In 1968, student activists created the term „Asian American“ to advocate for an ethnic studies department at the University of California, Berkeley. The exhibition „Legacies: Asian American Art Movements in New York City (1969–2001)“ at New York University’s 80WSE showcases the work of Asian American artists across multiple generations, focusing on their evolving sense of identity and political engagement. The show highlights the contributions of influential Asian American arts collectives like the Basement Workshop, the Asian American Arts Centre, and Godzilla: Asian American Arts Network. Rather than focusing on individual artists, „Legacies“ presents a comprehensive view of New York’s artist-activist community.
The exhibition takes a subtle approach to presenting historical information, allowing viewers to observe stylistic and technological developments organically. Works by artists like Arlan Huang, Karl Matsuda, Shusaku Arakawa, and Colin Lee are displayed alongside each other, inviting quiet contemplation and dialogue. The most impactful pieces in the exhibition explore themes of diaspora, identity, and the intersection of text and image. Works like „origins“ by Kerri Sakamoto and Lynne Yamamoto, and Yong Soon Min’s „Kindred Distance“ series, evoke complex emotions and challenge viewers to question their own perceptions.
Overall, „Legacies“ offers a rich and nuanced exploration of Asian American art in New York City, highlighting the diverse voices and experiences of artists who have contributed to the city’s cultural landscape. Die Ideen des Spaltens und des „innerhalb, aber dazwischen existierens“ können als Beschreibungen eines diasporischen Zustands gelesen werden.
Der Text in den Werken von Lee und Tran ist zunächst schwer zu erkennen, insbesondere bei letzterem, mit Tintenbuchstaben so klein, dass nur diejenigen, die sich in Atemnähe der Collage befinden, den esoterischen Appell des Künstlers erkennen können: DARF ICH WIRKLICH DIE ERHABENEN LEHREN PRAKTIZIEREN. Die Oberfläche des langen Tisches in Lees Tiefdruckätzung trägt den Begriff „Papiersohn“, der darauf hinweist, wie potenzielle Einwanderer Dokumente kauften, um eine Blutsverwandtschaft mit einem US-Bürger oder ständigen Bewohner zu erfinden, und die Wörter 爸爸 [DAD] SAGTE, ES HABE IHN 3 ANHÖRUNGEN GEBRAUCHT, UM VON DER INSEL ZU KOMMEN. Schwebend in der oberen linken Ecke von Lees Druck sind drei parallel verlaufende Linienabschnitte unterschiedlicher Länge, die aus mehreren sich kreuzenden Markierungen bestehen; sie lesen sich als „三“, oder „drei.“
In „Legacies“ fungieren einfache Markierungen als Codes, die für diejenigen mit bestimmten Kenntnissen und Neugierden lesbar sind. Die Präsenz dieser Mehrdeutigkeit zeugt von der Sorgfalt, mit der die Ausstellung ihre Kunstwerke rahmt und ihre Feinheiten herausarbeitet, anstatt sie unter Identitätserklärungen zu begraben. Zwei Jahrzehnte nach ihrem titelgebenden Enddatum präsentiert, zu einer Zeit, in der Diskussionen über Identität auf vielen Ebenen stagniert und defensiv geworden sind, fordert die Ausstellung die Betrachter dazu auf, sich Gedanken über aufstrebende asiatisch-amerikanische Kunstszene in New York zu machen. Nachdem man ihre Grundlage gesehen hat, geht man von dieser Umfrage weg und ist besser gerüstet, um sich vorzustellen, was nachfolgende Generationen aufbauen werden.