As the rebels advanced, the US and its allies were left scrambling to respond. The fall of key cities like Hama and Homs raised concerns about the potential collapse of the Assad regime and the implications for regional stability.
Western leaders, caught off guard by the speed of the rebel advance, were divided on how to proceed. Some called for increased support for the opposition, while others warned of the risks of further military intervention.
Meanwhile, the United Nations and humanitarian organizations were preparing for a potential humanitarian crisis as thousands of civilians fled the fighting and sought refuge in neighboring countries.
Amidst the chaos and uncertainty, one thing was clear: the Syrian conflict, which had already claimed hundreds of thousands of lives and displaced millions of people, was far from over.
„US-Verlegungen in Syrien befanden sich entlang der Grenze zu Türkei, weit entfernt vom Vormarsch der Rebellen. ‚Die Dinge änderten sich schneller, als wir verarbeiten konnten‘, sagte der Beamte.
Die türkische Geheimdienst, der separate Rebellenfaktionen unterstützt und ihnen geholfen hat, ein großes Gebiet südlich der Türkei-Syrien-Grenze seit 2016 zu halten, unterstützte die vorrückende Offensive, sagte eine Person mit Kenntnis der Ereignisse.
Türkische Überwachungsdrohnen hatten bereits aus Gründen ihrer eigenen operationellen Zwecke die Militäreinrichtungen auf dem Weg nach Damaskus kartiert, konnten daher detaillierte Bestandsaufnahmen des Kampfmaterials an einigen Standorten liefern, sagte diese Person.
Die Türkei liefert Waffen an einige Rebellenfaktionen, die unter dem Banner der Syrischen Nationalarmee operieren und mit HTS koordiniert haben, sagte die Person, ohne weitere Details preiszugeben. Im Gegenzug erhielt sie Zusicherungen, dass sich die islamistischen Rebellen davon abhalten würden, sich mit den von den USA unterstützten kurdischen Rebellen zu verbünden, die bereits große Gebiete syrischen Territoriums kontrollieren.
Die Türkei betrachtet diese Rebellen als Teil der Kurdischen Arbeiterpartei, die von der EU und den USA als terroristische Gruppe eingestuft wird, auch wenn die USA sie als wesentliche Stütze in ihrem Kampf gegen den IS betrachten.
‚Wir haben den [Kurden] geraten, dass dies eine gute Zeit für sie wäre, ihre Wände zu beobachten und ihre Zäune im Auge zu behalten‘, sagte ein westlicher Beamter. Dies ist ’nicht ihr Kampf‘, sagte er.
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Damaskus lag vor ihnen. Als HTS nach Süden strömte, überschwemmt mit von fliehenden Soldaten zurückgelassenen Waffen und gestärkt durch die öffentliche Unterstützung, zogen andere Rebellen aus der Provinz Deraa im Norden, dem Geburtsort des Bürgerkriegs von 2011, nach Norden.
Die Regierungstruppen schienen über Nacht verschwunden zu sein; örtliche Kriegsbeobachter haben angedeutet, dass sie möglicherweise einen Deal mit den Rebellen gemacht haben, um die Autobahn kampflos passieren zu dürfen, im Austausch dafür, dass sie fliehen durften.
Das Rennen nach Damaskus hatte Echo in einem ähnlichen Rennen im Jahr 1918, als westliche Truppen gegen arabische Milizen – unterstützt von TE Lawrence – antraten, um Damaskus von der sich zurückziehenden osmanischen Armee am Ende des Ersten Weltkriegs zu erobern.
Der Preis damals, wie heute, war Syrien. Das unmittelbare Ergebnis damals, wie heute, war chaotisch. Am Samstagabend erlebten Damaszener eine furchterregende Nacht von Luftangriffen – einige davon israelische, die darauf abzielten, iranische Infrastruktur zu zerstören, um zu verhindern, dass sie in die Hände der Rebellen fiel – und Schüssen.
Aber am Morgen war Damaskus ihr. Derzeit hat HTS eine nächtliche Ausgangssperre verhängt, Wachen vor Verwaltungsgebäuden postiert, die Zentralbank gesichert und den syrischen Premierminister Mohammad Ghazi al-Jalali aus seinem Büro ins Four Seasons Hotel gebracht, von wo aus er versprach, bei einem Übergang zu helfen.
Assads Abreise wurde nicht von seinem Büro, sondern vom russischen Außenministerium angekündigt.
John Foreman, ehemaliger britischer Verteidigungsattaché in Moskau, sagte: ‚Es war nur eine Frage der Zeit‘, bevor Russlands Luftwaffenbasis in Hmeimim und Marinestützpunkt in Tartus fielen. ‚Wenn sie die Basensicherheit nicht gewährleisten können, müssen sie gehen‘, sagte er. Gleichzeitig zitierte die russische Nachrichtenagentur Tass eine Kremlquelle, die sagte, die Rebellen hätten die Sicherheit von Russlands Basen und diplomatischen Einrichtungen im Land garantiert.
Ohne die beiden Basen wäre es für Russland schwieriger, der Marine der Nato zu trotzen oder Luftmacht im Mittelmeer und im Roten Meer zu projizieren und seine Präsenz in Nord- und Subsahara-Afrika zu unterstützen, fügte Foreman hinzu.
Soziale Medienbeiträge scheinen zu zeigen, wie russische Ausrüstung zurück zu ihren Hauptbasen gebracht wird, während Schwerlastflugzeuge zwischen Russland und Syrien pendeln. Ein gigantischer An-124 – mit einer Spannweite von 74 m und der Fähigkeit, große Gegenstände zu tragen – wurde am 7. Dezember auf Satellitenbildern auf dem Rollfeld erfasst.
Eine iranische Flagge liegt am Eingang der iranischen Botschaft in Damaskus am 8. Dezember. Hussein Malla/AP
Aber das Ausmaß des russischen Truppenabzugs ist unklar und mag nicht so dramatisch sein wie das der Iraner, die sowohl von Israelis als auch von zumindest einigen Syrern gejagt wurden, die die Botschaft Teherans in Damaskus geplündert haben.
Ein Flugzeug – höchstwahrscheinlich russisch – ist in den letzten Tagen irgendwo in Syrien gestartet, und hat den meistgesuchten Mann des Landes an Bord: Assad selbst. In der Hauptstadt, die er hinterließ, hatten Plünderer sein Zuhause durchsucht, Möbel zerstört und seine Sammlung von Luxusautos begutachtet.
Wie andere gestürzte russische Verbündete steht er nun einer ungewissen Zukunft gegenüber, nachdem er seine Nützlichkeit sowohl für Russland als auch für den Iran überschritten hat. In Syrien fuhren junge Männer auf einer Statue von ihm als Schlitten durch die Straßen.
Zusätzliche Berichterstattung: Chris Cook und John Paul Rathbone in London
Kartographie von Steven Bernard
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