Nikki Giovanni war das ultimative, was wir Jamaikaner Talawa nennen, klein aber mächtig. Ich habe es ihr gesagt, als wir im Februar sprachen. Sie hatte den Ruf, Interviewer zu schelten, wenn sie abwichen oder etwas Dummes sagten. Ich war nervös, aber hätte es nicht sein müssen. Giovanni hatte ein langsam aufsteigendes Lächeln, das Wärme ausstrahlte, auch als sie mir, offenbar um mich zu beruhigen, sagte: „Denk daran, die Tür ist immer offen, wenn dir nicht gefällt, was du hörst, kannst du immer weggehen.“
Ihre Poesie entsprang dem Feuer und der Wut, die die Bürgerrechtsbewegung antrieben. Nach der Ermordung von Martin Luther King fragte ihr Gedicht Reflections on 4 April 1968:
Was kann ich, eine arme Schwarze Frau, tun, um Amerika zu zerstören?
Giovanni war von der Schale bis zum Kern afroamerikanisch, aber sie erinnerte mich an meine jamaikanische Mutter und die widerstandsfähigen Frauen ihrer Kirche, die einfach und mit Ernsthaftigkeit sprachen.
Aus ihren Gedichten geht hervor, dass Giovanni eine Abneigung gegen Überheblichkeit hatte. Die Form war wichtig, aber grundlegend war ihre Poesie eine Plattform für die Wahrheit. Sie war eine direkte Schützin und würde ihre Argumentation vor den Mann, schwarz oder weiß, bringen. Sie rief ihren eigenen nutzlosen prügelnden Vater (Gus) im Gedicht Baby West an. Seine Gewalt veranlasste sie, das Zuhause zu verlassen:
Und ich kannte meine Wahl
Verlassen oder ihn töten.
Es war ein Thema, zu dem Giovanni in einer Fernsehdebatte der 1970er Jahre zurückkehrte, als sie einen robusten, aber respektvollen Austausch mit James Baldwin hatte, der fast 20 Jahre älter war als sie. Bemerkenswert ist, dass Giovanni sich mit Baldwin darüber stritt, ob verwegene Väter (wie ihre) auch würdige Kandidaten für Mitgefühl waren. Baldwin war großzügiger.
Nikki Giovanni war eine direkte Schützin und würde ihre Argumentation vor den Mann, schwarz oder weiß, bringen. Photograph: Mireya Acierto/WireImage
In ihrer gesprochenen und geschriebenen Stimme lag Direktheit und Dringlichkeit. Aber sie war auch oft schelmisch und lustig. In I Take Master Card weist sie beispielsweise die geschwätzigen Romantiker an, dass es einen Preis für Liebe gibt:
Ich habe alle Geschichten gehört
über wie du mich nicht verdienst
weil ich so stark und schön und wunderbar bin und du könntest
niemals das erreichen, was du weißt, dass ich haben sollte, aber ich möchte dir nur sagen:
Ich nehme Master Card
2010 teilte ich eine Bühne mit Giovanni in Washington, wo ich meine eigenen Arbeiten im Schatten ihrer beeindruckenden Performance las und sie erst wieder früher in diesem Jahr im Barbican in London traf. Jedes Mal war die Bewunderung des Publikums – besonders der Frauen im Publikum – spürbar. Wenn sie sprach, schien es, als hörten die Frauen sich selbst. Auch ich hörte mich selbst.
Giovanni stammte aus einer Generation, die matter-of-factly über die Gewissheit des Todes sprach. Ihre Gedichte unterstrichen diese Bereitschaft, vielleicht am deutlichsten in When I Die.
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Das Gedicht beginnt heftig:
Wenn ich sterbe, hoffe ich, dass niemand, der mich jemals verletzt hat, weint
und wenn sie weinen, hoffe ich, dass ihre Augen herausfallen
Es endet mit Zeilen, die ich für ihre Bescheidenheit und ihre ewige Weisheit schätze:
und wenn ich jemals ein Leben berührt habe, weiß dieses Leben
dass ich weiß, dass die Berührung die wahre
Revolution war und ist und immer sein wird.