Anfang Mai werden ein Flugzeugpilot, zwei Unternehmer und ein Regierungsminister auf den Anruf zur Mobilisierung warten. Die Ausrüstung der britischen Gruppe wird bereits am Everest-Basislager neben Lukas Furtenbach, einem österreichischen Bergführer, sein. Sobald er erklärt, dass ein Wetterfenster sich öffnen wird, werden seine Kunden zum nächsten Flug nach Kathmandu eilen.
Dann werden sie direkt zu einer Gesundheitsklinik gefahren. 30 Minuten lang wird jeder Abenteurer eine Maske tragen, die an einen Ventilator für die Verabreichung von Xenon, einem seltenen Edelgas, befestigt ist, das häufiger als Anästhetikum und Raketenantrieb verwendet wird.
Nach dem Einatmen einer von einem deutschen Arzt formulierten Xenonmischung, die Furtenbach die radikale Idee vorstellte, werden die Männer mit dem Hubschrauber zum Basislager fliegen. Nach höchstens zwei Stunden Vorbereitungszeit und dem Treffen mit ihren halben Dutzend Sherpas werden sie ihren Aufstieg beginnen.
Die Xenonbehandlung ist der Schlüsselteil eines gewagten Ansatzes, von dem Furtenbach glaubt, dass er das kommerzielle Bergsteigen verändern könnte. Wenn er seinen Plan durchziehen kann, den er jetzt nach jahrelanger geheimer Vorbereitung enthüllt, hoffen seine Kunden, dass sie nur eine Woche nach ihrer Abreise in Großbritannien zurückkehren können.
„Ich bin super aufgeregt zu sehen, ob wir montagsmorgens zu Hause losfahren können, donnerstagsabends auf dem Gipfel des Everest stehen und sonntags zum Mittagessen zurück sein können“, sagt Garth Miller, der Pilot und Anführer der Gruppe, zu der auch Alistair Carns, Großbritanniens Veteranenminister, gehört.
Aber die Aussicht auf ein siebentägiges Everest-Paket, das laut Furtenbach rund 150.000 € pro Person kosten wird — Millers Gruppe hat einen nicht genannten Einführungspreis bezahlt — wirft weitere ethische Fragen über die Anziehungskraft des höchsten Berges der Welt auf, der traditionell bis zu 10 Wochen zum Besteigen erfordert.
Seit der Eintritt Eversets in das Zeitalter des kommerziellen Tourismus in den 1990er Jahren wurden Gipfelsammler beschuldigt, ihn in Verfolgung von Ruhm auszubeuten. Die Nachfrage nach Geschwindigkeit ist neben derjenigen nach Luxuslagern mit Saunen und eigenen Badezimmern sowie unbegrenzten Vorräten an Flaschen Sauerstoff und Sherpa-Muskeln explodiert.
Unterdessen hat das Wachstum im unteren Marktsegment, wo Pakete in den letzten Jahren bereits ab 35.000 $ angeboten wurden, dazu beigetragen, dass das Basislager zu einer verschmutzten Stadt von einer Meile Länge geworden ist. Fotos von Hochgebirgskarawanen an Gipfeltagen sind heute genauso mit dem Berggipfel verbunden wie Bilder der Pionierbergsteiger von einst.
Furtenbach erzählt mir, dass Xenon dazu beitragen wird, Expeditionen sicherer zu machen. Aber er rechnet auch mit Gegenreaktionen in einer Gemeinschaft, in der jeder seine eigenen ethischen Grenzen zieht.
In einer modernen Ära, in der fast 400 zahlende Kunden jedes Frühjahr den Gipfel erreichen (unterstützt von fast 500 Führern und Sherpas, die auch den Gipfel erreichen), suchen Bergsteiger und Veranstalter mit Social-Media-Konten nach neuen „Erstmaligkeiten“. Im vergangenen Mai ließ sich Devon Lévesque, ein amerikanischer Unternehmer, kurz die Sauerstoffmaske ab, um den weltweit ersten Rückwärtssalto auf dem Gipfel zu machen.
Der Verkauf von immer schnelleren Expeditionen an vermögende, zeitarme Abenteurer, die sich nicht vorstellen können, Monate oder sogar Wochen aus ihrem geschäftigen Leben wegzubleiben, ist ein weiterer Weg für Veranstalter, sich abzuheben. Doch wie das Erdbeben am vergangenen Dienstag auf der chinesischen Seite des Berges zeigte, ist der Everest kein Spielplatz.
Furtenbach erzählt mir, dass Xenon dazu beitragen wird, Expeditionen sicherer zu machen, indem er die Exposition seiner Kunden gegenüber Gefahren reduziert. Aber er ist auch auf eine Gegenreaktion vorbereitet in einer Gemeinschaft, in der jeder seine eigenen ethischen Grenzen zieht. Nach mehr als einem Jahrhundert von Versuchen auf dem Gipfel ist die Verpackung des Everest als Reise, die schneller vorbei sein könnte als der durchschnittliche Strandurlaub, ein Schritt zu weit?
Furtenbach, der Furtenbach Adventures in Innsbruck leitet, erhielt 2019 eine E-Mail von dem Arzt. Michael Fries ist Anästhesist in einem Krankenhaus in Limburg an der Lahn im westlichen Deutschland. Er hatte von dem bereits radikalen Ansatz des Bergführers für die Berge gehört, die sich in die „Todeszone“ über 8.000 Metern erheben, wo der Sauerstoffgehalt gefährlich niedrig ist.
Seit 2006 ist Furtenbach, jetzt 47, Teil einer kleinen, aber wachsenden Nische von Everest-Führern, die ihren Kunden hypoxische Schlafzelte geben. Bis zu acht Wochen vor der Reise extrahiert eine Maschine Sauerstoff aus versiegelten Baldachinen über ihren Betten. Zuletzt haben seine Kunden auch dünnere Luft beim Training im Fitnessstudio geatmet, indem sie Masken oder versiegelte Kammern verwendet haben.
Die Simulation von Hochgebirgsbedingungen im Voraus löst die natürliche Reaktion des Körpers auf Hypoxie, oder niedrige Sauerstoffwerte, aus, indem sie den Nieren sagt, mehr Erythropoietin oder EPO zu produzieren. Das Hormon, von dem eine synthetische Version im Sport verboten ist, steigert die Produktion von roten Blutkörperchen und erhöht die Kapazität des Körpers, Sauerstoff zu transportieren.
Bergsteiger müssen sich sonst auf dem Berg akklimatisieren, indem sie darauf warten, dass ihre Nieren EPO als natürliche Anpassung an einen Sauerstoffmangel produzieren. Aber das dauert Zeit und erfordert Ruhe und Rotationen oder vorübergehende Abstiege und wiederholte Aufstiege. Wenn man es falsch macht, kann Hypoxie Symptome von Kopfschmerzen bis zum Tod verursachen. Die Höhenkrankheit hat etwa 15 Prozent der 335 Menschen getötet, die auf dem Everest gestorben sind.
Durch „Vorakklimatisierung“ und durch Optimierung der Logistik und den Einsatz fortschrittlicher Wettervorhersagen hat Furtenbach die benötigte Ruhe- und Rotationszeit verkürzt. Er verkauft bereits „Blitz“-Everest-Reisen für 103.900 €, die drei Wochen dauern. Der amerikanische Veranstalter Alpenglow Expeditions nutzte die Strategie, um Roxanne Vogel zu einer 14-tägigen Everest-Reise im Jahr 2019 zu verhelfen.
Fries erzählte Furtenbach, dass Xenon noch schnellere Aufstiege ermöglichen könnte. Der Arzt kennt sich mit dem Gas als Anästhetikum aus. Aber er sagt, dass es bei niedrigeren Dosen eine separate Wirkung hat: die Steigerung der EPO-Produktion. „Ich schlug vor, dass eine einmalige Xenon-Inhalation effektiver sein könnte als hypoxische Zelte und nicht so umständlich“, sagt er. Furtenbach begann mit der Planung eines Testlaufs.
Ein Markt für Geschwindigkeit wächst über die höchsten Gipfel der Welt hinaus. Ein Sprecher des Antarktis-Veranstalters White Desert sagt mir, dass seine „The Greatest Day“-Reisen, die er 2020 eingeführt hat, schneller ausverkauft sind als je zuvor. Für knapp unter 16.000 $ fliegen die Gäste zehn Stunden von Kapstadt für drei Stunden auf das Eis und kehren nach einem Champagner-Picknick zurück. Eine siebentägige Reise für 105.000 $ beinhaltet weitere Flüge zum Südpol selbst.
Jimmy Carroll von der Reiseveranstalter Pelorus sieht eine wachsende Nachfrage nach kürzeren Safaris, Skireisen und Vulkan-Touren. Kunden, die das Nordlicht sehen wollen, fliegen jetzt mit dem Privatjet nach Norwegen für eine Nacht, wenn die Bedingungen gut aussehen. „Der andere große Teil dieses Trends ist, Dinge bis zur letzten Minute zu belassen“, fügt Carroll hinzu. „Kunden schließen einen Deal ab und sagen: ‚Okay, auf geht’s‘, weil sie können.“