West African leaders are preparing for an important summit in Nigeria’s capital Abuja on Sunday, where they will address the departure of Mali, Burkina Faso, and Niger from the Ecowas bloc. It is unlikely that the military rulers of these countries will reverse their decision. Despite this setback, West Africa is planning to begin construction on a 1,028km highway from Abidjan, Ivory Coast, to Lagos, Nigeria. The project is set to start in 2026 with $15.6bn already pledged from various funders. This initiative aims to promote prosperity and growth in response to recent military coups and nationalism in the region. The plan for a modern transport corridor along the West African coast was approved eight years ago, before the recent political turmoil. The project is expected to create 70,000 jobs and be completed by 2030, with potential for a future railway line along the route. Bestehende Bahnstrecken erstrecken sich landeinwärts, aber entlang der Küste gibt es keine Bahnlinie.
Die Straße wird viele der größten Städte Westafrikas verbinden – Abidjan, mit 8,3 Millionen Einwohnern, Accra (4 Millionen), Lomé (2 Millionen), Cotonou (2,6 Millionen) und Lagos, das auf fast 20 Millionen oder vielleicht sogar mehr geschätzt wird.
Einige der Städte sind wichtige Gateway-Häfen für den Handelsfluss in und aus der Region.
Die bürokratischen Hürden und Risiken der kleinen Korruption, die das Leben von Fahrern erschwert haben, die von einem Land ins andere fahren, nehmen bereits ab.
An vielen Grenzübergängen wurden moderne Einzelgrenzstationen eingeführt, an denen Beamte beider Länder Seite an Seite arbeiten, um Pässe und Transitdokumente zu überprüfen und die verschiedenen Hütten zu ersetzen, an denen Fahrer und Passagiere an einer Reihe von Schaltern anstanden, während eine Reihe von Grenzpolizei und Zollbeamten nach und nach mühsam die Formalitäten erledigten.
Und jetzt versprechen die geplante Autobahn und die Bahnlinie, den Handels- und Reiseverkehr zwischen den Küstenökonomien weiter zu beschleunigen, die Wettbewerbsfähigkeit und Integration zu steigern und die Anziehungskraft der Region für Investoren zu verändern – genauso wie die EU den Handel und die Entwicklung über den europäischen Kontinent verändert hat.
Dieser Prozess der wirtschaftlichen und administrativen Integration hatte natürlich enorme politische Folgen.
Er wirkte als mächtiger Anreiz für Länder, die noch außerhalb des Blocks sind, ihre wirtschaftliche Governance zu verbessern, die Demokratie zu stärken und Korruption anzugehen, in der Hoffnung, für die Mitgliedschaft zu qualifizieren.
Vielleicht kann Ecowas diesem Präzedenzfall folgen und die dissidenten Staaten dazu bringen, wieder beizutreten, insbesondere wenn Vorzeigeprojekte wie der Transportkorridor das Wachstum wirklich ankurbeln.
Denn nicht nur Mali, Niger und Burkina stehen vor erheblichen Entwicklungs- und Sicherheitsherausforderungen, sondern sie sind auch alle Binnenländer und stark von ihren Küstennachbarn abhängig, durch Transport, Handel und Arbeitsmigration.
[BBC]
Enorme Mengen an Handel, formell und informell, fließen über die Grenzen.
Vieh aus den drei Sahel-Ländern wird lebend exportiert, um die Stadtbewohner in Dakar, Abidjan und Lagos zu ernähren.
Zwiebeln und Kartoffeln aus dem trockenen Klima Nigers werden von Küstenhaushaltskäufern geschätzt, während ivorische, ghanaische und nigerianische Fertigwaren in die entgegengesetzte Richtung exportiert werden.
Millionen von Burkinabès und Malis sind in der Elfenbeinküste sesshaft, eine Stütze der Arbeitskräfte für ihre Kakaoplantagen.
Darüber hinaus ziehen sich die Putschisten nicht aus dem westafrikanischen CFA-Franken zurück, einer acht Länder umfassenden Einheitswährung, die von Frankreich unterstützt wird, die die Wettbewerbsfähigkeit behindert, aber einen soliden Schutz gegen Inflation und monetäre Instabilität bietet.
Doch diese engen Bindungen zwischen den Sahelländern und der Küste Westafrikas waren nicht ausreichend, um die Militärregime in Mali, Burkina und Niger davon abzuhalten, ihren Austritt aus der Ecowas anzukündigen.
Die Feindseligkeit gegenüber dem Block, den sie als schikanierend und arrogant darstellen, hat politische Dividenden gezahlt und ihre Beliebtheit zu Hause gesteigert. Und Marokko spricht davon, einen alternativen Handelskorridor zu seinen Atlantikhäfen zu eröffnen, was die Optionen erweitern könnte.
Aber wenn die verbleibenden Ecowas-Länder ihren eigenen Wohlstandsantrieb beschleunigen können, Handelshemmnisse abbauen und mit Durchbruchsprojekten wie der Küstenautobahn und der Bahnlinie voranschreiten können, dann können sie allmählich die politischen Wunden und Misstrauen von heute besänftigen und die Sahelstaaten in eine wiedervereinigte westafrikanische regionale Identität zurückführen.
Paul Melly ist Berater bei der Africa Programme in Chatham House in London.
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[Getty Images/BBC]
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