Nachdem ein Feuer fast die Kathedrale Notre Dame in Paris zerstört hatte, hatten Archäologen während der fünfjährigen Renovierung und Rekonstruktion eine seltene Gelegenheit, unter der Struktur des Gebäudes zu graben und mehr als 1.000 Fragmente historischer Kunstwerke zu finden.
Es wäre unvorstellbar gewesen, die berühmte Kathedrale vor dem Brand auszugraben. Allerdings hatten die Archäologen nun die Möglichkeit gemäß einem französischen Gesetz zur präventiven Archäologie, das „zur Entdeckung und wissenschaftlichen Untersuchung archäologischer Überreste (auf dem Land und unter Wasser) verwendet werden kann, die sonst durch Bauarbeiten zerstört werden könnten.“ Der Prozess begann im Februar 2022.
Teams des Institut National de Recherches Archéologiques Préventives, darunter eines unter der Leitung von Christophe Besnier, dem zunächst nur fünf Wochen gegeben wurden, um unter dem Steinboden von Notre Dame zu graben, durften flache 16 Zoll unter dem Boden graben, auf derselben Tiefe wie das Fundament des Gerüsts.
„Die Überreste stellten sich als viel reicher heraus als erwartet“, sagte Besnier gegenüber National Geographic.
Experten fanden bis zu 1.035 Kunstwerksfragmente und hundert Gräber, die die Gesamtzahl der Beerdigungen in der Kathedrale auf über fünfhundert erhöhten. Viele der Särge sowie verstreute Knochen bleiben unidentifiziert.
Ein Bleisarkophag, der möglicherweise dem Dichter Joachim du Bellay gehört, gehört zu einer der bemerkenswerteren Bestattungen.
Lebensgroße Köpfe und Torsos von Kalksteinstatuen, darunter eine von Christus, wurden ebenfalls ausgegraben. Ein Jubé oder Chorbildschirm aus dem 13. Jahrhundert, der zuvor den Chor und das Heiligtum von der Öffentlichkeit trennte, gehörte zu den bedeutenderen architektonischen Funden.
Forscher konnten auch besser verstehen, wie Notre Dame im Mittelalter ursprünglich von Handwerkern errichtet wurde. Eine Untersuchung der verkohlten Balken bot beispielsweise einen besseren Einblick in das Klima zu dieser Zeit.
Mittelalterliche Zimmerleute verwendeten etwa 100 Jahre alte Eichenbäume von etwa 49 Fuß Länge, die mit einer Doloire-Axt geformt waren. In das Holz gefundene Seilhalter hätten die Stämme zur Beförderung über die Seine miteinander verbunden.
Die intensive Verwendung von Eisenklammern zur Verbindung von Steinen gewährte weitere Einblicke in die Bauprozesse. Die ältesten Klammern, etwa 10 bis 20 Zoll lang, stammten aus dem Beginn des Baus der Kathedrale in den 1160er Jahren – Notre Dame war die erste gotische Kathedrale, die Eisen als Baumaterial verwendete. Zusätzlich konnten Steinbearbeitungstechniken entlang der felsigen Oberflächen gesehen werden und eine Wiederverwendung von Materialien wurde unter dem zweiten Dach über dem Chor aus dem 13. Jahrhundert entdeckt.
Säulen, die zuvor unter den Fundamenten der Kathedrale nicht gesehen wurden, sind durch Longrines-Balken verbunden, um das Gewicht des Gebäudes zu verteilen. Die vollständige Analyse von Notre Dame half nicht nur bei der Dokumentation dessen, was vorhanden ist, sondern auch bei der weiteren Authentifizierung mittelalterlicher Artefakte wie der großen Rosenfenster im Querschiff der Kathedrale.
Notre Dame wird offiziell am Sonntag, dem 8. Dezember, für die Öffentlichkeit wiedereröffnet.