Möchtest du einen kleinen Plastikeinkaufswagen, der klein genug ist, um von einer Puppe herumgeschoben zu werden? Los geht’s, und Google es – du wirst viele solcher Wagen finden. Aber noch vor nicht allzu langer Zeit war es nicht so einfach, solche Objekte auf Abruf zu finden, wie die Künstlerin Janet Olivia Henry kürzlich feststellte. Sie erinnert sich noch immer an den Nervenkitzel der Jagd, den sie vor mehreren Jahrzehnten empfand, als sie durch Manhattan pendelte und nach Spielzeug suchte, das sie in ihren Skulpturen verwenden konnte.
In den 70er Jahren begann Henry ihre „Juju Boxes“ zu machen, eine Sammlung von Spielzeug aller Art – Trollpuppen, winzige Plastikwaschbecken und Eimer, kleine Flaschen, Mini-Matratzen und mehr. Inspiriert von der westafrikanischen Praxis, Behälter mit spirituellem Potenzial zu schaffen, verbrachte Henry ihre Freizeit damit, New York zu durchqueren und die Stände der Straßenhändler sowie die Gänge von Spielzeugläden zu durchsuchen. „Ich konnte mit $10 durch die Stadt zum Chinatown laufen und mit einer großen Tasche voller all dieser Dinge zurückkommen“, sagte sie.
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Letztendlich begann sie „Juju Bags“ zu kreieren, für die sie Bilder der Spielzeuge, die sie „angesammelt“ hatte – nicht erworben, wie sie schnell betonte – schoss und die gedruckten Bilder in Plastiktüten steckte, die mit zerknüllten Dollars, Papieren und mehr gefüllt waren. Aufgereiht wie riesige Halsketten, stellen diese Säcke zusammen Charaktere von Henrys Erfindung dar, darunter einen, den sie White Protestant Male nannte.
„Als ich White Protestant Male machte“, sagte sie und verwendete eine Abkürzung für einen der „Juju Bags“, „fand ich heraus, dass die amerikanische Kultur in Miniatur nachgebildet wurde.“ 1994, als sie diesem Beutel einen Gegenpart für einen Charakter namens Mrs. White Protestant Male gab, sorgte sie dafür, dass sie einen kleinen Plastikwagen fand, den Henry als das ultimative Symbol des bürgerlichen Feminismus betrachtete. Als sie es im FAO Schwartz unter dem World Trade Center nicht finden konnte, besuchte Henry später einen spanischen Lebensmittelladen, wo sie ihren Wagen fand und ihn sofort kaufte.
Dieses Stück, sowie die vielen ähnlichen Stücke von Henry, handeln von komplexen systemischen Problemen – den Wegen, auf denen Weiße tief in unserer materiellen Kultur verwurzelt sind und was es für eine Schwarze Frau wie sie bedeutet, sich damit auseinanderzusetzen. Aber anstatt diese Probleme als zu schwer zu präsentieren, macht Henry sie klein und greifbar. Und sie tut dies mit Leichtigkeit, indem sie die Werkzeuge des Spiels auf eine Weise nutzt, die gleichzeitig lustig, verstörend und unterhaltsam sein kann.