Als Ida Lupino neben Humphrey Bogart in Raoul Walshs düsterem Film Noir High Sierra spielte, war es ihr Name, nicht der von Bogie, der oben auf dem Poster stand. Dieser nervenaufreibende Film mit seinem großartigen Höhepunkt am Berg handelt von einem entlassenen Sträfling, der zu einem weiteren Raub gezwungen wird, und der Taxi-Tänzerin, die er nicht abschütteln kann. Lupino spielt die Tänzerin, eine Frau, die sich nach einem Ausweg aus ihrer schäbigen Welt sehnt, und sie verwandelt die Rolle in etwas mehr als nur einen Typus, mit einer unerwartet authentischen Note der Verzweiflung. Der Film machte aus beiden Hauptdarstellern bekannte Namen, aber für Lupino, wie auch für Bogart, gab es keinen plötzlichen Erfolg.
Lupinos eigener Durchbruch kam nach sieben Jahren in Hollywood und einem Leben in der Showbranche. Sie lehnte immer die einfache Option ab und kämpfte hart für ihre Erfolge. Hedda Hopper sagte treffend, Lupino habe ihre Karriere aus den „drei kleinen Wörtern – Talent, Nerven und Mut – zusammengesetzt, um Erfolg zu haben“.
Die neue Serie auf dem Criterion Channel in diesem Monat, mit Ida Lupino in der Hauptrolle, hebt die Geschichte dieses provokanten Stars hervor, der es geschafft hat, sich trotz der Typisierung durch das Studio einige der psychologisch intensivsten weiblichen Darstellungen des goldenen Zeitalters Hollywoods zu geben. Lupino mochte das Schauspielen weniger als das Regieführen („Es macht so viel mehr Spaß. Es selbst zu erschaffen, nicht nur vor einer Kamera zu posieren“), aber wie die Filme, die diesen Monat auf dem Kanal laufen, zeigen, war sie auf der Leinwand zu wirklich außergewöhnlicher Arbeit fähig.
Lupino wurde 1918 in London während eines Luftangriffs in eine erfolgreiche Theaterfamilie hineingeboren. Ihre Mutter war Schauspielerin, ihr Vater war der Musik-Hall-Komiker Stanley Lupino und ihre Cousine war die Unterhalterin Lupino Lane. Sie drehte ihre ersten Filme in Großbritannien als Teenager, meistens in einer Spur. „Mein Vater sagte einmal zu mir: ‚Du bist dazu geboren, böse zu sein'“, erinnerte sie sich. „Und das stimmte. Ich habe acht Filme in England gedreht, bevor ich nach Amerika kam, und in allen spielte ich eine Landstreicherin oder Flittchen.“
In Hollywood bat Paramount sie, ihre brünetten Haare zu bleichen, um die Hauptrolle in Alice im Wunderland zu spielen, aber das war ein fehlgeleiteter Plan. Sie gestand: „Ich konnte mich nie wie Alice fühlen. Ich war nie in Alice‘ Alter.“ Stattdessen wurde Lupino hastig als „die englische Jean Harlow“ vermarktet, aber das stimmte auch nicht. Sie begann langsam, sich zu finden, zum Beispiel in einer unvergesslichen Rolle als kokette Cockney, die es nicht schafft, Gary Cooper in der träumerischen Romanze Peter Ibbetson zu umwerben.
Frustriert von den leichten Rollen, die ihr gegeben wurden, griff Lupino, wie sie es so oft tat, ein. Sie verließ ihren Vertrag und suchte eine Rolle, in die sie sich vertiefen konnte, und forderte ein Vorsprechen für das bösartige Model Bessie Broke, eine andere Cockney, in William Wellmans The Light That Failed. Sie triumphierte in der Rolle und stahl als nächstes die Show in They Drive by Night als die mörderische Ehefrau, die vor Gericht den Verstand verliert. So trat sie nach Verhandlungen mit Warner Bros erneut in High Sierra auf – einem Vertrag, der ihr freiberufliche Optionen einräumte.