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Der steile Abhang, der Chiva durchschneidet, war ein Spielplatz für Jonathan Mateo Pinazo, als er aufwuchs, ein Ort, an dessen steilen Hängen er hinunterrutschte, um nach Fröschen am Boden zu jagen. Während des größten Teils des Jahres war der felsige Kanal trocken, abgesehen von der gelegentlichen flachen Pfütze, aber nach starkem Regen strömten die Menschen zu seinen Ufern, um zu sehen, wie er das Bergwasser sicher durch die Stadt leitete. Niemals hätte sich Mateo, der jetzt 37 Jahre alt ist und Sicherheitsbeamter in ländlichen Gebieten ist, vorstellen können, dass es zu einem Todesboten werden würde.
Am 29. Oktober begann der Regen in Chiva nach 6 Uhr morgens zu fallen. Um 7.36 Uhr gab Spaniens staatliche Wetteragentur eine „rote Warnung“ für intensiven Niederschlag in der weiteren Region Valencia heraus. Aber ihre Warnung wurde kaum registriert. „Es war nur das Übliche, dass es Gewitter geben würde“, sagte Mateo, ein Beamter der Guarda Rural. „Nichts weiter.“
Der Regen fiel stark, wie vorhergesagt, aber um 11 Uhr war er vorbei. Der Regenmesser von Chiva registrierte für drei Stunden praktisch nichts; es schien, als sei das Schlimmste vorüber. Um 11.48 Uhr sagte Carlos Mazón, der konservative Chef der Regionalregierung von Valencia, dass der Sturm nach Norden über weniger besiedelte Gebiete ziehen und an Stärke verlieren würde. Um etwa 14.45 Uhr verschwand Mazón zu einem dreistündigen Mittagessen mit der Journalistin Maribel Vilaplana in einem Restaurant in der Stadt Valencia.
Aber Videos von überfluteten Straßen 40-50 km westlich von Chiva in einem anderen Teil des gleichen Flussbeckens zirkulierten bereits. Die Beamten von Aemet, der staatlichen Wetteragentur, versuchten mehrmals, das Notfall-Koordinationszentrum der Regierung von Valencia telefonisch zu erreichen, aber ohne Erfolg. Ein Bericht der Zentralregierung über den Tag besagte: „Kein Ton. Sie haben aufgelegt.“
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Drei Videos, die das Ausmaß der Überschwemmungen zeigen.
Mateo und seine Frau Gemma Valero Martínez, 35, eine weitere Beamtin der Guarda Rural, erhielten Anrufe von Hirten, die sie in den Bergen kannten. „Sie sagten uns: ‚Leute, es regnet hier oben wirklich stark. Passt unten auf‘.“ In Chiva sah der Himmel schwarz aus. Als Mazón zum Mittagessen saß, begann der Regen in Chiva erneut, langsam anzusteigen und dann manisch zu werden.
Um 16.26 Uhr löste er einen Sensoralarm aus, der eine automatisierte Nachricht an das Notfall-Koordinationszentrum schickte. In nur acht Stunden war die Stadt mit 491 mm Regen durchtränkt – nahezu die Menge, die sie normalerweise in einem ganzen Jahr erhält. Das Gleiche geschah in höheren Lagen. Aber der Morgenniederschlag bedeutete, dass der Boden gesättigt war und kein Wasser mehr aufnehmen konnte. Das Wasser ergoss sich in bislang nie dagewesenen Mengen in die oberen Bereiche des Kanals.
Als es in Chiva eintraf, riss es eine Brücke nieder und begann, in Wohnstraßen einzudringen, gegen 18.30 Uhr. Die Nacht brach herein, dann fiel der Strom aus. Das Gefühl des Schreckens wurde noch verstärkt durch die Tatsache, dass die Menschen nicht begreifen konnten, was passierte. Der erste Anruf, den die Sicherheitsbeamten erhielten, lautete, eine Frau zu überprüfen, von der ihnen gesagt wurde, dass sie Hilfe brauche, um Wasser aus ihrem Haus zu schöpfen. „Wir kamen dort an und sahen, dass es nicht darum ging, vier Eimer Wasser herauszuschöpfen. Das Wasser auf ihrer Straße war ein Fluss“, sagte Mateo.
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Ein Video von zwei Guardia-Beamten, die den Schaden inspizieren, neben einem Bild der Guardia-Beamten
Als es weiter einströmte, verwandelte das Wasser die engen Gassen und Sackgassen der jahrhundertealten Straßen in dunkle, schleichende Tanks. Die Beamten wateten und schwammen vorwärts, evakuierten Menschen, die vor Schock gelähmt waren. Autos und Möbel schwammen im Wasser wie tödliche Badeutensilien. Eine ältere Frau, die den Rat, drinnen zu bleiben, ignorierte, wurde bewusstlos geschlagen und ertrank.
„Wir hätten uns die Gewalt nie vorstellen können“, sagte Valero. Das Wasser schlug die Türen der Kirche San Juan Bautista ein und riss die Fassade eines Hauses ab, ließ eine Frau auf ihrem Bett sitzen und der Welt ausgesetzt. In einem Haus am Rande des Kanals fanden sie einen Mann, der über einem Abgrund hing, wo einst die Wand seines Wohnzimmers stand, seine Frau versuchte, ihn mit einem Kabel zu sichern. „Er sagte: ‚Lasst mich los. Lasst es mich nehmen. Ich kann nicht mehr halten'“, sagte Valero. Sie retteten ihn, aber der Schrecken in Chiva war erst der Anfang der Zerstörungsreise des Wassers.
Der Pfarrer Javier Costa in der Kirche San Bautista, in der die Fluten Bänke umherwarfen und religiöse Artefakte mit Schlamm bedeckten © Quintina Valero/FT
Die Region Valencia, die einen Bogen im Südosten Spaniens bildet, ist der Archetyp eines mediterranen Flash-Flood-Gebiets. Ihre 800 Meter hohen Berge bilden die Quellgebiete von Flussbecken, die steil zum Meer abfallen und die Zeit zwischen dem Höhepunkt des Niederschlags und dem Höhepunkt des Flusses in den Flusskanälen erschreckend kurz machen.
„In Großbritannien dauert es 48 Stunden, bis der erste Regentropfen ans Ende des Flusses gelangt. Man sieht zwei Tage im Voraus, was da kommt“, sagte Ramiro Martínez Costa, ein Bauingenieur, der als Berater für die regionale Regierung von Valencia gearbeitet hat. „Hier dauert es nur vier Stunden.“ Das bedeutet, dass die Notfalldienste zu spät dran sind, wenn sie auf Wasserstände in den Schluchten oder sogar auf tatsächlichen Niederschlag reagieren. „Warnsysteme müssen auf Niederschlagsvorhersagen basieren“, sagte er.
Wasser, das den Abhang in Chiva hinabstürzte, zerstörte das hintere Haus von Estrella Carreon © Quintina Valero/FTEstrella Carreon betrachtet den Schutt, der auf der anderen Seite des Abhangs ausgetreten ist © Quintina Valero/FT
Die Katastrophe begann mit einem Phänomen, das als „Kalttropfen“ bekannt ist, einer Kollision zwischen kalter Luft und warmer feuchter Luft aus dem Mittelmeer, die die schnelle Bildung von Cumulonimbus-Regenwolken auslöst. Die Valencianer lernten von ihren Großeltern über Kalttropfen, denn sie wurden für Überschwemmungen verantwortlich gemacht, bei denen 1957 81 Menschen in der Region und mehr als 30 in 1982 ums Leben kamen.
In den Tagen vor dem 29. Oktober sahen Wetterbeobachter Muster, die sie an vergangene Katastrophen erinnerten. „Wir waren alle in Alarmbereitschaft, dass etwas Großes kommt“, sagte Toni Rubio, Meteorologe der Climate Research Foundation. „Aber die Entscheidungsträger, die aufmerksam sein sollten, hauptsächlich in der regionalen Verwaltung, waren es nicht.“
Der Regen fiel in kürzerer Zeit als je zuvor. Und der Klimawandel spielte seine Rolle: Das Mittelmeer verzeichnete im Sommer einige der höchsten täglichen Temperaturen, die je gemessen wurden, und das Meer kühlte nur langsam ab. Mehr Hitze bedeutet mehr Energie, die nur durch Verdunstung aus dem weitgehend abgeschlossenen Meer freigesetzt werden kann. Der Wasserdampf wird dann zum Treibstoff für heftige Stürme – ein „Benzinkanister“-Effekt.
Félix Francés, Professor für hydrologische Ingenieurwissenschaften an der Polytechnischen Universität Valencia, sagte, die Oktoberfluten hätten eine Größenordnung, die man nur alle 3.000-5.000 Jahre erwarten würde. Aber da der Klimawandel extreme Wetterereignisse häufiger macht, müssen solche Berechnungen aktualisiert werden.
Freiwillige haben Wochen damit verbracht, Bewohnern zu helfen, Schlamm aus Kellern zu entfernen © Quintina Valero/FTMilitäreinheiten haben Tausende von zerstörten Autos von den Straßen entfernt © Quintina Valero/FT
Ein Faktor machte Valencia besonders anfällig: die Dichte der Urbanisierung auf den Küstenebenen. Der Kanal in Chiva mündet in den größeren Poyo-Abfluss, der sich durch eine dicht besiedelte Kette von Städten um die valencianische Hauptstadt schlängelt, die zusammen fast 500.000 Einwohner beherbergen. Die Städte wurden in den 1960er und 1970er Jahren erweitert, dann in einem weiteren Bauboom in den 1990er und 2000er Jahren vervollständigt. Der Bau florierte, obwohl Fakten in der offiziellen Kartografie Valencias dokumentiert waren: Die Städte befanden sich in anerkannten, überschwemmungsgefährdeten Gebieten.
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Auch wenn der Poyo-Abfluss die meiste Zeit trocken ist, führte Francés 1988 eine Studie durch, die zeigte, wie schnell die Wasserstände dort steigen können. Zehn Jahre später wurde seine Universität von der valencianischen Regierung beauftragt, an einem Hochwasseraktionsplan zu arbeiten, der die Anfälligkeit in 278 Hochwassergebieten analysierte. Das Poyo-Gebiet landete auf Platz sechs der Gefahrenrangliste.
Als der Aktionsplan 2003 vom Regionalparlament genehmigt wurde, wurden Beschränkungen für Neubauten in gefährdeten Gebieten auferlegt. Aber es gab Ausnahmen und die Durchsetzung war lückenhaft. Erst als die spanische Immobilienblase 2008 platzte, kam der Bau zum Stillstand.
Iván Portugués, Professor für Geographie an der Universität Valencia, sagte, die Landschaft sei „amerikanisiert“ worden, bedeckt mit einem ungebremsten Ausufern von Einkaufszentren, Industrieparks und Apartmentblöcken. Ackerland – ein nützlicher Schwamm für Wasser – wich undurchlässigem Beton und Asphalt.
Das Juwel der Entwickler war das riesige Einkaufszentrum Bonaire, stolz als Valencias größte Einkaufspassage angepriesen, als es 2000 eröffnet wurde. Es wurde in einem Gebiet mit hoher Wahrscheinlichkeit von hüfttiefen Überschwemmungen alle 25 Jahre gebaut. „Die Techniker wussten genau, dass wir in einem Überschwemmungsgebiet leben. Wir hatten es studiert“, sagte Portugués. „Aber es reichte nicht aus, die Institutionen davon zu überzeugen, dass der Bau gestoppt werden musste.“
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Ein Video und ein Bild, die die Flutschäden am Einkaufszentrum zeigen
Als sie im letzten Jahr ein Haus in Paiporta kauften, träumten Vicente Alberola Baviera und seine Frau Manuela Martínez Vallés davon, das Zuhause zu schaffen, in dem sie ihren Ruhestand verbringen würden. Sie machten sich daran, das Anwesen in der Mitte der Stadt, das den Poyo-Abfluss überbrückt, zu renovieren, und als sie Mitte Oktober dort einzogen, waren sie begeistert von ihrer Kücheninsel und dem Innenhof.
Zehn Tage später war der Morgenhimmel von einem weichen, ungetrübten Blau geprägt. An diesem Tag fiel kein Tropfen Regen auf die gesprenkelten grauen Fliesen des Innenhofes. Als also die Nachbarn über Wasser im Abfluss zu sprechen begannen, schien es keinen Grund zur Sorge zu geben.
Ein einzelner Sensor misst den Wasserfluss zwischen Chiva und Paiporta, ein Gerät, das der Behörde des Flussbeckens Júcar gehört. Wasser, das darauf trifft, kann in Paiporta in nur 45 Minuten eintreffen. Der Sensor hatte an diesem Tag einen Höhepunkt im Volumen aufgezeichnet – beeindruckend, aber nicht bedrohlich – und gegen 16 Uhr registrierte er den Beginn eines weiteren Anstiegs.
Ein Eukalyptusbaum in Paiporta überlebte die Überschwemmungen von 1957 und 2024 © Quintina Valero/FTBewohner zollen den Opfern bei einer Kerzenandacht über dem Abfluss in Paiporta Tribut © Quintina Valero/FT
Alberola, ein 54-jähriger Musiklehrer, der mit seinem Studentensohn zu Hause war, hatte von Regen in den Bergen gehört, wusste aber nicht, was das für ihn bedeuten würde. Da die Regierung von Valencia kaum mit den Bürgern kommunizierte, hatte er keine Möglichkeit zu erfahren, dass ein Beckenüberwachungssystem eine Serie automatisierter E-Mail-Warnungen an das Notfall-Koordinationszentrum sendete, die auf den starken Regen hinwiesen, der den Abfluss speiste.
Die regionale Regierung hat nicht erklärt, wer diese Warnungen erhalten hat und wie sie darauf reagiert hat. Aber die Beckenbehörde, die von der Zentralregierung kontrolliert wird, hat auch Fragen zu beantworten: Sie hat nicht erklärt, warum sie nicht proaktiver war, um vor tatsächlichen Wasserständen im Abfluss zu warnen.
Spaniens König Felipe begrüßt Valencias Regionalleiter Carlos Mazón nach einer Trauermesse für die Opfer der Überschwemmungen © Kai Forsterling/Reuters
Um 17 Uhr begann Valencias Notfallausschuss seine erste Sitzung an diesem Tag. Um 17.50 Uhr registrierte der Poyo-Sensor ein Volumen von 584 Kubikmetern pro Sekunde, das mindestens siebenmal so viel ist wie der Durchschnitt der Themse in West-London, bevor sie zu einem Gezeitenfluss wird. Der Wasserstand stieg schnell auf das Fassungsvermögen des Kanals in Paiporta zu – 800 Kubikmeter.
Der Leiter der Flussbehörde, Miguel Polo, nahm an der Notfallsitzung per Videokonferenz teil. Aber Mazón, Valencias Präsident, beschwerte sich später, dass er „nichts gesagt“ habe über den brutalen Anstieg. Mazón war selbst nicht da, weil er immer noch beim Mittagessen war.
Nach mehr als drei Stunden im Restaurant El Ventorro tauchte Mazón schließlich auf und rief kurz vor 18.30 Uhr den Bürgermeister einer anderen Stadt, Cullera, an. Der Bürgermeister sagte: „Er sagte mir, dass das Schlimmste im Prinzip vorbei sei und wir uns mehr oder weniger beruhigen könnten.“ Zu diesem Zeitpunkt registrierte der Sensor 1.756 Kubikmeter pro Sekunde, etwa das Doppelte des Volumens eines achtspurigen, 25 Meter langen Pools – und doppelt so viel wie die Kapazität des Kanals in Paiporta.
Der Abfluss dort war bereits über die Ufer getreten und schickte Wasser in jede Richtung wie eine Druckwelle. Alberola eilte nach draußen in Reaktion auf die Rufe der Nachbarn, sah es auf sein Haus zukommen und zog sich schnell zurück. „Ich fühlte mich plötzlich so heiß“, erinnerte er sich. „Ich dachte: Das kann nicht