„
Von Jonathan Spicer und Maya Gebeily
ISTANBUL/DAMASKUS (Reuters) – Nach 13 Jahren Bürgerkrieg spürten die Oppositionsmilizen in Syrien vor etwa sechs Monaten eine Gelegenheit, den Griff von Präsident Bashar al-Assad auf die Macht zu lockern, als sie der Türkei Pläne für eine große Offensive mitteilten und das Gefühl hatten, ihre stillschweigende Zustimmung erhalten zu haben, sagten zwei Quellen mit Kenntnissen der Planung.
Die vor knapp zwei Wochen gestartete Operation war überraschend erfolgreich bei der Erreichung ihres ersten Ziels – der Eroberung von Syriens zweitgrößter Stadt Aleppo – und überraschte fast alle. Von dort aus erreichte das Rebellenbündnis in etwas mehr als einer Woche Damaskus und beendete am Sonntag die fünf Jahrzehnte währende Herrschaft der Assad-Familie.
Der blitzschnelle Vormarsch beruhte auf einer nahezu perfekten Ausrichtung der Kräfte gegen Assad: Seine Armee war demoralisiert und erschöpft; seine Hauptverbündeten, der Iran und die libanesische Hisbollah, waren durch den Konflikt mit Israel schwer geschwächt; und sein anderer wichtiger militärischer Unterstützer, Russland, war abgelenkt und verlor das Interesse.
Die Rebellen konnten nicht weitermachen, ohne zuvor die Türkei zu informieren, die von Anfang an eine Hauptstütze der syrischen Opposition war, sagten die Quellen, ein Diplomat in der Region und ein Mitglied der syrischen Opposition.
Die Türkei hat Truppen im Nordwesten Syriens und unterstützt einige der Rebellen, die teilnehmen wollten, einschließlich der Syrian National Army (SNA) – obwohl sie die Hauptfraktion im Bündnis, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), als Terrorgruppe betrachtet.
Der gewagte Plan der Rebellen war das Werk von HTS und seinem Anführer Ahmed al-Sharaa, besser bekannt als Abu Mohammed al-Golani, sagte der Diplomat.
Wegen seiner früheren Verbindungen zu Al-Kaida wird Golani von Washington, Europa und der Türkei als Terrorist eingestuft.
HTS, früher als Nusra Front bekannt, hat in den letzten zehn Jahren versucht, sein Image zu moderieren, während es einen Quasi-Staat um Idlib herum betrieb, wo es Experten zufolge Steuern auf kommerzielle Aktivitäten und die Bevölkerung erhob.
Die Regierung von Präsident Tayyip Erdogan, die 2020 mit Russland einen Deal zur Deeskalation der Kämpfe in Nordwestsyrien geschlossen hatte, hat sich lange gegen eine solche große Rebellenoffensive ausgesprochen, weil sie befürchtete, dass sie zu einer neuen Welle von Flüchtlingen führen würde, die ihre Grenze überqueren.
Die Rebellen spürten jedoch, dass die Haltung Ankaras gegenüber Assad Anfang dieses Jahres härter wurde, nachdem er wiederholte Annäherungsversuche Erdogans abgelehnt hatte, die darauf abzielten, eine politische Lösung für den militärischen Stillstand voranzutreiben, der Syrien zwischen dem Regime und einer Vielzahl von Rebellen mit einer Vielzahl von ausländischen Unterstützern aufgeteilt hat.
Die syrische Oppositionsquelle sagte, die Rebellen hätten der Türkei Details der Planung gezeigt, nachdem Ankaras Versuche, mit Assad in Kontakt zu treten, gescheitert waren.
Die Botschaft lautete: „Der andere Weg hat jahrelang nicht funktioniert – versuchen Sie unseren. Sie müssen nichts tun, mischen Sie sich einfach nicht ein.“
Reuters konnte die genaue Natur der Kommunikationen nicht feststellen. Hadi Al-Bahra, Leiter der international anerkannten syrischen Opposition im Ausland, sagte Reuters letzte Woche, dass HTS und SNA „begrenzte“ Planung vor der Operation hatten und sich darauf einigten, „Zusammenarbeit zu leisten und nicht miteinander zu kollidieren“. Er fügte hinzu, dass die türkische Armee sah, was die bewaffneten Gruppen taten und diskutierten.
Der türkische Außenminister Hakan Fidan sagte am Sonntag in Doha, dass die Bemühungen Erdogans in den letzten Monaten, auf Assad zuzugehen, gescheitert seien und die Türkei „wusste, dass etwas kommen würde“.
Der stellvertretende türkische Außenminister Nuh Yilmaz sagte jedoch auf einer Konferenz über Nahostangelegenheiten in Bahrain am Sonntag, dass Ankara nicht hinter der Offensive steckte und ihre Zustimmung nicht gab, weil sie besorgt über die Instabilität sei.
Die türkischen Außen- und Verteidigungsministerien antworteten nicht direkt auf Fragen von Reuters zu einem Verständnis zwischen HTS und Ankara über die Aleppo-Operation. Auf Fragen zur Kenntnisnahme der Türkei von den Vorbereitungen auf dem Schlachtfeld antwortete ein türkischer Beamter Reuters, dass das HTS „keine Befehle oder Anweisungen von uns erhält (und) auch seine Operationen nicht mit uns koordiniert“.
Der Beamte sagte, dass es in diesem Sinne nicht richtig wäre zu sagen, dass die Operation in Aleppo mit der Zustimmung oder dem grünen Licht der Türkei durchgeführt wurde. Der türkische Geheimdienst MIT reagierte nicht sofort auf eine Anfrage zur Stellungnahme.
Reuters konnte keinen Vertreter für HTS erreichen.
VERWUNDBAR
Die Rebellen schlugen zu, als Assad am verwundbarsten war.
Abgelenkt von Kriegen anderswo, versäumten es seine militärischen Verbündeten Russland, der Iran und die libanesische Hisbollah, die Art von entscheidender Feuerkraft zu mobilisieren, die ihn jahrelang gestützt hatte.
Die schwachen Streitkräfte Syriens konnten nicht widerstehen. Eine Regierungsquelle sagte Reuters, dass Panzer und Flugzeuge kein Treibstoff mehr hatten, weil Korruption und Plünderung herrschten – eine Veranschaulichung dafür, wie ausgehöhlt der syrische Staat geworden war.
In den letzten zwei Jahren hatte sich die Moral in der Armee stark erodiert, sagte die Quelle, die um Anonymität bat aus Angst vor Repressalien.
Aron Lund, Fellow am Century International, einem auf den Nahen Osten ausgerichteten Think-Tank, sagte, dass das von HTS geführte Bündnis stärker und zusammenhängender war als jede frühere Rebellenkraft während des Krieges, „und das ist zum Großteil das Werk von Abu Mohammed al-Golani“. Aber, sagte er, die Schwäche des Regimes war der entscheidende Faktor.
„Nachdem sie Aleppo auf diese Weise verloren hatten, erholten sich die Regierungstruppen nie und je weiter die Rebellen vorrückten, desto schwächer wurde Assads Armee“, sagte er.
Das Tempo der Rebellenfortschritte, mit der Einnahme von Hama am 5. Dezember und Homs um den Sonntag herum, während die Regierungstruppen Damaskus verloren, übertraf die Erwartungen.
„Es gab ein Zeitfenster, aber niemand erwartete, dass das Regime so schnell zusammenbricht. Jeder erwartete einen Kampf“, sagte Bassam Al-Kuwatli, Präsident der Syrian Liberal Party, einer kleinen Oppositionsgruppe, die außerhalb Syriens ansässig ist.
Ein US-Beamter sagte unter der Bedingung der Anonymität, dass Washington zwar über die allgemeine Unterstützung der Türkei für die Rebellen informiert war, aber nicht über eine stillschweigende türkische Zustimmung zur Aleppo-Offensive informiert wurde. Der Nationale Sicherheitsrat des Weißen Hauses antwortete nicht sofort auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme zur Rolle der Türkei.
Der gewählte US-Präsident Donald Trump sagte am Sonntag, dass der Zusammenbruch von Assad auf Russlands Aufgabe zurückzuführen sei, ihn zu schützen, und fügte hinzu, dass Moskau ihn nie hätte schützen sollen und dann das Interesse wegen eines Krieges in der Ukraine verlor, der nie hätte beginnen dürfen.
Der israelische Präsident Benjamin Netanyahu wies am Sonntag auf die Rolle seines Landes bei der Schwächung der Hisbollah hin, die Quellen zufolge am Samstag ihre verbliebenen Truppen aus Syrien abgezogen hatte.
FOLGEN FÜR GAZA
Quellen, die mit der Stationierung der Hisbollah vertraut sind, sagten, die vom Iran unterstützte Gruppe, die Assad zu Beginn des Krieges gestützt hatte, hatte bereits viele ihrer Elitekämpfer im Laufe des letzten Jahres aus Syrien abgezogen, um die Gruppe zu unterstützen, als sie mit Israel hostilitäten austrug – ein Konflikt, der aus dem Gaza-Krieg übergegangen war.
Israel fügte der Hisbollah schwere Schläge zu, insbesondere nach einem Angriff im September, bei dem der Anführer Hassan Nasrallah und viele seiner Kommandeure und Kämpfer getötet wurden.
Die Rebellenoffensive in Syrien begann am gleichen Tag wie ein Waffenstillstand im Libanon-Konflikt am 27. November. Die mit der Hisbollah vertrauten Quellen sagten, dass sie sich nicht in großen Schlachten in Syrien engagieren wollten, da sich die Gruppe darauf konzentrierte, sich von den schweren Schlägen zu erholen.
Für das Rebellenbündnis bot der Abzug der Hisbollah eine wertvolle Gelegenheit. „Wir wollten einfach einen fairen Kampf zwischen uns und dem Regime“, sagte die syrische Oppositionsquelle.
Der Sturz Assads bedeutet einen schweren Schlag für den iranischen Einfluss im Nahen Osten, der so schnell nach der Tötung von Nasrallah und dem Schaden durch Israel an der Hisbollah kam.
Die Türkei hingegen scheint jetzt Syriens stärkster externer Akteur zu sein, mit Truppen vor Ort und Zugang zu den Rebellenführern.
Neben der Sicherung der Rückkehr syrischer Flüchtlinge gehören zu den Zielen der Türkei die Eindämmung der Macht syrischer kurdischer Gruppen, die weite Gebiete Nordostsyriens kontrollieren und von den Vereinigten Staaten unterstützt werden. Ankara betrachtet sie als Terroristen.
Als Teil der ersten Offensive eroberte die von der Türkei unterstützte SNA weite Gebiete, darunter die Stadt Tel Refaat, von den von den USA unterstützten kurdischen Kräften. Am Sonntag sagte eine türkische Sicherheitsquelle, dass die Rebellen die nördliche Stadt Manbij betraten, nachdem sie die Kurden erneut zurückgedrängt hatten.
„Die Türkei ist hier der größte externe Gewinner. Erdogan hat sich hier als auf der richtigen – oder zumindest siegreichen – Seite der Geschichte erwiesen, weil seine Stellvertreter in Syrien den Tag gewonnen haben“, sagte Birol Baskan, politischer Wissenschaftler mit Sitz in der Türkei und ehemaliger nichtständiger Wissenschaftler am Middle East Institute.
„