Im Kult der Liebe, dem neuen Stück von Leslye Headland, kehren vier inzwischen erwachsene, halb entfremdete Geschwister zu Weihnachten in ihr Elternhaus zurück und werden mit einem möglicherweise kränkelnden Vater konfrontiert, sowie verschiedenen zwischenmenschlichen Enttäuschungen und Konflikten. Das heißt alles, ja, das Set-up erinnert an Wes Anderson’s weihnachtsnahen Klassiker Die Royal Tenenbaums, und das schon bevor ein Charakter praktisch Andersons Film zitiert und die Dahl-Familienmatriarchin trotzig fragt „Warum darf sie das?“ als sie erfährt, dass ein Geschwisterteil, zusammen mit ihrem Ehemann und Baby, unbefristet im behaglich beleuchteten, scheinbar gut ausgestatteten Westchester-Haus der Eltern bleiben wird. (Margot Tenenbaum wollte dasselbe wissen, als Chas mit seinen jungen Söhnen nach Hause zurückkehrte.)
Aber am Ende dieses Einakter-Dramas, Headlands erster Broadway-Produktion, verblassen Vergleiche mit dem oberflächlich ähnlichen früheren Film mit einem entschieden anderen Verhältnis von bitter zu süß. Kult der Liebe unterscheidet sich auch von den Filmen, die Headland selbst geschrieben und inszeniert hat: der beißend lustige Junggesellinnenabschied (adaptiert von ihrem eigenen Stück) und die sanftere, aber nicht weniger witzige Rom-Com Schlafen mit anderen Leuten; dieses hat weniger Geplänkel und weniger Schlagworte aus Design (obwohl viele Lacher bleiben). Merkwürdig und interessant teilt das Stück, das erstmals 2018 aufgeführt wurde, mehr Gemeinsamkeiten mit The Acolyte, Headlands auffällig unterschätzter Star Wars-Fernsehserie, die bestimmte Fans Anfang dieses Jahres in Unbehagen versetzte, bevor Disney einer Stornierung zustimmte. Dieses YA-schlagende Weltraumfantasy thematisierte konkurrierende Glaubenssysteme und die manchmal dünn gezogene Linie zwischen Loyalität und Fanatismus. Die Figuren in Kult der Liebe stehen vor einem ähnlichen Konflikt, wo eine Familie genauso bindend, giftig, liebevoll und schwer zu entkommen sein kann wie jede Religion. Oder Sekte.
Zu Beginn erscheinen die religiösen Wurzeln der Dahl-Familie relativ harmlos. Die Show ist gespickt mit musikalischen Darbietungen – meist offensichtlich religiöse Lieder, aber neben Ausschnitten aus Pop-Songs wie White Winter Hymnal von Fleet Foxes oder einem flüchtigen Sample von Creep von Radiohead – von einer Kombination des Patriarchen Bill (David Rasche) am Klavier, des ältesten Sohnes Mark (Zachary Quinto) an Banjo oder Gitarre und der jüngsten Schwester Diana (Shailene Woodley) mit bezauberndem Gesang, begleitet von der älteren Schwester Evie (Rebecca Henderson), während ihre Mutter Ginny (Mare Winningham) zusieht, die die Gemeinsamkeit genießt und in Verleugnung über alles andere lebt. Tatsächlich scheinen diese spontanen Singalongs die einzigen wirklichen Harmonien zu sein, zu denen die Charaktere zurückkehren können, als würden sie in Trance verfallen.
Außerhalb der Musik steigen die Spannungen: Evie fühlt richtig, dass einige Familienmitglieder nicht wissen, wie sie sich um sie und ihre neue Frau Pippa (Roberta Colindrez) verhalten sollen, die Weihnachten zum ersten Mal bei den Dahls verbringt. Marks Frau Rachel (Molly Bernard) dagegen ist schon routiniert und hat das Erlebnis nicht angenehmer gefunden („Man gewöhnt sich daran“, ist das Beste, was sie Pippa bieten kann). Noch hat niemand zu Abend gegessen, weil sie alle auf die Ankunft des jüngeren Sohnes Johnny (Christopher Sears) warten, einem genesenden Süchtigen – was bedeutet, dass sie auch auf Nadeln und Nadeln warten, um zu sehen, ob er überhaupt auftaucht. Währenddessen versuchen die erwachsenen Kinder herauszufinden, wie sie über Bills offensichtlich nachlassende geistige Fähigkeiten sprechen sollen, die Ginny sich weigert auch nur anzuerkennen. Der Regisseur, Trip Cullman, ruft sowohl die Heimeligkeit als auch die Fremdheit eines Heimatbesuchs hervor, was keine geringe Leistung ist, wenn man es mit einem einzigen Bühnenbild zu tun hat.
Viele der Probleme der Dahl-Familie – individuell vertraut und sogar, mit dem Material über Demenz und Drogenabhängigkeit, an Klischee grenzend – führen zurück zur Religion. Nicht zum Versagen einer bestimmten, sondern zu dem, was einer Reihe von Schismen in der eigenen Doktrin der Familie gleichkommt: einige Mitglieder, am vehementesten Diana und ihr Ehemann James (Chris Lowell), haben ihren christlichen Glauben bewahrt; andere haben sich theoretisch herausgelöst, aber vielleicht nicht praktisch. Headland erfasst den kreisförmigen, sich überlappenden, unterbrechenden Dialog einer liebevollen, aber unvereinbaren Familie, und manchmal stellt die reine Kakophonie eine Herausforderung für die Schauspieler dar; bei der Pressevorschau schienen ein paar von ihnen über ineinandergreifende Linien zu stolpern. Aber die Leistungen sind trotzdem durchweg ausgezeichnet, wobei Woodley besonders furchtlos ist, wenn es darum geht, die scheinbar süße Diana gleichzeitig bemitleidenswerter und weniger sympathisch erscheinen zu lassen, als sie anfangs erscheint. Wenn jemand zu kurz kommt, dann ist es Quinto, der eine Rolle spielt, die als Hauptrolle positioniert ist, aber oft in den Hintergrund tritt, als ob Headland nicht vollständig sicher ist, wer Mark ist.
Vielleicht ist diese Unsicherheit jedoch Teil des Designs; Mark ist auch nicht sicher, wer er ist. Kult der Liebe handelt zumindest teilweise davon, wie tief familiäre Bindungen in unsere Identitäten eingebettet werden können, auch wenn dies gegen unseren Willen geschieht und/oder über ihren Aufenthalt hinausgeht – daher der Kultvergleich, der im Text des Stücks selbst nie übererklärt wird, aber eine brillante laufende Metapher ist, die nach dem endgültigen Vorhang nachhallt. Headlands Arbeit als Dramatikerin spiegelt ihr breiteres Interesse an den sozialen Komponenten der Religion wider; dieses Stück ist der letzte Eintrag in ihrem Sieben-Todsünden-Zyklus, wobei jedes Werk (wenn auch manchmal indirekt) eine bestimmte Übertretung behandelt. Als solches findet sie sich in einer unangenehmen Position wieder: Kult der Liebe ist dazu bestimmt, die Sünde des Stolzes zu repräsentieren, ist aber dennoch eine Arbeit, auf die man stolz sein kann.