The agency was purged of many of its officers and leaders, accused of corruption, and had much of its infrastructure dismantled. But the war with Russia has transformed it into a key player on the global intelligence stage.
“The war has been a game-changer for the agency,” said Soldatov. “It has become a very effective and ruthless force in a very short period of time.”
Despite the controversy and criticism, the SBU remains a vital tool for Ukraine in its battle against Russian aggression. As the shadow war between the two countries continues to escalate, the role of intelligence agencies like the SBU will only become more significant in shaping the outcome of the conflict.
Vor seiner Flucht ordnete Yanukovych einen Überfall auf die Agentur an, bei dem seine Operatoren entscheidende Staatsgeheimnisse stahlen und das, was sie nicht mit dem Auto und dem Hubschrauber herausbringen konnten, verbrannten.
Der SBU, der bereits mit Vertrauensproblemen zu kämpfen hatte, litt im Frühjahr und Sommer jenes Jahres unter beträchtlichen Abtrünnigen, als Russland die Krim annektierte und die Kontrolle über Städte in der Ostukraine übernahm.
Als neuer SBU-Direktor zur damaligen Zeit erbte Nalyvaichenko eine zerrüttete Agentur, die von Spionen durchsetzt war, die dem Kreml treu ergeben waren. Tausende Agenten standen unter dem Verdacht der Zusammenarbeit. Eine Säuberung folgte, bei der Behörden Dutzende ihrer eigenen Spione festnahmen und Hochverratsuntersuchungen einleiteten.
„Wir haben bei null angefangen, bei den verbrannten Einsatzakten in unserem Hinterhof beim SBU“, sagte er.
Nalyvaichenko sagte, Kiew habe jüngere, patriotische Agenten eingeführt, deren Loyalität dem Territorium innerhalb der international anerkannten Grenzen der Ukraine galt.
Seit Russlands Vollinvasion vor fast drei Jahren vergeht kaum ein Monat ohne Schlagzeilen über einen russischen Beamten, der in den Kriegsanstrengungen des Landes involviert ist und von den Operatoren des SBU eliminiert wurde.
Im vergangenen Monat beanspruchte der SBU das Verdienst für die Tötung von Valery Trankovsky, dem Stabschef der 41. Raketenbrigade der russischen Schwarzmeerflotte, bei einem Autobombenanschlag in der besetzten Krim.
Aber es gibt Zeiten, in denen das Verdienst seiner Bruderagentur, der militärischen Aufklärungsdirektion GUR, zugeschrieben wird. Unter der Aufsicht seines rätselhaften Chefs Kyrylo Budanov hat die Einheit ebenfalls geheime Operationen und Attentate weit jenseits der Feindeslinien durchgeführt.
Die beiden Agenturen konkurrieren um die Bragging Rights, wobei jede versucht, die andere zu übertreffen, indem sie höherrangige Beamte ermorden oder größere militärische Ziele immer tiefer in Russland angreifen. Manchmal arbeiten sie zusammen.
Nicht zum ersten Mal hat die Arbeit des SBU Russlands Verteidigungseinrichtungen niedergeschlagen gemacht. Yuri Kotenok, ein russischer Kriegsreporter, schrieb, dass die ukrainischen Geheimdienste „das Gefühl haben, dass sie in Russland vollkommen straflos handeln können“. Er fügte hinzu: „Offensichtlich hat niemand an Kiews Rolle gezweifelt, aber die Tatsache, dass der Feind so gut wie offen damit prahlt, ist ziemlich symptomatisch.“