Der einzige bekannte afroamerikanische Automobilhersteller in Amerika

Es ist ein Automobilhersteller mit einem Schicksal ähnlich dem vieler kleiner, in kleinen Städten ansässiger Unternehmen. Die Geschichte von C.R. Patterson & Sons ist jedoch umso erstaunlicher, da sie sich über drei Generationen hinweg 74 Jahre lang behaupten konnte, trotz Änderungen in der Geschäftsstrategie in einer Zeit des technischen Fortschritts und unermesslicher rassistischer Diskriminierung.

Es war eine Ära, in der Präsident Woodrow Wilson die Toiletten im US-Schatz- und Innenministerium segregierte. Es war eine Ära, in der D.W. Griffiths Film, der den Ku-Klux-Klan glorifizierte, „Die Geburt einer Nation“, als angemessene Unterhaltung galt. Es war eine Ära, in der Sportfans den ersten schwarzen Schwergewichtsweltmeister Jack Johnson nicht akzeptieren konnten, sodass sie nach einem „Großen Weißen Hoffnung“, einem weißen Kämpfer, der ihn besiegen könnte, suchten.

Angesichts des inhärenten Vorurteils der Zeit ist es erstaunlich, dass es überhaupt einen schwarzen Automobilhersteller gab. Aber es gab ihn. Sein Name: C.R. Patterson & Sons, Hersteller des Patterson-Greenfield von 1914-17.

Charles Richard Patterson, Gründer des einzigen bekannten schwarzen Automobilherstellers

Automotive Hall of Fame

Unerwarteter Erfolg aus einem unwahrscheinlichen Anfang

Wie bei den meisten frühen Automobilherstellern beginnt die Geschichte des Patterson-Greenfield Jahrzehnte zuvor, im Jahr 1850. Damals kam Charles Richard Patterson, oder C.R., in Greenfield, Ohio, an, einer Stadt mit abolitionistischer Ausrichtung und einer Station der Underground Railroad. C.R. wurde 1833 als Sklave in Virginia geboren.

In Greenfield arbeitete Patterson als Schmied bei dem örtlichen Kutschenhersteller Dines & Simpson. Es war ein Zeichen für die Gesinnung der Stadt, als er Werkstattleiter wurde und zwischen einem integrierten Arbeitskräfte arbeitete und diese überwachte. Er heiratete 1864 und hatte sechs Kinder. Bis 1873 hatte sich Pattersons Ruf so weit verbreitet, dass J.P. Lowe, ein weißer Mann, ihn als Partner in seinem neuen Kutschenunternehmen, J.P. Lowe and Company, finanzierte und unterstützte. Bis 1888 beschäftigte das Unternehmen laut dem Büro für Arbeitsstatistik von Ohio 10 Mitarbeiter.

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Aber die Panik von 1893 löste eine vierjährige Depression aus, die viele Banken und Unternehmen, darunter J.P. Lowe and Company, dezimierte. J.P. wollte aussteigen, und C.R. kam diesem Wunsch nach, indem er alleiniger Eigentümer des umbenannten C.R. Patterson & Sons wurde. Bis 1900 baute eine integrierte Belegschaft von 50 Personen 28 verschiedene Kutschenmodelle, die zwischen $120 und $150, einschließlich Nutzfahrzeugen, kosteten.

Henry Ford und sein Modell T, oben, stellten sich als harte Konkurrenz für kleinere Automobilhersteller wie Patterson-Greenfield heraus.

Ford Motor Company

C.R. Patterson & Sons nutzte die sich ändernden Zeiten

1910 starb C.R. und sein Sohn Frederick übernahm die Leitung des Unternehmens. Es war eine Zeit, in der der Autobesitz dank Henry Fords Modell T explodierte. Ein Jahr zuvor gab es ein Auto pro 65.000 Menschen. Jetzt gab es eins pro 800 Menschen, und die Wartung von Automobilen war zu einem Nebengeschäft für Patterson geworden. Das Unternehmen hatte bereits 1902 erwogen, Autos zu bauen, aber damals war es C.R.s Unternehmen, und er hatte kein Interesse an einem solchen Vorhaben.

Jetzt, da sein Sohn das Ruder übernahm, wagte das Unternehmen den Sprung ins neue Geschäft mit dem motorisierten Wagen.

Anzeige für das Automobil Patterson-Greenfield. Diese Anzeige erschien auf der Innenseite des Highland County Atlas im Jahr 1916.

Automotive Hall of Fame

Das resultierende Auto, der Patterson-Greenfield, verwendete wie viele kleinere Automobilhersteller der Zeit Standardteile. Sie kauften den Stahlrahmen, Schraubenfedern, Hinterachse, demontierbare Felgen, elektrischen Starter, elektrische Beleuchtung und eine belüftete Windschutzscheibe. 

Die Leistung kam von Golden, Belknap & Swartz, einem Motorenhersteller aus Detroit, der von 1910 bis 1924 tätig war. Mit 22,5 PS hatte der L-Kopf-Vierzylinder des Patterson-Greenfield mehr Leistung als ein Model T und verwendete ein konventionelles Dreigang-Schaltgetriebe anstelle einer Planetengetriebeeinheit. Als geschlossenes Tourenwagen oder offener Roadster angeboten, lagen die Preise zwischen $685 und $850, oder $21.200 bis $26.305 inflationsbereinigt.

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Unter dem Werbeslogan „das einzige Neger-Automobilherstellungsunternehmen in den Vereinigten Staaten“ wurden bis 1917 150 Autos gebaut, bevor die Produktion eingestellt wurde.

Anzeige zeigt, dass die Wartung sowie der Verkauf von Neuwagen das Unternehmen bis 1917 über Wasser halten.

Newspapers.com

Doch es war zu wenig, zu spät

Alles kam auf das Timing an.

Patterson hätte sein erstes Auto bereits 1902 bauen können, wie der Kutschenhersteller Studebaker. Das war ein Jahr bevor die Ford Motor Company gegründet wurde und sechs Jahre bevor GM entstand. In der Anfangsphase der Branche hätte es ein Erfolg sein können, aber bis 1917 konnte Patterson nicht gegen solche Massenproduzenten konkurrieren. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs, die steigenden Kosten für Rohstoffe und die Tatsache, dass das Unternehmen in schwarzer Hand war, verhinderten, dass sie die Finanzierung für eine Expansion erhielten. 

Als Ergebnis änderte Patterson seine Geschäftsstrategie und nutzte seine langjährige Fähigkeit: den Karosseriebau. Das Unternehmen begann, maßgeschneiderte Aufbauten für Nutzfahrzeuge als Greenfield Bus Body Company herzustellen. Patterson lieferte Schulbusaufbauten nach Ohio, West Virginia und Kentucky, Nahverkehrswagen in Cincinnati und Cleveland sowie isolierte Lastwagen, Leichenwagen, Umzugs- und Möbelwagen, Eis-, Bäckerei- und Milchwagen auf Chevrolet-, Dodge-, Ford-, Graham-, Reo- und International-Chassis. Frederick’s Sohn, Frederick Jr., leitete ihr Design.

Anzeige für C.R. Patterson & Sons Carriage Builders

Automotive Hall of Fame

Das Unternehmen gedieh, bis Frederick’s Tod im Jahr 1932 und neue Schulbus-Sicherheitsstandards im Jahr 1935 seine Wettbewerbsfähigkeit beeinträchtigten. Ein fehlgeleiteter Umzug nach Gallipolis, Ohio, erwies sich als fatal, und 1939 schloss das Unternehmen endgültig. Keines seiner Fahrzeuge oder der Gebäude, in denen sie gebaut wurden, überlebten.

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Abschließende Gedanken

Doch die Geschichte von C.R. Patterson & Sons ist eine bemerkenswerte. Dass der einzige bekannte schwarze Automobilhersteller, gegründet von einem ehemaligen Sklaven, in einer überwiegend bösartigen Kultur drei Generationen lang erfolgreich war, ist eine beachtliche Leistung, die dazu führte, dass Charles Richard Patterson und Frederick Patterson 2021 in die Automotive Hall of Fame aufgenommen wurden.

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