The historical portrayal of the relationship between Black Americans and the American South often focuses on oppression and enslavement rather than the creative and scientific contributions that both preceded and followed emancipation.
The California African American Museum in Los Angeles is challenging this limited understanding with its current exhibition, „World Without End: The George Washington Carver Project,“ which showcases Carver’s scientific and artistic achievements. Curated by CAAM executive director Cameron Shaw and independent curator Yael Lipschutz, the exhibition highlights how Carver’s creative thinking influenced his technological advancements.
Carver, an innovative scientist and educator born into slavery, was known for his agricultural inventions and sustainable practices. The exhibition pairs archival material related to Carver’s scientific legacy with works by contemporary artists to demonstrate his lasting impact.
Featuring 29 contemporary artists and rarely exhibited materials from various archives, „World Without End“ showcases Carver’s influence on generations of artists. The exhibition emphasizes Carver’s legacy as a conservationist and his contributions to agriculture and color research.
Throughout the exhibition, Carver’s artistic explorations are highlighted, along with his role as a conduit of knowledge to the public. The exhibition also features a re-creation of Carver’s school-on-wheels, the „Jesup Wagon,“ by artist Abigail DeVille, showcasing Carver’s commitment to sharing knowledge with the Black farming community.
„World Without End“ at the California African American Museum aims to celebrate George Washington Carver’s multifaceted contributions and showcase his enduring legacy in the fields of art and science. Foto Elon Schoenholz
Für DeVille ist Carvers Wagen, der heute noch im Bundesstaat Alabama verwendet wird, „ein bleibendes Vermächtnis seiner Einfallsreichtum“ und zeigt „die Dringlichkeit, mit der die Informationen verbreitet werden mussten, und wie wichtig es für schwarze Gemeinschaften war, außerhalb des weißen Suprematismus gedeihen zu können und nicht vollständig vom System abhängig zu sein, um Platz zu schaffen.“
Farbe spielt eine wichtige Rolle in einem weiteren Werk, das auf der Ausstellung zu sehen ist, Patent to Black Space (2024) von Amanda Williams, die jahrelang eine spezifische blaue Farbe studiert und nachgebildet hat, die Carver in seinem Labor entwickelt hat. Die bildende Künstlerin hat sie liebevoll „Innovation Blue“ genannt. Vor etwa drei Jahren begann Williams, schwarze Patenthalter im Amerika nach der Reconstruction zu erforschen, als sie auf Carvers Formel für Preußischblau stieß, die sich durch ihren hohen Eisengehalt auszeichnete, das reichlich im Boden um Tuskegee vorhanden war. Weil Blau nicht natürlicherweise vorkommt, hat es „von Natur aus einen Wert, sowohl wegen der Mystik und Schönheit der Farbe selbst, als auch der Tatsache, dass sie auf eine gewisse Weise synthetisch ist“, sagte Williams gegenüber ARTnews.
Sie arbeitete mit Chemikern der Universität von Chicago zusammen, um Carvers Patent von 1927 nachzubilden, das „vage genug war, dass es eine gewisse Interpretation erforderte“, so Williams. Am Ende erhielten sie ein verändertes Rezept, das zur Herstellung von Farbe in großen Mengen skaliert werden kann. Bei CAAM hat Williams eine Galeriewand mit Innovation Blue bemalt; an der Wand hängt eine Probe von Carvers Originalpulverpigment.
Carvers Preußischblau war eine der wenigen Kreationen, die er patentieren ließ, da er ihr finanzielles Potenzial durch Verkäufe als eine selbsttragende Möglichkeit sah, seine Forschung in Tuskegee zu finanzieren. Williams dachte auch darüber nach, wie ein Künstler wie Yves Klein sein International Klein Blue im Jahr 1960 patentiert hatte, was sie als „meisterhaft in der Art und Weise, wie er sicherstellte, dass er in die Geschichte als Besitzer von Blau einging“, betrachtete. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf setzte Williams sich zum Ziel, „neu zu definieren, was der Besitz von Blau als Farbe sein kann“, und fügte hinzu: „Der Besitz von Vorstellungskraft ist so entscheidend. Ich möchte dieses Blau auf eine Weise verwenden, die zu dieser führt. Ich habe eine Geschichte darin, Farbe zu verwenden, um Ungerechtigkeiten anzuprangern und uns Dinge in Frage zu stellen, die wir als gegeben hinnehmen, aber das möchte wirklich darauf abzielen, sich auf Freude und Glück zu konzentrieren.“
Hana Wards Beitrag zur Ausstellung erforscht Carvers Beziehung zur natürlichen Welt durch eine Interpretation seiner Biografie. Ihre Stehlampe, I Found You in a Flower (2023), erinnert an das Trauma, von seiner Mutter während der Versklavung zwangsweise getrennt zu werden. Da sie gegen ihren Willen an eine andere Familie verkauft wurde, „kam sie nie zurück“, sagte Ward. „Ich könnte mir vorstellen, dass dieser Verlust dich dazu bringen würde, in allem zu suchen. Er ging um vier Uhr morgens in den Wald hinter dem Haus, um mit den Pflanzen zu sprechen, und so entwickelte er diese Verbindung, aber ich stelle mir vor, dass der Antrieb von diesem Verlangen kommen würde.“
Mit „World Without End“ wird dieses Verlangen sowohl durch den Wunsch der Kuratoren als auch der Künstler spürbar, Carvers Geschichte, eines schwarzen Mannes, der während des Bürgerkriegs in die Sklaverei geboren wurde und bedeutende wissenschaftliche Beiträge zur amerikanischen Industrie leistete, einem breiteren Publikum zugänglich zu machen.
„Er hat so viele Entdeckungen gemacht… aber ich glaube, dass seine Beiträge zum Bewusstsein und unserem Verständnis von Wissen und Wahrheit völlig übersehen werden“, sagte Ward. „Ich freue mich darauf, dass es eines Tages anerkannt wird.“