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Am Sonntagmorgen, als abgemagerte Häftlinge aus den syrischen Regierungsgefängnissen strömten und jubelnde Damaszener in den Präsidentenpalast strömten, um in verlassenen Designer-Einkaufstaschen zu wühlen, war Bashar al-Assad nirgendwo zu finden.
Das einzige Zeichen des dynastischen Präsidenten, dessen Familie Syrien ein halbes Jahrhundert lang regiert hatte, war sein allgegenwärtiges Porträt. Doch statt wie üblich stolz an den Wänden und über Schreibtischen zu hängen, wurden Assads Bilder nun von Menschen, die der Diktator jahrelang zu bombardieren, zu vergasen und zu foltern versucht hatte, unter den Füßen zertreten.
Es war ein erstaunlicher Niedergang. Ein Damaskus ohne die Familie Assad, die ihre Minderheitenherrschaft mit eiserner Faust durchsetzte, ist für viele Syrer kaum vorstellbar.
Für Haid Haid, einen syrischen Kolumnisten und Berater bei Chatham House, würde das Vermächtnis des Regimes darin bestehen, dass es versucht habe, „den Geist der Menschen zu zerstören und sie davon abzuhalten, sich vorzustellen, dass sie an einem besseren Ort leben könnten“.
Ein Mann geht an einem zerschlagenen Porträt des verstorbenen syrischen Präsidenten Hafez al-Assad vorbei, während Menschen das geplünderte Privathaus seines Sohnes Bashar durchsuchen © Hussein Malla/AP
Syrien, das an den Irak, Jordanien, Israel, den Libanon und die Türkei grenzt, ist reich an natürlichen Ressourcen, einer reichen antiken Geschichte und einer strategischen Lage am Mittelmeer.
Das Assad-Regime, das Syrien seit 1970 regiert, „hatte die ganze Zeit und die Mittel, um Syrien wie Singapur zu machen, wenn sie wollten“, sagte Bassam Barbandi, ein ehemaliger syrischer Diplomat, der zur Opposition überlief. „Aber sie taten es nicht. Sie versuchten, die Menschen zu zerstören… um zu überleben.“
Letztendlich nutzten Bashar, sein Bruder Maher und seine Frau Asma – eine in London geborene Ex-JP Morgan-Bankerin, die einst von Vogue als „eine Rose in der Wüste“ gefeiert wurde – ihre Macht skrupellos, um das Regime zu finanzieren, während die Wirtschaft im Trümmerhaufen des syrischen Bürgerkriegs zusammenbrach. Analysten sagten, die Familie kontrollierte den Schmuggel und profitierte sogar vom wachsenden Handel mit Captagon, einem hauptsächlich in Syrien hergestellten illegalen Stimulans.
Es wurde „wie eine Mafia, die einen Staat führt“, sagte Malik al-Abdeh, ein in London ansässiger syrischer Analyst. Für viele gewöhnliche Menschen war Syrien so „eng mit deiner eigenen Folter oder deinem eigenen Peiniger verbunden… dass du fast anfängst, dein Land zu hassen“.
Der ursprüngliche Architekt dieses dunklen Regimes war der Sohn einer armen Familie aus der Küstenregion Syriens und Mitglied der Alawiten, einer Abspaltung des schiitischen Islam. Hafez al-Assad, ein Luftwaffenpilot, stieg in der säkularen und arabisch-nationalistischen syrischen Ba’ath-Partei auf, die 1963 die Kontrolle über Syrien übernahm, Verteidigungsminister wurde und schließlich durch einen Putsch an die Macht kam.
Als Minderheitenherrscher in einem hauptsächlich sunnitischen Land konzentrierte Hafez die Macht mit loyalen Mitgliedern seiner Sekte und stützte seine Herrschaft auf brutale Geheimdienste, die jeden Schritt der Syrer überwachten. Er setzte die Agenturen auch gegeneinander ein und schürte so das Gefühl von Paranoia und Angst. Er war „ein kaltblütiger und berechnender politischer und Sicherheitsoperative“, sagte Charles Lister, Senior Fellow am Middle East Institute.
Ein kalter und berechnender Operative: Der syrische Präsident Hafez al-Assad und seine Frau Anisseh posieren für ein Familienfoto mit seinen Kindern (v.l.n.r.) Maher, Bashar, Bassel, Majd und Bushra © Louai Beshara/AFP
Der Diktator duldet keinen Widerspruch. 1982 schlug er einen islamistischen Aufstand in der Stadt Hama mit einem blutigen Massaker von Zehntausenden Menschen nieder.
Es gibt seit langem die These, dass es sich um ein Minderheitenregime ohne volkschaftliche Unterstützung handelt“, sagte Abdeh. „Deshalb müssen sie Gewalt einsetzen, um an der Macht zu bleiben, und das ist alles ein Kartenhaus.“
Der Assad-Patriarch strebte auch danach, seine Macht in der Region zu zeigen. Unter Hafez intervenierte die syrische Armee im libanesischen Bürgerkrieg, besetzte Teile des Landes für Jahre und wurde wegen ihrer Rücksichtslosigkeit gefürchtet, als libanesische Bürger in syrischen Gefängnissen verschwanden.
Hafez‘ zweiter Sohn Bashar, geboren 1965, wuchs im Schatten seines charismatischen älteren Bruders Bassel auf, dem designierten Erben von Hafez‘ Thron. Bashar qualifizierte sich währenddessen als Arzt und ging nach London, um sich zum Augenarzt ausbilden zu lassen.
Aber Hafez‘ Pläne für seine Nachfolge wurden zunichte gemacht, als Bassel seinen Mercedes zu Schrott fuhr und mit 31 Jahren 1994 starb. Bashar wurde nach Damaskus zurückgerufen und selbst für das Präsidentenamt ausgebildet. Sechs Jahre später starb Hafez.
Syrischer Präsident Hafez al-Assad mit seiner Frau Anisa Makhlouf und seinen Kindern von links: Majd, Maher, Bassel, Bushra und Bashar, 4. Juni 1974. © Alexandra De Borchgrave/Gamma-Rapho via Getty Images
Verschiedene Mächte bemühten sich, Bashar zu umwerben, der damals erst 34 Jahre alt war. Syriens ehemaliger Kolonialherr Frankreich verlieh ihm sogar nach seiner Machtergreifung 2001 seinen höchsten zivilen Orden, die Légion d’honneur. Westliche Länder glaubten anfangs, dass „ein mehr westlich orientierter, liberalisierter, potenziell ‚kosmopolitischer‘ Führer an der Macht eine gute Entwicklung sein würde“, sagte Lister.
Aber Bashar näherte sich Hassan Nasrallah, dem Führer der vom Iran unterstützten libanesischen militanten Gruppe Hisbollah, und schließlich dem sogenannten „Achse des Widerstands“ des Irans gegen die USA.
Diese Allianz mit Hisbollah destabilisierte den Libanon, als Waffen über die Grenze flossen. Viele in der Region sahen die Hand Syriens hinter der Ermordung des libanesischen Ministerpräsidenten Rafik Hariri im Jahr 2005, obwohl ein von den Vereinten Nationen unterstütztes Tribunal keine Syrer anklagte.
Im Inland versuchte Bashar, Syrien vom sozialistischen Wirtschaftsmodell seines Vaters weg hin zu einer vermeintlich freien Marktwirtschaft zu lenken, was auch Hoffnungen auf einen sogenannten Damaskus-Frühling mit mehr persönlichen Freiheiten weckte.
Aber das Versprechen von Reformen erwies sich bald als leer. Syrische Ökonomen sagen, er führte stattdessen eine Kleptokratie ein: Obwohl einige Unternehmen profitieren konnten, dominierten Familienmitglieder wie sein Cousin Rami Makhlouf die Wirtschaft.
Während benachteiligte Bewohner des ländlichen Raums und der Vorstädte das Gefühl hatten, zurückgelassen zu werden, konnte Bashar auf die Unterstützung der städtischen Handelsfamilien und Minderheiten in Syrien zählen.
Aber Bashar stand nie auf sicherem Boden, sagte Lina Khatib, Associate Fellow bei Chatham House. Seine „ständige Paranoia führte dazu, dass er seinem eigenen Kreis misstraute“, sagte sie. „Seine Herrschaft war geprägt von einem Vertrauensverlust selbst innerhalb seines eigenen Regimes.“
Bashar Assad mit Wladimir Putin im letzten Sommer im Kreml. Russland unterstützte das Regime © Valery Sharifulin/AFP/Getty Images
Dann entfachte eine Welle von Protesten in der arabischen Welt 2011 die brodelnden sozioökonomischen Spannungen in Syrien, geschürt durch Missstände bei Korruption und Assads autokratischer Herrschaft. Die Demonstranten strömten auf die Straßen und forderten den Sturz des Regimes.
Bashar stand vor der Wahl. Anstatt sich auf Reformen und Versöhnung zuzubewegen, entschied er sich, den Aufstand niederzuschlagen. Mehr als 300.000 Zivilisten wurden im ersten Jahrzehnt des Krieges getötet, schätzte die UN, wobei tödliche Chemieangriffe zu seinem grausamsten Markenzeichen wurden.
Er „lebte mit dem Geist seines Vaters“, sagte Barbandi. „Er wollte stärker oder härter im Umgang mit den Syrern sein als sein Vater in Hama.“
Bashar war nicht der einzige Assad, der eine Rolle beim Niederschlagen des Aufstands spielte. Maher, sein jüngerer Bruder, leitete die berüchtigt brutale Vierte Division der syrischen Armee, während Experten sagen, er den Schmuggel kontrollierte, einschließlich Waffen und Öl – illegale Einnahmequellen, die den Kriegsanstrengungen finanziell halfen.
Bashar trotzte der Niederlage mit Hilfe seiner Unterstützer Hisbollah, Iran und Russland und erklärte seine Absicht, „jeden Zentimeter“ Syriens zurückzuerobern. Doch auch als die Kämpfe nachließen und sich die Fronten 2019 stabilisierten, knickte die Wirtschaft Syriens ein.
Dies sei „ein entscheidender Moment“ gewesen, sagte Karam Shaar, ein in Neuseeland ansässiger syrischer politischer Ökonom. Mit seinen wirtschaftlichen Problemen, die durch die globale Pandemie, einen Finanzkollaps im benachbarten Libanon und internationale Sanktionen verschärft wurden, begann Assad, Geschäftsleute zu erpressen, sogar seinen eigenen Cousin Makhlouf.
Bashar al-Assad und seine Frau Asma mit ihren Kindern, Hafez (2. v. r.), Karim (r.) und Zein (l.), gehen neben der Großen Umayyad-Moschee in Aleppo im Jahr 2022 © Syrian Presidency Facebook page/AFP/Getty Images
Auch Asma, Bashars Frau, übernahm die Kontrolle über die Beute. Sie festigte ihre Kontrolle über den Hilfssektor, eine riesige – und seltene – Quelle für sauberes Geld in Syrien, während ihre Verbündeten in wirtschaftliche Machtpositionen rückten.
Mit öffentlichen Gehältern, die durch Inflation erodiert wurden, und nach Jahren blutigen Krieges wurde Assads Armee „zu einem Schatten ihrer selbst“, sagte Shaar. Selbst Assads alawitisches Kernland an der Küste war demoralisiert.
Eine Präsidentschaft, die über das Leben ihrer Menschen absolute Macht hatte, war auf internationale Unterstützer angewiesen. Doch als eine blitzartige Offensive gut bewaffneter, gut organisierter Rebellen die Probleme Teherans und Moskaus ausnutzte, schienen Assads Unterstützer nicht in der Lage zu sein, dem Vormarsch der Opposition entgegenzutreten.
Als Kämpfer Bilder von Bashar zerrissen und Statuen von Hafez mit Lastwagen herumzogen, brach Assads Kartenhaus endlich zusammen.
Die Assad-Dynastie wird für ihre kaltschnäuzige Missachtung des syrischen Lebens in Erinnerung bleiben. Aber Haid, der Kolumnist, sagte, die Syrer würden über das Reich der Angst hinausgehen: „Wir haben gesehen, wie die Menschen in der Lage waren, das zu überwinden und die Zukunft zu schaffen, die sie sich wünschen.“
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