Editor’s Note: This article is part of Newsmakers, a series by ARTnews where influential figures in the art world are interviewed.
In response to the AIDS epidemic that devastated the queer community in the late 1980s, a global activist movement emerged. Visual AIDS was founded by a group of art world professionals to address the crisis specifically within the art world. The organization is well-known for its Archive and Artist Registry, which aims to collect, describe, preserve, and provide access to the works of HIV-positive artists, both living and deceased.
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One of Visual AIDS’s earliest programs to gain attention was “Day Without Art,” which was launched in 1989. This project imagined a future where so many artists had died from AIDS-related complications that no new art was being created. Over the years, Day Without Art has evolved and now includes commissioned video works by artists responding to the event. This year’s edition, titled “Red Reminds Me…,” explores the legacy of the color red in HIV awareness.
To delve deeper into the history of Day Without Art, ARTnews interviewed Kyle Croft, the executive director of Visual AIDS, at the organization’s offices in New York City.
The following interview has been edited for clarity and conciseness.
ARTnews: Can you provide a brief overview of the history of Visual AIDS and the origins of Day Without Art?
Kyle Croft: Visual AIDS was established in 1988 by four individuals with influence in the art world. The organization sought to mobilize the art community in response to the AIDS crisis. Day Without Art was conceived as a way to draw attention to the impact of AIDS on artists and the art world. The first Day Without Art in 1989 aimed to bring visibility to the epidemic and challenge the government’s response.
In the art world at that time, discussions around HIV/AIDS varied across different platforms and perspectives.
There is a significant discussion and debate surrounding activist art, with a division in the art world pushing away from sentimental practices towards more politically charged works. Institutions participating in Day Without Art initially shied away from showcasing queer sexuality or addressing AIDS, despite the growing queer art scene. However, as the AIDS crisis revisitation began in the 2010s, there has been a renewed interest in AIDS history in the art world. Visual AIDS has evolved over the years, shifting towards uplifting legacies and continuing to shape discourse around AIDS. Day Without Art commissions now focus on present-day artist responses to HIV/AIDS, involving a diverse range of artists from different backgrounds and regions. The current theme emphasizes emotions related to HIV, aiming to showcase the broad spectrum of experiences of living with HIV today. Für mich ist das eine direkte Abstammungslinie zurück zu der Art von AIDS-Aktivistenvideo, die in den 80er und 90er Jahren von Künstlern wie Gregg Bordowitz oder Cheryl Dunye erstellt wurde, die als Videokünstler arbeiteten, aber Videos machten, weil sie viele Menschen außerhalb der Kunstwelt erreichen würden.
Imani Maryahm Harrington, Realms Remix, 2024. Beauftragt von Visual AIDS für Red Reminds Me…, die diesjährige Ausgabe von Day Without Art.
Höflichkeit von Visual AIDS
Jetzt, da wir so viel institutionelle Aufmerksamkeit auf die AIDS-Geschichte richten, glaube ich, dass unsere Rolle darin besteht, eine Art künstlerischer Produktion zu unterstützen, die gegen diese Erzählung von Auflösung oder Abschluss um AIDS kämpft. Ein Teil des Moments der Wiederbegegnung ist dieses Gefühl der Distanz, dass die Menschen bereit sind, zurückzuschauen, weil es sich nicht mehr so anfühlt, als würde es auf die gleiche Weise passieren. Das Archiv ist in den letzten Jahren in den Vordergrund gerückt – und ich glaube, es wird weitergehen -, weil das Bedürfnis besteht, einen Kanon der Kunstgeschichte von AIDS aus den 80er und 90er Jahren zu schaffen. Visual AIDS hat die Aufgabe, diese Geschichte zu formen und sicherzustellen, dass sie nicht die Ausschlüsse und Auslöschungen repliziert, die so viel von der Kunstgeschichte tun. Die AIDS-Bewegung hat eine unglaubliche Geschichte, die fortgesetzt wird, und wir funktionieren, um den Kreis zwischen Vergangenheit und Gegenwart zu schließen und kontinuierlich in das Archiv zu schauen, um Inspiration zu finden, um zu verstehen, was gerade passiert.
Unsere Priorität für die diesjährigen Day Without Art-Auftragsarbeiten bestand darin, gegen einige der Erwartungen und Tropen anzukämpfen, wie Medien oder Kunst über HIV/AIDS aussieht oder sich anfühlt, um ein vollständigeres oder komplexeres Bild zu präsentieren. Ein Teil der Idee von AIDS, die nicht vorbei ist, ist, dass AIDS nicht immer diesen dramatischen, tragischen Ton haben muss. Es kann etwas Alltägliches oder Banalitäres an dieser Erfahrung geben. Ich denke, die Screening-Veranstaltungen können als Raum fungieren, in dem Menschen zusammenkommen und über HIV und AIDS in diesem Kontext sprechen können, der kein Selbsthilfegruppe oder Arztpraxis ist. Das ist tatsächlich ziemlich selten.