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Ist das schnelle Wirtschaftswachstum in den wohlhabenden Ländern der Welt zu einem Ende gekommen? Falls ja, markierte der Platzen der Blasenwirtschaft im Jahr 2007 den Wendepunkt? Oder stehen wir am Anfang eines neuen Zeitalters des schnellen Wachstums, angetrieben durch künstliche Intelligenz? Die Antworten auf diese Fragen werden wahrscheinlich maßgeblich die Zukunft unserer Gesellschaften prägen, da stagnierende Volkswirtschaften teilweise unsere unzufriedene Politik erklären.
Wie sehen dann die Daten aus und wie stark hingen sie von einmaligen Gelegenheiten ab? Hier werde ich mich auf das Vereinigte Königreich konzentrieren, als eines von mehreren Ländern, die darum kämpfen, wieder dynamisch zu werden. Das Vereinigte Königreich war tatsächlich seit dem Zweiten Weltkrieg relativ undynamisch. Dennoch stieg das reale BIP pro Kopf in Großbritannien laut der Conference Board zwischen 1950 und 2023 um 277 Prozent. Im gleichen Zeitraum stieg das US-amerikanische reale BIP pro Kopf um 299 Prozent, das französische um 375 Prozent, das deutsche um 501 Prozent und das japanische um 1.220 Prozent. Kumulativ haben sich die Lebensstandards transformiert.
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Dennoch fühlen sich viele Menschen elend. Ein Teil der Erklärung dafür ist, dass die Wachstumsraten gesunken sind. Sie waren am schnellsten zwischen 1950 und 1973, in der Ära der Nachkriegserholung, geringer zwischen 1973 und 2007 und noch geringer zwischen 2007 und 2023. Bemerkenswert ist, dass in diesem letzten Zeitraum das US-amerikanische Wachstum sowohl beim BIP pro Kopf als auch beim Produktionsoutput pro Stunde höher war als in Frankreich, Deutschland, Japan und Großbritannien. Dennoch war das Niveau des US-amerikanischen Wachstums beim Produktionsoutput pro Stunde niedriger als in den früheren Perioden.
Das Wirtschaftswachstum nach 1945, insbesondere in Kontinentaleuropa und Japan, war eine einmalige Erfolgsgeschichte. Dies galt auch für das Vereinigte Königreich, obwohl seine Wirtschaft viel langsamer wuchs als die seiner europäischen Nachbarn. Die Wachstumsraten sanken ab den frühen 1970er Jahren allgemein, aber am wenigsten in den USA und im Vereinigten Königreich. Die plausible Erklärung dafür ist, dass die großen Chancen bis dahin ausgeschöpft waren. Ab den 1980er Jahren fanden sie sich stattdessen im aufstrebenden Asien, dessen Volkswirtschaften von Chancen für Wachstum profitierten, die zuvor Japan und Südkorea genossen hatten. China war das herausragende Beispiel für diesen Erfolg.
Neue Technologien wurden weiterhin entwickelt, insbesondere im Zuge der digitalen Revolution. Aber das Argument von Robert Gordon in seinem Meisterwerk The Rise and Fall of American Growth, dass es im Vergleich zu Umfang und Ausmaß vor dem Zweiten Weltkrieg einen deutlichen Rückgang im Gesamttrend des technologischen Fortschritts gegeben hat, ist überzeugend. Ein weiterer Grund für das insgesamt langsamere Produktivitätswachstum ist die zunehmende Bedeutung arbeitsintensiver Dienstleistungen, bei denen es schwer ist, die Produktivität zu steigern.
Es gab auch unvermeidlich vorübergehende Wachstumsschübe im 20. und frühen 21. Jahrhundert. Einer davon war der steigende Anteil der weiblichen Erwerbsbevölkerung. Ein anderer war der universelle Trend zu längeren Bildungsjahren, insbesondere im tertiären Bildungsbereich. Ein weiterer war der sinkende Gesamtabhängigkeitsquotient, als die „Babyboomer“ in die Erwerbsbevölkerung eintraten. Das Vereinigte Königreich profitierte auch von der Mitgliedschaft in der EU, die es dann leichtfertig verwarf.
Ein weiterer vorübergehender Wachstumsschub, insbesondere für die öffentlichen Finanzen des Vereinigten Königreichs, kam durch die Inflation zustande, die half, die während des Krieges angehäuften öffentlichen Schulden zu tilgen. Der öffentliche Sektor des Vereinigten Königreichs profitierte auch von den Einnahmen aus den Erlösen aus Nordseeöl und den Erlösen aus der Privatisierung, die beide aufgebraucht wurden. Leider brachten die Auswirkungen der Finanzkrise und der Pandemie dann die öffentlichen Schulden zurück, wenn auch nicht annähernd auf die Höhen von 1945.
Ein letzter einmaliger Wachstumsschub kam durch das explosive Wachstum des Finanzsektors, an dem das Vereinigte Königreich mehr als reichlich beteiligt war. Wie ich am 5. November argumentierte, hat die Finanzblase „nicht nur die nachhaltige Größe des Finanzsektors übertrieben, sondern auch die nachhaltige Größe einer ganzen Reihe von Nebenaktivitäten“. Dies ist wiederum nicht wiederholbar, oder zumindest muss man das hoffen.
Was steht also jetzt bevor? Ist die Trägheit nach 2007 die Norm für die alten wohlhabenden Volkswirtschaften, außer vielleicht den USA? Glücklicherweise gibt es einige neue Chancen. Eine davon ist, zu den USA aufzuschließen, wie es in den 1950er und 1960er Jahren geschah. Für das Vereinigte Königreich besteht eine weitere Möglichkeit darin, die hinterherhinkenden Einkommen der „Zurückgelassenen“ Regionen zu erhöhen. Eine andere Möglichkeit ist die Rückkehr in die Zollunion und den Binnenmarkt der EU. Aber das Vereinigte Königreich könnte stattdessen versuchen, das Lieblingsland von Donald Trump zu sein. Für die EU besteht die Möglichkeit, den Draghi-Bericht vollumfänglich umzusetzen.
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Dennoch steht für die meisten dieser Volkswirtschaften, insbesondere für das Vereinigte Königreich, die Bewältigung der Belastung durch höhere öffentliche Ausgaben, insbesondere für Verteidigung und Ältere, an. Die Entscheidungsträger müssen auch wirtschaftliche Reformen vorantreiben, die darauf abzielen, Wettbewerb, Innovation und Investitionen zu fördern. Im Vereinigten Königreich müssen sie wesentlich höhere Ersparnisse fördern. Die Politik muss auch darauf abzielen, die Einwanderung von qualifizierten Personen zu fördern.
Wir müssen vor allem hoffen, dass KI die Produktivität steigert, ohne die Informationsökosysteme zu zerstören, von denen wir abhängen. Das Wachstum muss nachhaltig sein, ökologisch und politisch.
Das Wachstumsabschwächung ist ein großes Merkmal unserer Ära. Es muss ein Schwerpunkt der Politik sein.
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