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Bashar al-Assads Zentralbank hat in einem Zeitraum von zwei Jahren rund 250 Millionen US-Dollar in bar nach Moskau geflogen, als der damalige syrische Diktator dem Kreml für militärische Unterstützung verpflichtet war und seine Verwandten heimlich Vermögenswerte in Russland kauften.
Die Financial Times hat Unterlagen aufgedeckt, die zeigen, dass Assads Regime, während es verzweifelt an Devisenmangel litt, Banknoten im Wert von fast zwei Tonnen in 100-Dollar-Scheinen und 500-Euro-Noten nach Moskau am Flughafen Vnukovo flog, um sie zwischen 2018 und 2019 bei sanktionierten russischen Banken einzuzahlen.
Die ungewöhnlichen Überweisungen aus Damaskus verdeutlichen, wie Russland, ein entscheidender Verbündeter von Assad, der ihm militärische Unterstützung gewährt hatte, um sein Regime zu verlängern, zu einem der wichtigsten Ziele für Syriens Bargeld wurde, da westliche Sanktionen es aus dem Finanzsystem verdrängten.
Oppositionsvertreter und westliche Regierungen haben das Regime Assads beschuldigt, den Reichtum Syriens zu plündern und sich krimineller Aktivitäten zu bedienen, um den Krieg und die eigene Bereicherung zu finanzieren. Die Bargeldsendungen nach Russland fielen zusammen mit Syriens Abhängigkeit von der militärischen Unterstützung des Kremls, einschließlich der Söldnergruppe Wagner, und mit Assads erweitertem Familienkreis, der einen Kaufrausch von Luxusimmobilien in Moskau begann.
David Schenker, der von 2019 bis 2021 stellvertretender US-Außenminister für Angelegenheiten des Nahen Ostens war, sagte, die Überweisungen seien nicht überraschend, da das Assad-Regime regelmäßig Geld aus dem Land schickte, um „ihre illegal erworbenen Gewinne und das syrische Erbe im Ausland zu sichern“.
„Das Regime musste sein Geld ins Ausland bringen, um einen sicheren Hafen zu haben, um es nutzen zu können, um das gute Leben für das Regime und seinen inneren Zirkel zu beschaffen“, sagte er.
„Russland war seit Jahren ein Zufluchtsort für die Finanzen des Assad-Regimes“, sagte Eyad Hamid, leitender Forscher beim Syrian Legal Development Programme und merkte an, dass Moskau zu einem „Drehkreuz“ wurde, um westlichen Sanktionen zu entgehen, die nachdem Assad einen Aufstand im Jahr 2011 brutal niedergeschlagen hatte, verhängt wurden.
Assads Flucht nach Moskau, als sich die Rebellen Damaskus näherten, hat sogar einige ehemalige Regimetreue verärgert, die darin einen Beweis für Assads vorrangiges Eigeninteresse sehen.
Seine wackelige Herrschaft wurde durch den Iran und seine Stellvertreter-Milizgruppen gestützt, die 2012 interveniert hatten, und Russland, das 2015 seine Kriegsflugzeuge gegen das, was von den syrischen Rebellen und islamistischen Aufständischen übrig war, einsetzte.
Die Beziehungen Syriens zu Moskau vertieften sich dramatisch, als russische Militärberater Assads Kriegsanstrengungen unterstützten und russische Unternehmen in die wertvolle Phosphat-Lieferkette Syriens einbezogen wurden. „Der syrische Staat könnte dem russischen Staat für ein militärisches Eingreifen bezahlen“, sagte Malik al-Abdeh, ein in London ansässiger syrischer Analyst.
Von links: Bashar al-Assad, Wladimir Putin und der damalige russische Verteidigungsminister Sergei Shoigu in Damaskus im Jahr 2020 © Alexey Nikolsky/Sputnik/AFP/Getty Images
Das Assad-Regime hat zwischen März 2018 und September 2019 massenhafte Geldsendungen in US-Dollar und Euro nach Russland verlagert.
Russische Handelsaufzeichnungen von Import Genius, einem Exportdatendienst, zeigen, dass am 13. Mai 2019 ein Flugzeug, das im Auftrag von Assads Zentralbank 10 Millionen US-Dollar in 100-Dollar-Scheinen transportierte, auf dem Flughafen Vnukovo in Moskau landete.
Im Februar 2019 flog die Zentralbank rund 20 Millionen Euro in 500-Euro-Scheinen ein. Insgesamt gab es zwischen März 2018 und September 2019 21 Flüge, bei denen ein deklarierter Wert von über 250 Millionen US-Dollar transportiert wurde.
Es gab vor 2018 keine solchen Bargeldtransfers zwischen der Zentralbank Syriens und russischen Banken, so die Aufzeichnungen, die im Jahr 2012 beginnen.
Ein mit den Daten der syrischen Zentralbank vertraute Person sagte, die Devisenreserven seien bis 2018 „fast nichts“ gewesen. Aufgrund von Sanktionen musste die Bank jedoch Zahlungen in bar leisten. Sie kaufte Weizen aus Russland, zahlte für Geld-Druckdienstleistungen und „Verteidigungs“-Ausgaben, sagte die Person.
Sie fügte hinzu, dass die Zentralbank entsprechend „dem verfügbaren Bestand im Tresor“ zahlte. „Wenn ein Land vollständig umgeben und sanktioniert ist, hat es nur Bargeld“, fügte die Person hinzu.
Russische Aufzeichnungen zeigen, dass regelmäßige Exporte aus Russland nach Syrien – wie Sendungen von Sicherheitspapier und neuen syrischen Banknoten von der staatlichen russischen Druckerei Goznak sowie Sendungen von Ersatzteilen für das syrische Verteidigungsministerium aus Russland – in den Jahren vor und nach den großen Bargeldbeträgen, die nach Moskau geflogen wurden, stattfanden.
Es gibt jedoch keine Aufzeichnungen darüber, dass die beiden russischen Kreditinstitute, die in den Jahren 2018 und 2019 die Banknoten aus Damaskus erhielten, in einem Zeitraum von zehn Jahren weitere Bargeldsendungen aus Syrien oder einem anderen Land entgegengenommen haben.
Asma al-Assad, eine ehemalige Bankerin, war für einen geheimen wirtschaftlichen Präsidentschaftsrat in Syrien zuständig © Khaled al-Hariri/Reuters
Auch wenn die Staatskassen Syriens durch den Krieg zerstört wurden, haben Assad und seine engen Vertrauten in den letzten sechs Jahren die persönliche Kontrolle über wichtige Teile der verwüsteten Wirtschaft des Landes übernommen, sagten Personen, die Einblick in das Funktionieren des Regimes haben.
Die First Lady Asma al-Assad, eine ehemalige JP Morgan-Bankerin, baute eine starke Position auf, um internationale Hilfsströme zu beeinflussen und einen geheimen wirtschaftlichen Präsidentschaftsrat zu leiten. Assad und seine Anhänger erwirtschafteten auch Einnahmen aus internationalem Drogenhandel und Kraftstoffschmuggel, so die USA.
Hamid vom Syrian Legal Development Programme sagte, dass „Korruption unter Assad keine Randerscheinung oder eine Nebenwirkung des Konflikts war. Sie war eine Form der Regierungsführung“.
Syrische Bargeldtransfers hatten zuvor Sanktionen von Washington ausgelöst. Das US-Finanzministerium beschuldigte 2015 den ehemaligen Gouverneur der syrischen Zentralbank, Adib Mayaleh, und eine Zentralbankmitarbeiterin namens Batoul Rida, Massentransfers von Bargeld für das Regime nach Russland zu erleichtern und Treibstoffgeschäfte zu führen, um Devisen zu beschaffen. Rida wurde auch vom US-Finanzministerium beschuldigt, zu versuchen, das chemische Ammoniumnitrat aus Russland zu beschaffen, das in Fassbomben verwendet wird.
Die Aufzeichnungen zeigen, dass das Bargeld, das 2018 und 2019 nach Moskau geliefert wurde, an die Russian Financial Corporation Bank, oder RFK, eine russische Bank mit Sitz in Moskau, die von Rosoboronexport, dem russischen staatlichen Rüstungsexportunternehmen, kontrolliert wird, geliefert wurde.
Das US-Finanzministerium hat die Bank in diesem Jahr sanktioniert, weil sie Bargeldtransfers ermöglichte und „Millionen von Dollar an illegalen Transaktionen, Devisentransfers und Sanktionsumgehungssystemen zum Vorteil der syrischen Regierung“ ermöglichte.
Im März 2018 zeigen Aufzeichnungen, dass die Zentralbank Syriens auch 2 Millionen US-Dollar an eine andere russische Bank, TsMR Bank, verschickt hat, die ebenfalls von den USA sanktioniert wurde.
Während russische Finanzinstitute Bargeld aus Syrien erhielten, richtete Assads anderer internationaler Unterstützer, der Iran, Systeme ein, um harte Währung an das gebeutelte Regime zu leiten. Assads wichtigste Finanzberater übernahmen wichtige Positionen in diesen Unternehmen, wie aus Unternehmensunterlagen hervorgeht, die von der FT analysiert wurden.
Yassar Ibrahim, Assads engster Wirtschaftsberater, ist Anteilseigner an einem libanesischen Unternehmen namens Hokoul SAL Offshore, zusammen mit seiner Schwester Rana, die ebenfalls von den USA sanktioniert wurde.
Nach Angaben des US-Finanzministeriums wird Hokoul von der Revolutionsgarde des Iran-Quds-Force und der libanesischen Militärgruppe Hisbollah geleitet, um Hunderte von Millionen Dollar „zugunsten des brutalen Assad-Regimes“ zu bewegen. Die Rolle von Ibrahim in dem Unternehmen wurde zuvor nicht gemeldet.
Auch wenn das westliche Sanktionsnetz das Regime aus dem Dollar-Bankensystem herausgedrängt hat, zeigen Unternehmensunterlagen, die von der FT analysiert wurden, dass wichtige Assads Vertraute weiterhin Vermögenswerte nach Russland verlagerten.
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Im Jahr 2019 berichtete die FT, dass Assads erweiterte Familie seit 2013 mindestens 20 Luxusapartments in Moskau gekauft hatte, indem sie komplexe Serien von Unternehmen und Kreditvereinbarungen nutzte.
Und im Mai 2022 gründete Iyad Makhlouf, Assads mütterlicher Cousin und Major im syrischen Geheimdienst, der angeblich Bürger überwachte, unterdrückte und tötete, eine Immobiliengesellschaft in Moskau namens Zevelis City, die von seinem Zwillingsbruder Ihab mitbegründet wurde, zeigen russische Unternehmensunterlagen.
Iyads Bruder Rami Makhlouf war der wichtigste Geschäftsmann des Regimes, der zu einem Zeitpunkt geglaubt wurde, mehr als die Hälfte der Wirtschaft Syriens über ein Netz von Unternehmen, einschließlich des Mobilfunknetzes SyriaTel, zu kontrollieren. Aber nachdem Rami 2020 in Ungnade gefallen war, blieben Personen mit Einblick in das Regime sagen, dass Iyad und Ihab weiterhin eng mit Bashar und seiner Frau Asma verbunden waren.
Unternehmensunterlagen zeigen, dass Zevelis City von einer weiblichen russischen Mitarbeiterin des von den USA sanktionierten syrisch-russischen Bankiers Mudalal Khoury gegründet wurde, der von den USA beschuldigt wird, große Geldbewegungen von Syrien nach Russland im Auftrag des Assad-Regimes zu erleichtern.
Khoury scheint eine Schlüsselrolle bei der Einbettung von Regimeinteressen im russischen Finanzsystem gespielt zu haben, und 2015 sagte das US-Finanzministerium, Khoury „hat eine lange Verbindung zum Assad-Regime und repräsentiert Geschäfts- und Finanzinteressen des Regimes in Russland“.
Schenker sagte, angesichts des Drucks, dem Assad von westlichen Regierungen, insbesondere den USA, seit mehr als einem Jahrzehnt ausgesetzt war, „wusste Assad immer, dass er in, sagen wir, Paris niemals akzeptabel sein würde.“
„Er würde keine Apartmentgebäude dort kaufen, aber er wusste auch, dass wenn dies enden würde, würde es böse enden. Also hatten sie Jahre, um Geld beiseite zu schaffen, um Systeme einzurichten, die zuverlässige sichere Häfen sein würden.“
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