Nach 35 Jahren Nutzung bekam Jean Charles Blais‘ Kunststudio in Vence, Frankreich, ein Leck. Wie der Maler erzählt, entfernte ein Auftragnehmer ein Stück des Putzüberzugs der Wand auf der Suche nach Wasser, nur um einen Geist des antiken Rom zu finden.
Während der Sommerwartung entdeckten Blais und der Auftragnehmer zuerst eine lateinische Inschrift. Das Absplittern des restlichen blassen Putzes enthüllte ein verstecktes Design, eine Serie verblasster, geschwungener Blütenblätter.
„Das sehe ich als den zentralen Teil einer Grabinschrift, wahrscheinlich auf drei dieser Steine übereinander gemeißelt“, sagte Professor Roger Tomlin von der Universität Oxford in einer per E-Mail an ARTnews gesendeten Erklärung.
Tomlin war der erste Experte, den Blais‘ Vertretung, die Opera Gallery (Standorte in New York, Paris, London und anderswo weltweit), kontaktierte. Der erste Stein, so Tomlin, hätte den Namen des Verstorbenen getragen, gefolgt vom Namen des Widmenden (oder Testamentsvollstreckers) der Inschrift. Was sichtbar ist, ist die Beschreibung des Verstorbenen, identifiziert als „CONIVGI“, ein geschlechtsneutrales lateinisches Wort, das „Ehefrau“ oder „Ehemann“ bedeuten kann.
Stéphane Morabito, die einen Doktortitel in antiker Epigraphik von den Alpes-Maritimes – dieser Ecke der Region Provence-Alpes-Côte d’Azur – besitzt, datierte den Bau zwischen 100 und 300 n. Chr. und fügte hinzu, dass die Inschrift auch eine „Valeria Apronia“ erwähnte, obwohl unklar ist, wie diese Person mit dem Verstorbenen in Verbindung stand.
Während es derzeit keinen Plan gibt, den Stein zu entfernen, werden Archäologen das umliegende Gebiet untersuchen, um zu sehen, ob weitere Spuren der Antike gefunden werden können.
Für seinen Teil hatte Blais bereits ein geschäftiges Jahr, das die Gruppenausstellung „Transatlantic: Figurations of the 80s“ in der Opera Gallery Paris umfasste. Könnte er weiterarbeiten, während eine Ausgrabung stattfindet? Könnte er überhaupt hier, in seinem Zuhause, weiterarbeiten? Er erwarb das Gebäude vor 35 Jahren als stillgelegte landwirtschaftliche Einrichtung. Obwohl es vor Jahrhunderten eine Kapelle war, sagte er, und so denkt er darüber nach. Die Immobilie besteht aus einem großen Hof, in dem er oft arbeitet, sowie einem großen Raum und zwei kleinen Anbauten, die früher vom Klerus genutzt wurden, um Paramente zu lagern und sich auf den Gottesdienst vorzubereiten.
„Ich habe seit dem ersten Tag vor etwas über zwei Jahren mit meinem römischen Stein im Studio gelebt“, sagte er per E-Mail an ARTnews. „Anfangs hatte ich keine wirkliche wissenschaftliche oder archäologische Neugier. Dies waren offensichtlich alte Worte, etwas vielleicht aus der Antike oder dem frühen Mittelalter, vermutete ich.“ Der Name „VALERIAE“, den er nach einer Google-Suche erfreut herausfand, war der Name einer Blume.
„Es sah für mich aus wie ein Fragment eines Gedichts“, sagte er.
Blais, 1956 in Nantes geboren, ist ein Veteran der französischen Kunstszene, der erstmals 1981 nach seiner Teilnahme an der Ausstellung neuer französischer Figuration von Bernard Lamarche-Vadel Anerkennung fand. In diesem Jahrzehnt etablierte er seine Vision der Menschheit als abstrahierte, sogar unruhige Körper, die aus grob zusammengefügten Oberflächen auftauchen. Gerettete Zeitungen und Plakate werden oft in seine Leinwände aufgenommen oder manchmal überlagern sie diese, was die Idee unterstützt, dass Menschen sich in Ausschnitten anbieten, anstatt als Ganzes.
„Mein Arbeitsprozess besteht daher darin, Schichten von Papier zu malen und zu entfernen, um diejenigen zu enthüllen und zu transformieren, die begraben und bedeckt sind. Sie stellen sich vor, wie dieses uralte Aussehen eine Ähnlichkeit von Gesten hervorruft, eine Übereinstimmung, die sowohl erstaunlich als auch vertraut ist“, sagte er.
Auf einem antiken Gelände wie Vence lebt man unter der Antike, was dem Künstler gut gefällt. („Ich interessiere mich nicht so sehr für den Zustand des Erscheinens von „Neuartigkeit“, sondern sehr für die Beständigkeit und Beharrlichkeit alter Formen“, sagte er.)
Seine vorherige Serie wurde von den Idyllen des Theokrit beeinflusst, einer Sammlung frühbukolischer Gedichte, die die Schönheit und Weisheit des ländlichen Lebens nachdenken. Die etruskischen Gräber, die über die französische Mittelmeerküste verstreut sind, einige bemalt oder mit Bestattungsszenen geschnitzt, flossen ebenfalls in die Serie ein, die in der Lambert Collection in Avignon ausgestellt wurde. Tatsächlich wurde der römische Stein nur entdeckt, weil der Lagerraum, der diese Gemälde enthielt, für die Ausstellung geräumt wurde.
Blais könnte es Schicksal nennen. „Ich denke, es könnte sicherlich ein Zeichen sein, eine thematische Richtung für meine zukünftige Arbeit zu bezeichnen: nach Theokrit: Rom!“