A man from Ghana shared with the BBC his harrowing experience of being abducted by jihadists in Burkina Faso at gunpoint and taken to their desert camp. He witnessed children being trained as suicide bombers and saw the tunnels and armoured tanks the fighters used to shield themselves.
The man, known as James to protect his identity, described how he was terrified on his first day at the camp when Islamist fighters returned from an operation, firing shots in the air. He was even hit with a gun by some fighters, causing him to wet his pants out of fear.
Despite being enticed with promises of power and recruitment, James was lucky to be released after two weeks when he pleaded for his freedom. Although he promised to become a recruiting-sergeant, he never fulfilled that promise.
Ghana’s National Commission on Civic Education is aware of James‘ experience and plans to engage with him to prevent young people from joining the jihadists. Ghana, traditionally a stable democracy, has so far been spared from the violence spreading in neighbouring countries.
The jihadists who kidnapped James belonged to JNIM, an affiliate of al-Qaeda, and have expanded their presence in the region, causing thousands to flee into Ghana. The militants have also targeted other countries, raising concerns of the insurgency spreading south towards the coast.
Ghanaian security officials expressed concerns about jihadists using the country to regroup and smuggle supplies. While Ghana has not experienced direct attacks, the jihadists have spared some individuals by recognizing their Ghanaian identity cards.
The jihadists have attempted to exploit ethnic and religious tensions in the region, but recruitment efforts have had minimal success. The military has been accused of indiscriminate attacks on Fulani villages, leading to further tensions.
Research shows that the jihadists have recruited young Ghanaians, some of whom have been sent back to preach radical beliefs in northern Ghana. This could potentially give the jihadists a foothold in remote areas. Michael Mvondo / BBC
Since 2022, Ghana has been leading efforts to establish a new Western-backed regional force of 10,000 troops to combat the Islamist insurgency. The headquarters of this force was planned to be in Tamale, the largest city in northern Ghana. However, due to the region’s split between pro-Western and pro-Russian states, the headquarters has not yet opened, leaving the fate of the initiative uncertain.
Countries like Burkina Faso, Mali, and Niger have turned towards Russia and formed their own alliance to fight the insurgents, relying on Russian mercenaries for assistance. In contrast, Ghana and other regional states have maintained their allegiance to the West.
Ghana has deployed troops in the north and established bases, but border surveillance equipment was not operational according to a security officer who spoke anonymously to the BBC. More troops were sent after recent attacks by JNIM on the Burkina Faso side of the border.
Ghana’s government did not respond to BBC inquiries, but the country’s ambassador to Burkina Faso mentioned cooperation in fighting insurgents. The National Democratic Congress party, set to form the next government, promised to enhance border security with international partners and improve intelligence capabilities.
In August 2023, the European Union announced a 20 million euro aid package for Ghana, including armoured vehicles and surveillance equipment like drones. Despite the security risks, civilians and refugees continue to cross the Ghana-Burkina Faso border for various reasons.
One individual named James shared his experience of being captured by insurgents in Burkina Faso, highlighting the conditions in their camp. He described encountering a group of jihadists on motorbikes near the Mali border, leading to his capture and interrogation.
James detailed the living conditions in the insurgents‘ camp, mentioning the presence of women performing domestic tasks, captured women forced into various roles, and children being trained in weapons and explosives. He witnessed disturbing practices such as the trading and exploitation of women, as well as the indoctrination of children into violent activities.
Despite the relaxed atmosphere in the camp, James noted the insurgents‘ participation in battles and the grim revelations of their activities, including the use of tunnels to protect their vehicles from air strikes. The account sheds light on the complex and dangerous situation in the region. Michael Mvondo / BBC
Dschihadisten sagten ihm, dass sie, wenn sie einen harten Kampf in einer Stadt oder einem Militärlager erwarten, Kinder als Bettler verkleiden, die sich dann in die Luft sprengen, damit die Kämpfer inmitten des Chaos eintreten können, sagte James.
Er fügte hinzu, dass ihm drei Dschihadisten gesagt hatten, dass sie „ihre Kinder als Selbstmordattentäter opfern und nach jeder Mission bezahlt werden“, obwohl sie die Menge nicht preisgaben.
Er sagte, dass die Dschihadisten versuchten, ihn zu indoktrinieren, indem sie predigten, dass „alles Westliche böse ist“ und ihm jeden Abend Propagandavideos zeigten, darunter eines von der US-Invasion im Irak und der Tötung von Palästinensern im aktuellen Konflikt mit Israel.
Laut James waren alle Dschihadisten frankophon, da der Aufstand in französischsprachigen Ländern stattfand, aber einer sprach Englisch mit einem ghanaischen Akzent und hielt sein Gesicht immer bedeckt, damit er ihn nicht sehen konnte.
Als Zeichen dafür, dass die Dschihadisten auch vom Panafrikanismus beeinflusst waren, sagte James, einige von ihnen riefen die Namen von Revolutionären wie Thomas Sankara aus Burkina Faso und Kwame Nkrumah aus Ghana an und sagten ihm, dass die Leute gegen „schlechte Führer“ aufstehen und sich aus der „Knechtschaft“ befreien sollten.
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Thomas Sankara regierte Burkina Faso von 1983 bis zu seiner Ermordung im Jahr 1987
James sagte, die Dschihadisten äußerten auch die Ansicht, dass, wenn Sankara und Nkrumah „lange gelebt hätten“, dann „wäre ganz Afrika ein besserer Ort gewesen – niemand wäre von Afrika in den Westen gereist. Die Menschen wären vom Westen nach Afrika gereist“.
James, der zu dieser Zeit arbeitslos war, sagte, ihre Rhetorik sei kraftvoll gewesen, und nur „Herzensstärke“ habe ihn davon abgehalten, sich ihren Reihen anzuschließen.
Auf die Frage, wie genau er gefangen genommen wurde, sagte James, dass zwei muslimische Freunde zu dieser Zeit mit ihm unterwegs waren und ihm versprachen, ihn einem muslimischen spirituellen Führer im Senegal vorzustellen, der für ihn beten und sein Glück verbessern könnte.
Alle drei wurden von den Dschihadisten abgefangen, als sie am Ende des ersten Teils ihrer Reise waren, sagte er.
James fügte hinzu, dass einer seiner Freunde erschossen wurde, als er zu fliehen versuchte, während sein anderer Freund mit ihm ins Lager genommen wurde.
James sagte, der Kommandant habe seinen Freund nicht freigelassen, was ihn befürchten ließ, dass er gezwungen worden sei, sich den Dschihadisten anzuschließen – oder tot war.
„Der Kommandant sagte mir: ‚Ich lasse dich gehen, wenn du mir versicherst, dass du mir mehr Kämpfer besorgst'“, sagte James.
Er fügte hinzu, dass die Aufständischen ihm bevor sie ihn zu einem Busbahnhof brachten und ihm das Fahrgeld für die Rückfahrt nach Hause gaben, eine Kontaktnummer gaben, um in Kontakt zu bleiben, aber, sagte James, er tat es nie und änderte seine Nummer.
James zufolge gaben ihm die Dschihadisten auch Amulette, die angeblich übernatürliche Kräfte hatten.
Wiederum lehnen viele andere Dschihadisten die Verwendung von Amuletten ab, da sie im Widerspruch zu den Lehren des Islam stehen.
James zeigte der BBC die Amulette, die aus Vogelfedern, Tierhäuten und Kräutern bestanden, die mit Leder und Stoff bedeckt waren.
Darunter befand sich eines, von dem die Dschihadisten ihm fälschlicherweise sagten, es biete Schutz vor Kugeln.
James sagte, er habe nie den Eindruck gehabt, dass die Aufständischen Ghana destabilisieren wollten, da es der „sicherste Ort“ sei, um sich zu verstecken, wenn sie unter Druck von der Armee Burkina Fasos standen.
Ihr Fokus lag darauf, einen Aufstand in Ländern zu führen, in denen Frankreich und die USA „existieren“, da sie glaubten, dass diese beiden Länder Afrikas Ressourcen ausbeuten, zum Nachteil der Menschen, sagte James. Dies wird von beiden Ländern bestritten.
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Die ghanaische Armee ist bisher einem Kampf mit den Aufständischen ausgewichen
Der in Ghana ansässige Sicherheitsanalyst Adib Saani äußerte Besorgnis über den wachsenden Aufstand in Westafrika und sagte, er sehe keine militärische Lösung dafür.
„Wir müssen über die militarisierte Haltung hinausgehen. Wir müssen die sozioökonomischen und geopolitischen Defizite angehen, die das Umfeld für den Terrorismus schaffen“, sagte er der BBC.
Die Nationale Kommission für Bürgererziehung in Ghana führt eine öffentliche Aufklärungskampagne mit dem Titel „Sieh etwas, sag etwas“ durch, um die Bewohner im Norden zu ermutigen, verdächtige Aktivitäten zu melden.
Die Kampagne wurde auch auf Accra ausgeweitet, um junge Menschen über die Gefahren des Dschihadismus aufzuklären.
Herr Agbanu von der Kommission sagte der BBC, dass die Kampagne wichtig sei, da die Ghanaer anfällig für Rekrutierungen seien.
„Es gibt eine hohe Rate von Korruption, ungleichmäßige Entwicklung im ganzen Land und hohe Jugendarbeitslosigkeit“, sagte er.
James, der jetzt Kleinbauer ist, sagte, er sei einfach erleichtert, am Leben zu sein, da der Dschihadist-Kommandant ihm gesagt habe, dass er eine Ausnahme mache, indem er ihn freilasse, denn normalerweise sei es „entweder dein lebloser Körper, der nach Hause geht, oder niemand wird jemals wieder von dir hören“.
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Getty Images/BBC“ Michael Mvondo reported for the BBC.