Stellantis-Chef John Elkann, ein Mitglied der Agnelli-Industriellen-Dynastie, verbrachte den Sonntag damit, leitende Beamte in Rom und Paris anzurufen, um sie über eine Entscheidung mit weitreichenden Auswirkungen zu informieren: Der Konzernchef Carlos Tavares trat zurück.
Der einstimmige Beschluss des Stellantis-Aufsichtsrats, sich von dem schillernden Tavares zu trennen, erfolgte, nachdem scharfe Meinungsverschiedenheiten über die Elektrifizierungsstrategie des Unternehmens und Zusammenstöße über seinen kurzfristigen Fokus auf die Wiederherstellung seines Rufes aufgetreten waren, der durch einen Zusammenbruch der finanziellen Leistung des Konzerns beeinträchtigt worden war, so Personen, die mit den Beratungen vertraut sind.
Zwei von ihnen sagten, dass ein besonderer Punkt der Reibung in letzter Zeit Tavares‘ Drängen auf eine aggressive Elektrofahrzeugstrategie gewesen sei, um die strengen Emissionsvorschriften der EU zu erfüllen, während der Vorstand eine flexiblere Herangehensweise bevorzugte, um den Betrieb seiner Werke und die Gewinnmargen aufrechtzuerhalten. Tavares‘ Rücktritt wurde auf einer Vorstandssitzung am Sonntag akzeptiert.
Sein plötzlicher Abgang bringt den viertgrößten Automobilhersteller der Welt in Bedrängnis, während Konkurrenten wie Volkswagen und Ford mit strengen Emissionsvorschriften, Werksschließungen und Stellenabbau konfrontiert sind, um der träge Nachfrage der Verbraucher nach Elektrofahrzeugen und dem zunehmenden Wettbewerb chinesischer Rivalen gerecht zu werden.
„Die Krise bei Stellantis ist ein Beispiel für das Fehlen einer Vision Europas für den Automobilsektor“, sagte Enzo Peruffo, Professor für Geschäftsstrategie an der Universität Luiss in Rom. „Nach der Festlegung ehrgeiziger Klimaziele gab es Mängel bei der Umsetzung in Bezug auf die Industriestrategie.“
Tavares verunsicherte italienische Politiker mit seinem konfrontativen Ansatz und Drohungen, Werke zu schließen, falls die Subventionen für Elektrofahrzeuge nicht erhöht würden. In den USA, seinem profitabelsten Markt, erhöhte er die Preise für seine Massenmarken, was die Händler mit Inventar belastete und zu Spannungen in der Lieferkette führte.
Der 66-jährige hatte den Autokonzern seit 2021 geleitet, als die französische PSA-Gruppe und der italienische Fiat Chrysler Automobiles fusionierten. Durch rücksichtslose Kostensenkungen steigerte der selbsternannte „Leistungspsychopath“ zunächst die Gewinnmargen und baute eine solide Bilanz auf, die es Stellantis ermöglichte, im vergangenen Jahr Rekordgewinne zu erzielen und seine Hauptkonkurrenten in Europa zu übertreffen.
Trotz seiner anfänglichen Erfolge und seines Engagements für Elektrofahrzeuge sanken die Verkäufe in Europa und den USA, was den Konzern zwang, im September eine Gewinnwarnung herauszugeben. Die Stellantis-Aktien sind in diesem Jahr um 47 Prozent gefallen, wobei der Kurs am Montag um fast 10 Prozent sank.
Stellantis-Mitarbeiter in dem elektrifizierten Doppelkupplungsgetriebe-Werk des Konzerns in Turin © Marco Bertorello/AFP/Getty Images
Nach der Halbierung des Gewinnmargenausblicks im September kündigte Stellantis an, mit der Suche nach einem Nachfolger für Tavares begonnen zu haben, der am Anfang seines Amts im Frühjahr 2026 zurücktreten werde. Eine Managementumstrukturierung innerhalb seiner Top-Marken einen Monat später schien Gerüchte zu zerstreuen, dass Tavares vor dem Ende seiner Amtszeit zurücktreten würde.
Aber Personen, die mit den Diskussionen vertraut sind, sagten, dass die Spannungen zwischen Tavares und dem Vorstand in den letzten Wochen rapide zugenommen hatten, als er in einen Machtkampf mit öffentlichen Einrichtungen, Lieferanten und Händlern, insbesondere in den USA, verwickelt war, um die Finanzen des Konzerns zu verbessern und seinen eigenen Ruf wiederherzustellen.
Tavares, so Personen, die mit den Diskussionen vertraut sind, war schockiert über den Schaden an seinem Namen durch den plötzlichen Einbruch der Unternehmensleistung.
Bis dahin hatte der Portugiese eine beeindruckende Bilanz, indem er PSA vor der Insolvenz gerettet und die Megafusion durchgeführt hatte, die 14 Marken unter dem Dach von Stellantis vereinte.
„Was er geleistet hat, ist außergewöhnlich“, sagte einer der Personen und fügte hinzu, dass Probleme auftraten, als Tavares so schnell wie möglich handeln wollte, um die Wahrnehmung seiner eigenen Leistung zu verbessern.
Die Person fügte hinzu, dass Tavares versuchte, ein überarbeitetes Finanzziel für 2024 zu übertreffen, indem er die Liquiditätslage von Stellantis verbesserte, indem er Lieferanten ausquetschte, aber der Vorstand fand, dass die kurzfristigen Maßnahmen nicht nachhaltig waren.
In einem Interview mit der Financial Times im Oktober äußerte Tavares Zuversicht, dass er die Situation bis zum Jahresende normalisieren könne. Stellantis bestätigte am Sonntag, dass es an seinen Zielen für 2024 festhalten werde.
„Die Erzählung ist . . . es gibt eine Grenze für die Reduzierung von Kosten, blah blah blah, bitte sagen Sie das den Verbrauchern“, sagte Tavares im Oktober. „Ich denke, dass wir heute, wenn wir die Verbraucher nicht glücklich machen . . . verschwinden.“
Er sprach sich auch gegen Forderungen der Branche aus, europäische Vorschriften zur Emissionsminderung abzuschwächen, und warnte davor, dass Verzögerungen beim Übergang zu Elektrofahrzeugen letztendlich zu höheren Kosten führen würden.
„Carlos glaubt, dass man die Regeln nicht mitten im Spiel ändern sollte. Man muss auf der richtigen Seite der Geschichte stehen“, sagte eine Person, die mit seinem Denken vertraut ist.
Tavares antwortete nicht auf eine Anfrage zur Stellungnahme.
Eine Peugeot-Montagelinie in Sochaux, Frankreich © Nathan Laine/Bloomberg
Seine Kostensenkungsmaßnahmen waren innerhalb des Unternehmens berüchtigt, Kritiker sagten, er „schnitt bis aufs Fleisch“. Zu einem Zeitpunkt wurde der IT-Aufwand so stark reduziert, dass Tausende von Fahrzeugen in Frankreich aus den Augen verloren wurden, so Personen, die mit der Situation vertraut sind.
In einem anderen Fall wurde einem Lieferanten gesagt, dass er nicht bezahlt werden könne, weil die Person, die die Zahlung bearbeiten sollte, im Mutterschaftsurlaub war und das Unternehmen keinen Ersatz eingestellt hatte.
Gäste, die in diesem Jahr zu seiner Fabrik in Ellesmere Port in Großbritannien eingeladen wurden, wurden mit Getränken aus einem Kaffeeautomaten versorgt, der über 100 Meilen von seinem Werk in Luton transportiert worden war, weil das Personal dort nicht berechtigt war, einen zu kaufen.
Personen, die Stellantis nahestehen, sagten, das Unternehmen sei auf dem besten Weg, seine finanzielle Leistung zu verbessern. Die Suche nach einem Nachfolger für Tavares wird jedoch selbst für Elkann eine Herausforderung darstellen, der nach seinem Talent für die Auswahl von Sergio Marchionne aus der Anonymität, um das fast bankrotte Fiat im Jahr 2004 zu leiten, bekannt ist.
Der Agnelli-Familienerbe wählte auch Benedetto Vigna, einen Spezialisten für elektrische Komponenten von STMicroelectronics, um Ferrari im Jahr 2021 zu leiten, und die Luxus-Sportwagenmarke gedieh unter seiner Führung.
Personen, die mit den Beratungen vertraut sind, sagten, es gebe „gute interne Kandidaten“, die Tavares nachfolgen könnten, aber der Vorstand werde auch externe Optionen prüfen. Der Konzern hat angekündigt, dass der Prozess zur Ernennung eines neuen Vorstandsvorsitzenden bis zur ersten Jahreshälfte 2025 abgeschlossen sein wird.
Philippe Houchois, Analyst bei Jefferies, sagte, Elkanns Bilanz deute darauf hin, dass „eine breite Suche“ durchgeführt werde, die nicht auf die Automobilindustrie beschränkt sei.
Exor, die Agnelli-Familien-Holding mit Vermögenswerten im Wert von 33 Milliarden Euro im Jahr 2023, hält einen 14,2-prozentigen Anteil am börsennotierten Autobauer in Paris und ist damit der größte Einzelaktionär von Stellantis.
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Seit der Fusion haben aufeinanderfolgende italienische Regierungen ihren Frust darüber geäußert, dass sie im Gegensatz zu ihren französischen Kollegen keinen Anteil an der Gruppe und keinen Sitz im Aufsichtsrat haben. Der staatliche französische Fonds Bpifrance hält einen 6-prozentigen Anteil, der mehr als 2 Milliarden Euro wert ist.
Die Spannungen mit Rom erreichten im Oktober ihren Höhepunkt, als Tavares von italienischen Parlamentariern befragt wurde und er die Kostenbelastungen auf regulatorische Anforderungen zurückführte, die „Spannungen“ in der Lieferkette geschaffen hatten. „Das ist keine Raketenwissenschaft. Das alles war vorhersehbar“, sagte der trotzig Chef.
„Es war an der Zeit, dass Tavares geht, aber der Managementwechsel erfordert Verantwortung, die Sicherung von Arbeitsplätzen und Kompetenzen“, sagte Tommaso Foti, ein hochrangiges Mitglied der Partei Brothers of Italy von Italiens Premierministerin Giorgia Meloni, am Montag.
Italienische Parlamentarier hoffen darauf, Beruhigungen über die inländischen Aktivitäten des Konzerns und die langfristigen Aussichten für die Mitarbeiter zu erhalten, aber Arbeitsvertreter dort und in Frankreich befürchten, dass unter seinem Nachfolger Stellenstreichungen zunehmen könnten.
„Der neue Chef wird den Konzern restrukturieren müssen, da wir weiterhin zurückbleiben“, sagte ein Gewerkschaftschef. „Sie konzentrierten sich auf Margen und Dividenden und vergaßen den Markt trotz der ikonischen Marken unter ihrem Dach.“
Weitere Berichterstattung von Leila Abboud in Paris