für einen Spieler nicht schaffen“, sagte Carro.
Die größten Clubs der Welt wie Bayern München, die spanischen Giganten Real Madrid und Barcelona, Manchester City in England oder Paris Saint-Germain in der französischen Hauptstadt werden immer ein Maß an globaler Anziehungskraft für Spieler, Fans und Sponsoren haben, das praktisch unerreichbar bleibt.
Im Jahr 2023 machte Bayer Leverkusen 58 Millionen Dollar, nur ein Bruchteil dessen, was die Clubs an der Spitze des europäischen Fußballs verdienen. Beispielsweise verdiente Manchester City im selben Jahr 898 Millionen Dollar, mehr als 15 Mal so viel wie Bayer Leverkusen. Die Einnahmen von Real Madrid überstiegen 1 Milliarde Dollar.
Als Carro 2018 die Führungsposition übernahm, stützte er sich auf seine unternehmerische Erfahrung bei Bertelsmann. In seiner letzten Rolle hatte er als CEO seiner Tochtergesellschaft, des Logistikunternehmens Arvato, 70.000 Mitarbeiter unter sich.
„Ich bin davon überzeugt, dass ein Fußballverein wie ein Unternehmen geführt werden muss, weil man eine langfristige Vision benötigt“, sagte Carro. „Man braucht eine Strategie, unabhängig von den kurzfristigen Einflüssen, die man hat. Man braucht einen langfristigen Plan.“
Eines der ersten Dinge, die Carro tat, war, das Personal zu ändern.
„Ich betrachte immer das Führungsteam“, sagte Carro. „Es ist sehr ungewöhnlich, dass ich nichts ändere. Manchmal ändere ich eine, zwei, drei Personen.“
Carro sagte, er habe in seinen Anfangstagen die Marketing-, Vertriebs- und Kommunikationsabteilung umgekrempelt. Laut Carro war die „beste und wichtigste Entscheidung“, die er getroffen habe, die Ernennung von Simon Rolfes zum Sportdirektor, dem Äquivalent eines General Managers im amerikanischen Sport. Rolfes würde das Meister-Team aufbauen, wenig bekannte Spieler aus der ganzen Welt rekrutieren und 2022 den legendären spanischen Mittelfeldspieler Xabi Alonso als Trainer einstellen. Carro wusste, dass er, obwohl er ein erfahrener Manager war, einen Fußballexperten brauchte, um sich um die Angelegenheiten auf dem Platz zu kümmern.
„Der sportliche Teil ist entscheidend. Also wusste ich, dass ich mit meinem Hintergrund jemanden brauchte, der ein gutes Duo mit mir bildet, um Entscheidungen zu treffen, die sportlich Sinn machen“, sagte er. „Am Ende des Tages ist Sport und Fußball ein Geschäft mit Menschen, daher sind die Personen, die Sie haben, entscheidend.“
Genau wie Carro Bayer Leverkusen umkrempelte, sieht er auch die Möglichkeit, das deutsche Fußballsystem zu reformieren, das seiner Meinung nach veraltet ist und hinter den spanischen und englischen Ligen zurückbleibt. In Deutschland sind die Clubs durch die sogenannte 50+1-Regel begrenzt, die besagt, dass unabhängig von der Größe des Anteils eines Investors die Mehrheit der Stimmen immer bei den Fans bleiben muss. Bayer Leverkusen ist von der Regel ausgenommen, da es vollständig im Besitz von Bayer ist. Dennoch hat Carro kein Geheimnis daraus gemacht, dass er die Regel nicht mag.
„Es hindert Sie daran, neue Ressourcen einzubringen, weil die Leute, wenn sie Geld in einen Club stecken, mitreden wollen“, sagte er. „Warum sollten sie Geld investieren, wenn sie nicht mitreden können?“
Institutionelle Investoren, die in den europäischen Fußball geströmt sind – Staatsfonds aus dem Golf und amerikanische Private-Equity-Unternehmen -, finden die Regel abschreckend, da sie befürchten, ihre Investitionen nicht kontrollieren zu können. Das hat jedoch einige nicht davon abgehalten, zu investieren. Die in Miami ansässige Private-Equity-Firma und große Sportinvestor 777 Partners kaufte im März 2023 einen 64%igen Anteil an Hertha BSC.
Deutsche Fans haben den Ruf, institutionelle Investoren entschieden abzulehnen. Die Bundesliga musste einen 1-Milliarden-Dollar-Deal zum Verkauf von bis zu 8% ihrer Medienrechte an externe Investoren nach einem Fan-Aufstand absagen, der auch ferngesteuerte Autos auf das Feld brachte.
Private-Equity-Unternehmen können den Clubs voranbringen, indem sie sie dazu ermutigen, anders zu denken, so Carro. Allerdings bleibt jegliche Investition von Private-Equity rein hypothetisch und daher weit von Carros Gedanken entfernt.
„Ich denke nicht darüber nach, weil es etwas ist, das nicht möglich ist“, sagte er. „Also denke ich nicht über etwas nach, das nicht möglich wäre.“
Hello! How can I assist you today?