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Am Vorabend des Falls seiner Hauptstadt stieg Bashar al-Assad mit seinem ältesten Sohn Hafez in ein russisches gepanzertes Fahrzeug und fuhr weg, ließ Verwandte, Freunde und treue Anhänger verzweifelt nach dem Mann suchen, der versprochen hatte, sie zu beschützen.
Nicht lange danach, gegen 23 Uhr am 7. Dezember, fanden langjährige Mitarbeiter, die an seinem Haus im gehobenen Stadtviertel Malki in Damaskus vorbeifuhren, verlassene Wachposten und weitgehend leere Gebäude: Lichter flackerten noch, Kaffeetassen halb getrunken und Militäruniformen auf der Straße verstreut.
Um Mitternacht war der damalige syrische Präsident bereits auf dem Weg mit Hafez zur russischen Luftwaffenbasis Hmeimim an Syriens Nordwestküste, so ein Rebellenkommandant, ein ehemaliger Geheimdienstoffizier und Personen, die mit der Flucht der Familie Assad vertraut sind.
Erst als er außerhalb von Damaskus war, befahl Assad seiner Armee, sich zurückzuziehen und gab ihnen Anweisungen, Büros und Dokumente niederzubrennen, so ein Mitglied des Rebellen-Militärrats und eine Person mit Kenntnissen über die Ereignisse. Russland, einer von Assads wichtigsten ausländischen Unterstützern während des 13-jährigen Bürgerkriegs, hatte einen sicheren Durchgang nach Hmeimim zugesichert. Ein HTS-Kommandant bestritt, dass die Gruppe Assads Abgang verhandelt habe.
Trotz der Hilfe, die die Assads bei der Flucht aus der Hauptstadt erhielten, ließ Moskau den Vater und den Sohn bis 4 Uhr am 8. Dezember warten, als ihnen aus humanitären Gründen Zuflucht gewährt wurde. Kurz darauf brachen sie nach Russland auf und beendeten die brutale fünf Jahrzehnte währende Herrschaft der Familie abrupt.
Ein entstelltes Porträt von Bashar al-Assad in einer geplünderten Regierungssicherheitseinrichtung in Damaskus am 8. Dezember © Rami al Sayed/AFP/Getty Images
Der Financial Times gelang es, Assads letzte Tage und Stunden an der Macht aus mehr als einem Dutzend Interviews zusammenzusetzen, darunter mit Regime-Insidern und Personen, die mit den Bewegungen der Familie vertraut sind. Die Quellen baten um Anonymität, um sensibel über heikle Themen sprechen zu können. Versuche, Assad und seine Familienmitglieder in Moskau zu erreichen, waren erfolglos.
Nur sehr wenige sahen die bevorstehende Rebellenoffensive voraus — auch der Präsident nicht, der dachte, er habe den Bürgerkrieg gewonnen, der 2011 durch sein brutales Vorgehen gegen Demonstranten ausgelöst wurde. Assad glaubte, er sei endlich auf dem Weg zu einer globalen Rehabilitation. Einigen europäischen Ländern begannen, in Anlehnung an die arabische Welt, ebenfalls Annäherungsversuche zu unternehmen.
Aber am Ende dauerte es nur 10 Tage, bis die Rebellen, angeführt von der islamistischen Gruppe Hayat Tahrir al-Sham, die Hauptstadt eroberten, nachdem sie ihre Blitzoffensive gestartet hatten.
In Moskau wurde Assad mit seiner Frau Asma wiedervereint, die, wie Personen, die mit der Flucht vertraut sind, bereits seit mehreren Wochen dort war, um sich einer zweiten Krebserkrankung zu unterziehen. Auch in der russischen Hauptstadt waren ihre Mutter und ihr Vater, Fawaz al-Akhras, der vom US-Finanzministerium erst kürzlich mit Sanktionen belegt wurde. Die Kinder der Assads, darunter die Tochter Zein, die an der Sorbonne in Abu Dhabi studierte, haben sich nun ihnen angeschlossen, so Personen aus dem Umfeld der Familie.
Assad und seine Frau Asma, abgebildet 2010 © AFP via Getty Images
Assad verließ sein Land, ohne auch nur ein Wort an die Menschen zu richten, die ihm jahrzehntelang Treue geschworen hatten, und ließ viele ehemalige Anhänger schockiert und wütend zurück, weil er sie im Stich gelassen hatte. Er nahm sich noch nicht einmal die Mühe, Verwandte zu warnen — darunter Cousins, Geschwister, Nichten und Neffen sowie die Familie seiner Frau —, die sich selbst verteidigen mussten, als die Rebellen auf Damaskus marschierten.
Desillusionierte Anhänger sahen darin den endgültigen Beweis für Assads übersteigertes Selbstinteresse, ein Merkmal, das ihn dazu trieb, Grausamkeiten an seinem Volk zu verüben und Syriens Ressourcen zur eigenen Bereicherung zu plündern.
„Er ist wie ein Hund in der Nacht weggelaufen“, sagte eine Person, die mit Assads Abgang aus Damaskus vertraut ist. „Er hat den Menschen um sich herum bis eine Stunde vor seiner Flucht gesagt, dass alles in Ordnung sein würde.“
Der damalige Premierminister Mohammed Jalali sagte dem saudischen Fernsehsender Al Arabiya letzte Woche, dass er am 7. Dezember um 22.30 Uhr mit seinem damaligen Präsidenten telefoniert habe und von Panik und Entsetzen auf den Straßen sowie von einer massiven Vertreibung aus dem Zentrum Syriens Richtung Küste berichtet habe. „Er antwortete: ‚Morgen werden wir sehen‘“, sagte Jalali. „‚Morgen, morgen‘, waren die letzten Worte, die er mir sagte.“ Assad nahm Jalalis Anrufe im Morgengrauen nicht mehr entgegen.
Die FT konnte nicht alle Passagiere auf Assads Flucht bestätigen. Aber Regime-Insider sind überzeugt, dass er mit mindestens zwei Finanzakolythen geflohen ist, die die Schlüssel zu im Ausland versteckten Vermögenswerten halten: Yassar Ibrahim und Mansour Azzam. Auch wenn dies unbestätigt ist, unterstreicht es den Glauben, selbst in loyalen Kreisen, dass Assad sein Vermögen über seine erweiterte Familie stellte.
In seinen ersten öffentlichen Äußerungen seit Beginn der Offensive durch HTS gab Assad diese Woche seine eigene Version der Ereignisse wieder, indem er sagte, dass er bis in die frühen Morgenstunden in Damaskus geblieben sei und „meine Pflichten“ erfüllt habe. Er bestand darauf, dass seine Abreise nicht vorsätzlich gewesen sei.
Videos, die von Rebellen und Bürgern aufgenommen wurden, die Assads Privatresidenz nach seiner Flucht stürmten, deuten auf eine überstürzte Abreise hin: Familienfotoalben, gefüllte Vorratskammern und Dutzende von Hermès-Einkaufstüten und -kartons in den Schränken der First Lady.
Ein Rebellenkämpfer durchsucht persönliche Souvenirs in Assads Präsidentenpalast am 10. Dezember © Amr Abdallah Dalsh/ReutersEin geplündertes Zimmer in Assads Privatresidenz im Damaszener Stadtviertel Malki © Hussein Malla/AP
Diese plötzliche Abreise erfolgte nach tagelangen gescheiterten diplomatischen Bemühungen bei seinen langjährigen Wohltätern Moskau und Teheran. Während die Unterstützung Russlands und des Irans das Regime Assads fast ein Jahrzehnt lang gestützt hatte, waren sie nun nicht mehr bereit oder in der Lage, ihm zu Hilfe zu kommen, da sie durch ihre eigenen Konflikte mit der Ukraine bzw. Israel abgelenkt waren.
Als die Rebellen ihre lang geplante Offensive in der nördlichen Provinz Aleppo starteten, besuchte Assad Moskau, um um militärisches Eingreifen zu bitten. Vier Tage später, nachdem Syriens zweitgrößte Stadt gefallen war und die Rebellen unter Führung von HTS gen Süden vorrückten, besuchte der iranische Außenminister Abbas Araghchi Damaskus.
Araghchi verließ Damaskus in Richtung Ankara, wo türkische Beamte erwarteten, eine Nachricht von Assad zu erhalten. Stattdessen erhielten sie nichts. Der türkische Präsident Recep Tayyip Erdoğan, der seit 2011 der wichtigste Unterstützer der syrischen Rebellen ist, hatte mehrmals versucht, die Beziehungen zu Assad wiederherzustellen, zuletzt im Juli. Der ehemalige syrische Präsident lehnte die Versuche jedes Mal ab.
Assad wurde zunehmend verzweifelt. Laut Personen, die mit dem Überbringer vertraut sind, signalisierte er drei oder vier Tage vor seiner Abreise aus Damaskus Moskau, dass er bereit sei, sich in Genf mit der im Exil lebenden politischen Opposition zu treffen — etwas, das er lange Zeit abgelehnt hatte. Die Nachricht scheint jedoch nicht von den Russen weitergeleitet worden zu sein.
Ein Mann zeigt Bilder, die in Bashar al-Assads Privatresidenz von seinem Vater, dem ehemaligen Präsidenten Hafez al-Assad, gefunden wurden © Ghaith Alsayed/AP
Seit dem Sturz des Assad-Regimes sind Loyalisten und Profiteure aus Damaskus geströmt — die überwältigende Mehrheit von ihnen fuhr über die Grenze zum Libanon nach Beirut, wo sich viele in ihren Zweitwohnsitzen oder Luxushotels verkrochen, mit schwerer Sicherheit vor der Tür.
In dem eleganten, sonnendurchfluteten Frühstücksraum des Phoenicia-Hotels in Beirut aßen Syrer mit Louis-Vuitton-Handtaschen pochierte Eier und Kiwis und sprachen in gedämpften Tönen über ihr Land und die nächsten Schritte. An einem Tisch tauschten drei Frauen Geschichten über ihre nächtliche Flucht aus und debattierten darüber, ob sie ihre Kinder an Schulen in Dubai anmelden sollten. Eine sprach über jemanden, den sie kannte, der seit Assads Sturz verschwunden war.
Augenzeugen zufolge gehörten zu den Flüchtlingen nach Beirut mehrere von Assads Geldboten und Top-Beratern — Personen, die dem Regime nahestanden und wichtige Räder in der Maschinerie waren, die die Herrscherfamilie an der Macht hielt. Eine davon war Assads langjährige Beraterin Bouthaina Shaaban.
Bald darauf verteilten sie sich aus dem Libanon: Diejenigen mit ausländischen Pässen flogen in europäische Länder, andere in die Vereinigten Arabischen Emirate. Hohe Militäroffiziere gingen nach Russland oder Libyen, so Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind. Shaaban wurde später in Dubai gesichtet, das seit langem ein Zufluchtsort für Exilanten und verstoßene Regimeanhänger ist.
Im Gegensatz zu Bashar ließ sein jüngerer Bruder Maher — der Kommandant der berüchtigten Vierten Division der Armee und ein Schlüsselknotenpunkt in den zentralisierten Korruptionssystemen des Regimes — seine Leute am Samstagnachmittag warnen, ins Libanon zu fliehen. Doch auch er musste sich beeilen, um selbst wegzukommen, angeblich die Grenze nach Irak überqueren. Die FT konnte nicht bestätigen, ob er immer noch im Irak ist oder ob er weiter nach Russland gereist ist.
Zu den von Assad zurückgelassenen Personen gehörten direkte Verwandte: sein mütterlicher Cousin und Geheimdienstmajor Iyad Makhlouf, Makhloufs Zwillingsbruder Ihab und ihre Mutter. Das Trio geriet auf dem Weg aus Syrien und in den Libanon unter Beschuss, wobei Ihab getötet und Iyad und seine Mutter verletzt wurden, sagten drei Quellen.
Iyad wurde laut zwei Krankenhausmitarbeitern in der Gegend im Krankenhaus von Chtoura behandelt. Er reiste dann nach Dubai, wie eine Person, die mit dem Ausgang der Familie vertraut ist, sagte.
Sein Bruder Rami Makhlouf war der wichtigste Geschäftsmann des Regimes, der zu einem Zeitpunkt geglaubt wurde, mehr als die Hälfte der Wirtschaft Syriens zu kontrollieren. Während Rami 2020 in Ungnade fiel und de facto unter Hausarrest stand, sagen Syrer mit Einblick in das Regime, dass Iyad und Ihab nach wie vor eng mit Bashar und seiner Frau Asma verbunden waren. Über Rami’s Aufenthaltsort ist immer noch nichts bekannt.
Ali Mamlouk, Assads gefürchteter leitender Berater und früherer Chef des allgemeinen Geheimdienstes, wird ebenfalls vermisst. Mehrere prominente syrische Loyalistenfamilien haben sich in der russischen Botschaft in Damaskus verschanzt, aber die FT konnte ihre Identität nicht bestätigen. Die neue Regierung hat die Russen angewiesen, die Ausreise syrischer Staatsangehöriger aus dem Land nicht zu erleichtern.
Ein Bewaffneter steht Wache in einem Militärwohnkomplex in Damaskus am 19. Dezember © Aris Messinis/AFP/Getty Images
Vier Stunden bevor sie Damaskus verließen, wurde Assads 23-jähriger Sohn Hafez dabei beobachtet, wie er in einem Park in der Nähe des Präsidentenpalastes spazierte und mit Freunden abhing. Er war kürzlich von Russland zurückgekehrt, wo er seine Doktorarbeit in Physik und Mathematik verteidigte, wie die Aufzeichnungen der Moskauer Staatlichen Universität zeigen.
Später ging er nach Hause, um mit seinem Vater zu Abend zu essen, so ein Zeuge. Gerüchte verbreiteten sich, dass Assad eine öffentliche Ansprache halten würde, was die Syrer im ganzen Land und auf der ganzen Welt vor ihre Fernsehbildschirme fesselte. Es war unklar, ob Hafez wusste, dass er nur Stunden später Syrien für immer verlassen würde.
Zusätzliche Berichterstattung von Ayla Jean Yackley in Ankara und Daria Mosolova in London
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