Getty Images: Hideko Hakamata, 91, spent half her life fighting for the release of her brother, who was the world’s longest-serving death row inmate. When Iwao Hakamata was declared innocent in September, he seemed unable to fully understand or appreciate the moment. His sister, Hideko, shared with the BBC that he was silent when informed of his acquittal, leaving her unsure if he comprehended the news. Hideko had been advocating for her brother’s retrial since his conviction in 1968 for quadruple murder. Finally, in September 2024, at the age of 88, he was acquitted, putting an end to Japan’s longest-running legal battle.
Iwao Hakamata’s case sheds light on the harsh realities of Japan’s justice system, where death row inmates face uncertainty about their fate and are notified of their impending execution only hours before. The prolonged solitary confinement and psychological toll of awaiting death for a crime he did not commit deeply affected Mr. Hakamata.
Since his release from prison in 2014, Iwao has been living with his sister Hideko, who cares for him diligently. The years spent in confinement have left him anxious and detached from the world around him. The harsh conditions on death row have impacted many inmates mentally, with the constant fear of imminent death taking a severe toll.
The long legal battle for Iwao Hakamata’s innocence finally saw a breakthrough in 2014 when evidence against him was challenged, leading to his release and a retrial. The retrial began in October, after years of legal proceedings. Als es endlich geschah, war es Hideko, die vor Gericht erschien und für das Leben ihres Bruders plädierte. Das Schicksal von Herrn Hakamata hing von den Flecken ab, und insbesondere davon, wie sie gealtert waren. Die Staatsanwaltschaft hatte behauptet, die Flecken seien rötlich gewesen, als die Kleidung gefunden wurde – aber die Verteidigung argumentierte, dass Blut nach so langer Zeit in Miso eingetaucht schwarz geworden wäre. Das reichte aus, um den vorsitzenden Richter Koshi Kunii zu überzeugen, der erklärte, dass „die Ermittlungsbehörde Blutflecken hinzugefügt und die Gegenstände gut nach dem Vorfall in den Miso-Tank versteckt hatte“. Richter Kunii stellte weiter fest, dass andere Beweise gefälscht worden waren, einschließlich eines Ermittlungsprotokolls, und erklärte Herrn Hakamata für unschuldig. Hidekos erste Reaktion war zu weinen. „Als der Richter sagte, dass der Angeklagte nicht schuldig sei, war ich begeistert; ich war in Tränen“, sagt sie. „Ich bin keine weinerliche Person, aber meine Tränen flossen einfach eine Stunde lang unaufhörlich.“ The images provided by Getty Images