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Der betäubte Makake, der in einem Pick-up-Truck im Khao Yai Nationalpark in Thailand liegt, ist ein unwissender, aber potenziell entscheidender Wächter für die nächste Pandemie.
Thailändische Tierärzte entnehmen dem betäubten Tier Blutproben und Abstriche, die auf bekannte und neue Krankheitserreger getestet werden, die Menschen infizieren könnten.
„Auch wenn wir es mit Wildtieren zu tun haben, ist unsere Arbeit für die Menschen”, sagt Supaporn Wacharapluesadee, eine Feldvirologin aus Bangkok, die eine Sammlung von Proben beobachtet, die sie später analysieren wird. „Es ist ein harter Kampf zu gewinnen – aber wir hoffen, den Krankheiten einen Schritt voraus zu sein.“
Der liegende Primat ist nur ein kleiner Teil der stockenden globalen Suche nach „Krankheit X“ – einem bisher unbekannten Krankheitserreger, der die nächste Pandemie verursachen könnte. Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass dieser Mikroorganismus ein Zoonose ist, also eine Krankheit, die von Tieren auf Menschen übertragen werden kann.
Die tödlichen Gefahren wurden in dieser Woche durch den sich verschlechternden Vogelgrippeausbruch in den USA deutlich, der sein erstes menschliches Todesopfer forderte, nachdem er sich auf Vieh und Geflügel im ganzen Land ausgebreitet hatte.
Zoonotische Krankheiten haben ein hohes Potenzial, in Zukunft Pandemien auszulösen, wie sie es in der Vergangenheit getan haben – einschließlich höchstwahrscheinlich Covid-19. Alle sieben der internationalen Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi) identifizierten prioritären bekannten Krankheitserreger auf ihrer Website sind zoonotisch, darunter Mers, Ebola und Lassa-Fieber. Viele zoonotische Krankheiten haben keine Impfstoffe oder wirksame Behandlungen.
Das Risiko der Übertragung ist in Umgebungen wie dem beliebten Touristenziel Khao Yai hoch, wo Besucher oft nahe an wilden Tieren kommen. Es steigt aufgrund von Trends wie der Ausbreitung der menschlichen Bevölkerung und Verhaltensänderungen bei Tieren im Zusammenhang mit steigenden globalen Temperaturen.
Zoonotische Krankheiten stellen eine „erhebliche Bedrohung für die globale Gesundheitssicherheit“ dar, sagt Maria Van Kerkhove, Direktorin der Abteilung für Epidemie- und Pandemieprävention der Weltgesundheitsorganisation.
„Es wird geschätzt, dass drei von vier aufkommenden oder wieder auftretenden Infektionspathogenen zoonotisch sind“, sagt sie. “Treibende Kräfte wie der Klimawandel können das Risiko einer Übertragung von Pathogenen von Tieren auf Menschen beschleunigen.“
Die zoonotische Bedrohung nimmt an Schwere zu. Allein im letzten Jahr gab es mehrere hochkarätige Ausbrüche. Mpox, das früher als Affenpockenvirus bekannte Virus, das Hautausschläge und Läsionen verursacht, breitete sich in mehr als einem Dutzend Ländern in Afrika aus. Ruanda hatte einen Ausbruch der Marburg-Viruskrankheit, einem hämorrhagischen Fieber ähnlich dem Ebola.
Cepi arbeitet mit der WHO zusammen, um das internationale Verständnis gefährlicher Mikroben-„Familien“ zu verbessern, von denen viele zoonotisch sind. Doch Cepi hat vor „dunklen Bereichen“ im Wissen gewarnt, insbesondere in biodiversen Ländern, die nicht über die Ressourcen verfügen, um die Überwachung von Krankheiten und umfassende Forschung durchzuführen.
Die zoonotische Geschichte ist beispielhaft für die problematischen Bemühungen, eine weitere globale Pandemie zu verhindern, fast fünf Jahre nachdem die WHO die letzte erklärt hat.
Die Millionen von Todesfällen und Billionen von Dollar wirtschaftlicher Störungen, die durch Covid verursacht wurden, haben internationale Maßnahmen zur Verhinderung einer Wiederholung ausgelöst. Doch eine von der WHO vermittelte Initiative zur Vereinbarung eines internationalen Pandemieabkommens ist im letzten Jahr gescheitert. Ein neuer Termin für das Abkommen ist auf Mai 2025 festgelegt, bis dahin könnte Präsident Donald Trump seine Bemühungen wieder aufnehmen, sein langjähriges Ziel zu erfüllen, die USA aus dem UN-Gesundheitsorgan zurückzuziehen.
Thailändische Tierärzte nehmen Blutproben und Abstriche von einem betäubten Makaken, die auf Krankheitserreger getestet werden, die auf Menschen übertragen werden könnten © Michael Peel/FT
Inmitten dieser Uneinigkeit sagen viele Wissenschaftler und Politiker, dass die Welt eine koordinierte Antwort auf die Risiken verstärken muss.
“Je früher wir solche Bedrohungen erkennen und darauf reagieren können, desto größer ist die Chance, dass wir einen Ausbruch in einem frühen Stadium stoppen können”, sagt Richard Hatchett, Geschäftsführer von Cepi. “Die Alternative zu solchen Investitionen sind mehr und größere Epidemien – und ein erhöhtes Risiko von Pandemien.”
Zoonotische Krankheiten, von berüchtigten Leiden bis hin zu wenig bekannten potenziellen Killern, sind nicht leicht zu erkennen, zu verfolgen oder zu verhindern. Sie umfassen jahrhundertealte Bedrohungen wie Tollwut durch Hundebisse, Pest durch Rattenflöhe und einige Formen von Malaria durch Mücken. Zu den weniger bekannten Krankheiten gehört der Geschwüre verursachende Bodenpilz Sporothrix brasiliensis, der Katzen infiziert, die ihn dann über Bisse, Kratzer oder Wunden auf den Menschen übertragen können.
Zoonotische Krankheiten können auch durch indirekten Kontakt übertragen werden, wie beispielsweise über mit Tierkot kontaminiertes Wasser, das das Durchfallbakterium Campylobacter enthält. Das Nipah-Virus, das seit Ende der 1990er-Jahre in Süd- und Südostasien für tödliche Ausbrüche verantwortlich ist, kann aus mit Fledermausspeichel oder -exkrementen infiziertem Palmensaft aufgenommen werden. Das Bakterium, das Milzbrand verursacht, eine Quelle potenziell tödlicher Haut-, Atemwegs- und Darminfektionen, wird von Pflanzenfressern wie Kühen getragen und kann jahrzehntelang in der Umwelt überleben.
Einmal in die menschliche Bevölkerung eingedrungen, sind sie schwer auszurotten. Fünf bestehende zoonotische Krankheiten drohen, bis 2050 zwölfmal so viele menschliche Todesfälle zu verursachen wie 2020, so eine im November 2023 veröffentlichte Studie. Die Forscher untersuchten die Ebola- und Marburg-Viren, den das hämorrhagische Fieber verursachenden Machupo-Erreger, Nipah und Sars-Cov-1 – einen genetischen Vorläufer des Covid-19-Virus. Die Übertragungsereignisse von Tier zu Mensch waren zahlreicher, länger anhaltend und tödlicher, ergab die Studie.
“Eine frühzeitige Erkennung und Intervention ist entscheidend, um potenzielle menschliche und wirtschaftliche Verluste durch zoonotische Krankheiten zu begrenzen”, sagt Nita Madhav, Senior Director bei Ginkgo Biosecurity, dem Unternehmen, das die Forschung leitet und mit Regierungen an der Frühwarnüberwachung von Pandemien arbeitet. “Aber es gibt anhaltend zu wenig Investitionen in diese kritische Infrastruktur.”
Zoonotische Krankheiten sind seit der Mitte des letzten Jahrhunderts in zunehmendem Maße aufgetreten, so Studien. Sie treten am häufigsten in Südamerika, Zentralafrika und Südostasien auf. Ein Hochrisikogebiet sind Feuchtmärkte, die frische Produkte verkaufen – einschließlich in einigen Fällen wilder Säugetiere und Vögel.
Viele Wissenschaftler glauben, dass der Ursprung von Covid-19 in Wuhan, China, zoonotisch war, obwohl einige Beobachter immer noch vermuten, dass er aus einem Laborunfall stammt. Forscher, die Proben aus einem Markt in Wuhan Anfang 2020 analysierten, wiesen im letzten Jahr auf Waschbärenhunde, Zibetkatzen und Bambusratten als mögliche Quellen für das Virus hin. Die WHO sagte letzten Monat, dass es eine „moralische und wissenschaftliche Verpflichtung“ für China sei, die Daten und den Zugang bereitzustellen, die benötigt werden, um zu bestätigen, wie die Pandemie begann.
Der Anstieg der Anzahl von zoonotischen Krankheiten verdeutlicht, wie die menschlichen Aktivitäten die natürliche Welt und unser Verhältnis zu ihr belastet haben. Wir leben näher an Tieren, dringen in ihre Lebensräume ein. Intensivere Landwirtschaft erhöht das Risiko einer Verbreitung unter den domestizierten Tierpopulationen. Die steigenden globalen Temperaturen aufgrund des Klimawandels haben die Verbreitung von Krankheitsvektoren wie Zecken erhöht und das Wachstum einiger Krankheitserreger gefördert. Die Übertragung von Dengue durch Mücken stieg zwischen 1951-60 und 2012-21 um 12 Prozent, so eine Studie von 2023.
“Unsere Welt verändert sich”, sagt Jaspreet Turner, Leiterin der Infektionskrankheiten bei Wellcome, der Wohltätigkeitsstiftung. “Zunehmende globale Bewegungen, Urbanisierung und Klimawandel schaffen den perfekten Sturm, um zoonotischen Krankheiten wie Dengue das Gedeihen zu ermöglichen.”
Beamte im indischen Bundesstaat Kerala stecken eine Fledermaus in einen Plastikbeutel. Das Nipah-Virus, das in Asien für Ausbrüche verantwortlich war, kann aus mit Fledermausspeichel infiziertem Palmensaft aufgenommen werden © CK Thanseer/DeFodi Images via Getty Images
Domestizierte Tiere können ebenfalls eine große Rolle bei der Verbreitung von zoonotischen Krankheiten spielen, wie der derzeitige Ausbruch von H5N1-Vogelgrippe in den USA zeigt. Der Erreger wurde mittlerweile bei Milchkühen in 16 Bundesstaaten und bei Geflügel in allen 50 Bundesstaaten nachgewiesen, so Daten des US-amerikanischen Zentrums für Seuchenkontrolle und -prävention.
Bisher wurde keine H5N1-Person-zu-Person-Übertragung im Rahmen des US-Ausbruchs nachgewiesen, aber das Risiko dafür nimmt jeden Tag zu.
Forscher befürchten, dass H5N1 sich anpassen und infektiöser für Menschen werden könnte. Oder es könnte auf ein anderes Grippevirus treffen und eine sogenannte „Reassortment“ genannte Genmaterialvermischung durchlaufen. Wenn der resultierende neue Erreger zwischen Menschen übertragbarer ist, könnte er eine Epidemie oder sogar eine Pandemie auslösen. Jeder Tag, an dem eine zoonotische Krankheit in weiten Teilen der Tierpopulation zirkuliert, ist ein Glücksspiel, in der Hoffnung, dass wir Glück haben.
Die USA zeigen eine beunruhigende mangelnde Transparenz über den Anstieg von H5N1, argumentiert Ayoade Alakija, eine globale Impfstoffspezialistin.
“Wenn dies in China passiert wäre, wäre die ganze Welt aufgestanden und hätte über ein China-Virus gesprochen, aber weil es die USA sind, herrscht tödliche Stille”, sagt Alakija, Vorsitzende von Find, einer in der Schweiz ansässigen NGO, die sich für einen gerechten globalen Zugang zu Diagnostika einsetzt.
Der freie Informationsfluss ist entscheidend für die Verfolgung von zoonotischen Krankheiten, da noch so viel Unsicherheit darüber besteht, wie sie entstehen und sich verbreiten. Wissenschaftler waren überrascht von dem, was sie über Mpox gelernt haben, das erstmals 1958 in gefangenen Primaten identifiziert wurde.
Patienten erhalten Injektionen zur Behandlung von Mpox im Kavumu-Krankenhaus im Osten der Demokratischen Republik Kongo. Das Virus hat sich in mehr als einem Dutzend Ländern in Afrika verbreitet © Arlette Bashizi/Bloomberg
Im Jahr 2023 legten Forscher nahe, dass Mpox möglicherweise bereits seit 2016 in Menschen zirkuliert und mit ihren Immunsystemen interagiert hat. Dies hat die Annahme widerlegt, dass eine signifikante Übertragung unter Menschen nur zum Zeitpunkt des im Jahr 2022 erklärten internationalen Gesundheitsnotstands für die Krankheit stattfand.
Experten lernen immer noch, wie verschiedene Arten von Tieren zoonotische Krankheiten inkubieren und verbreiten können. 2021 stellten Forscher fest, dass mehrere entscheidende Gene im Immunsystem bestimmter Fleischfresser nicht funktionieren. Dies ließ die Möglichkeit offen, dass die Tiere Pathogene asymptomatisch tragen könnten, was es ihnen ermöglicht, unbemerkt in potente zoonotische Bedrohungen zu mutieren.
Diese Ängste hatten Dänemark Ende 2020 veranlasst, Millionen von Nerzen zu töten, als die Pandemie wütete. Die Regierung ordnete das Massaker an den Fleischfressern aufgrund der Besorgnis über Covid-Ausbrüche und das Auftreten neuer Virusvarianten auf Pelzfarmen an.
Aber die Entwicklung zoonotischer Krankheiten bleibt oft rätselhaft. Es gibt viele „super, super wichtige“ Dinge, „die wir nicht wissen sollten, aber wissen sollten“, sagt Clare Bryant, eine Tierärztin und Professorin für angeborene Immunität an der Universität Cambridge.
“Es gibt diese Pipeline zwischen Wildtieren, Haustieren und dann dem Überschwappen auf den Menschen”, sagt Bryant, die leitende Autorin der Carnivoren-Forschung. “Allein die Vogelgrippe zeigt das wirklich schön – und beängstigend.”
Regierungen und Forscher unternehmen Anstrengungen, um die Lücken im Wissen über aufkommende zoonotische Bedrohungen zu füllen.
Eine solche Kampagne läuft in Thailand, einem potenziellen Schmelztiegel für Zoonosen. Das Land ist subtropisch, reich an Flora und Fauna und grenzt an vier andere Länder: Myanmar, Laos, Kambodscha und Malaysia.
Ein Gemeinschaftsprojekt zwischen den US-amerikanischen und thailändischen Armeen mit Sitz in Bangkok überwacht Vieh in den Grenzregionen des Landes. Das Walter Reed Army Institute of Research – Armed Forces Research Institute of Medical Sciences hat seit Jahrzehnten infektiöse Krankheiten erforscht, die Truppen – und die Zivilbevölkerung – bedrohen.
Thailändische Armeetierärzte entnehmen Proben von Menschen, Schweinen und Vögeln sowie Abwasser, Tierkot und Bereichen, in denen sich Tiere aufhalten. Abstriche werden auf genetisches Material von Influenza analysiert. Das Blut wird auf Antikörper gegen zoonotische Influenza-A-Viren getestet, was auf eine frühere Exposition (oder Impfung) hinweisen würde. Sollte der Erreger selbst entdeckt werden, würde er sequenziert und die Daten je nach Bedarf mit den Gesundheitsbehörden geteilt.
Ein Nerz auf einer Farm in Jyllinge, Dänemark. Die dänische Regierung ordnete 2020 ein Massaker an den Tieren an, aufgrund von Covid-Ausbrüchen auf Pelzfarmen © Ole Jensen/Getty Images
Die Arbeit ist weniger eine Suche nach der Nadel im Heuhaufen, als es auf den ersten Blick erscheinen mag, argumentiert Lieutenant Colonel Erin Ball, eine in Bangkok ansässige US-amerikanische Armeetierärztin und Pathologin.
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