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A strange whizzing noise followed by a loud bang startled Kenyan villagers as they were relaxing one afternoon with their families and friends.
„It sounded like an explosion, I was shocked. I looked around, wondering if it was gunfire,“ said Stephen Mangoka, a 75-year-old farmer from Mukuku village in Makueni county, speaking to the BBC.
„I glanced at the sky to see if there was any smoke. Nothing.
„I hurried to the road to check for an accident. Still, nothing. That’s when someone informed me that something had fallen from the sky.“
Indeed, a large round metal object had dropped from above and landed on farmland near a dry riverbed – and it was extremely hot.
„We discovered a large piece of metal that was bright red, so we had to wait for it to cool down before approaching it,“ explained Ann Kanuna, the landowner where the object fell.
The massive ring took approximately two hours to cool off and turn grey – but it had already attracted a lot of attention with people coming to see it.
For the rest of that Monday afternoon – with few people working as it was the day before New Year’s Eve – crowds gathered to view the giant metallic ring.
It became a popular spot for selfies, with individuals posing next to it and engaging in discussions about its origin.
The local authorities in Makueni county were notified about the object, and the Kenya Space Agency (KSA) was informed and planned to investigate the following day.
However, the villagers in Mukuku were concerned that the object might be stolen overnight due to its popularity.
Some villagers took turns to keep watch over it, fearing scrap dealers and others might try to profit from the curiosity.
The object weighed over 500kg and was about 2.5m in diameter, similar in size to a child’s four-seater merry-go-round.
As more people arrived on New Year’s Eve to see it, the KSA team and the media also came to investigate.
Peter Njoroge / BBC
People gathered in Mukuku to witness the fallen object from space
The activity in Mukuku was unprecedented. When the KSA took the object away later that day, concerns arose about what the villagers had been in contact with.
The KSA stated that the object appeared to be a „separation ring“ from a space launch rocket, designed to burn up upon re-entering the Earth’s atmosphere or falling over unpopulated areas.
No injuries were reported from the fall, but some residents complained of damage to nearby homes caused by the impact.
Christine Kionga, who lives about a kilometer from the crash site, pointed out cracks in the concrete of some buildings in her compound. Getty Images Sie sagte, dass sie nach dem Unfall aufgetaucht seien.
Andere Nachbarn behaupteten, dass die strukturelle Integrität ihrer Häuser ebenfalls beeinträchtigt worden sei – Vorwürfe, die noch nicht bestätigt sind.
„Die Regierung muss die Besitzer dieses Objekts finden und Entschädigung für die Betroffenen erhalten“, sagte der Bewohner von Mukuku, Benson Mutuku, der BBC.
Es gab Berichte in den lokalen Medien, dass einige Bewohner begannen, sich nach dem Kontakt mit dem metallischen Ring unwohl zu fühlen, obwohl es keine Bestätigung von denen gab, mit denen wir sprachen, als wir sie besuchten – noch von den Behörden oder der KSA.
Dennoch sagte Herr Mutuku, dass es Bedenken hinsichtlich der langfristigen Auswirkungen von möglichem Weltraumstrahlung gebe.
„Dies ist ein Weltraumobjekt und wir haben von anderen ähnlichen Vorfällen gehört, bei denen sogar zukünftige Generationen von Strahlung betroffen waren, und es gibt diese Angst in der Gemeinschaft.“
Tests, die später von der Kenya Nuclear Regulatory Authority durchgeführt wurden, ergaben, dass der Metallring zwar höhere Strahlungswerte als der Bereich, in dem er gefunden wurde, aufwies, diese jedoch nicht auf ein für Menschen schädliches Niveau waren.
Peter Njoroge / BBC
Experten der Kenya Space Agency haben den Ring in Besitz genommen, der Tests unterzogen wird
Ingenieure der KSA, die 2017 gegründet wurde, um Weltraumaktivitäten in der Ostafrikanischen Nation zu fördern, zu koordinieren und zu regulieren, führen weiterhin andere Tests durch, um mehr über das Objekt herauszufinden.
Der Generaldirektor der KSA sagte, dass es Glück war, dass kein bedeutender Schaden entstanden sei, als das Objekt zur Erde stürzte.
„Die letztendliche Verantwortung für jeden Schaden oder jede Verletzung, die durch dieses Weltraumobjekt verursacht wurde, liegt beim Staat, in dessen Hoheitsgebiet der Betreiber das Objekt gestartet haben könnte“, sagte Brigadegeneral Hillary Kipkosgey der BBC.
Gemäß dem Weltraumvertrag, der von dem Büro der Vereinten Nationen für Weltraumfragen überwacht wird, „sind Staaten haftbar für Schäden, die durch ihre Weltraumobjekte verursacht werden“.
„[Der Ring] ist ein üblicher Bestandteil vieler Raketen und Weltraumobjekte, sodass es schwierig ist, ihn einer bestimmten Rakete oder einem bestimmten Weltraumobjekt zuzuordnen, aber wir haben Hinweise, aber wie gesagt, unsere Untersuchungen sind nicht abgeschlossen“, sagte Brigadegeneral Kipkosgey.
Die BBC zeigte Bilder des Objekts der UK Space Agency, um die Meinungen ihrer Experten einzuholen.
„Das plausibelste Objekt könnte der obere Stufentrennungsring einer Ariane-Rakete von 2008 sein“, sagte ihr Startleiter, Matt Archer.
„Die Satelliten sind in Ordnung, aber der eigentliche Raketenkörper ist durchgekommen und abgestürzt.“
Die Ariane war Europas wichtigstes Raketenstartfahrzeug, das mehr als 230 Satelliten in den Orbit brachte, bevor es 2023 außer Dienst gestellt wurde.
Der Weltraumschrott fiel kurz vor den Neujahrsfeierlichkeiten
Es scheint, dass der Trennungsring 16 Jahre lang um die Erde kreiste, bevor er unerwartet in Mukuku auftauchte.
Dies ist nicht der erste Vorfall von Weltraumschrott, der in Ostafrika auftaucht.
Vor etwas mehr als anderthalb Jahren fiel vermuteter Weltraumschrott über mehreren Dörfern im Westen Ugandas.
Und vor ein paar Tagen, am 8. Januar, gab es unbestätigte Berichte über das, was vermutlich Weltraumschrott war, der hell über den Himmeln über Nordkenia und Südäthiopien brannte.
Peter Njoroge / BBC
Der Raketenring fiel nicht weit vom Zentrum des Dorfes Mukuku entfernt
Da die Raumfahrtindustrie wächst, wird vorhergesagt, dass solche Vorfälle häufiger auftreten werden – und afrikanische Regierungen müssen möglicherweise in Möglichkeiten investieren, um diesen rasenden Weltraummüll besser zu erkennen.
Die NASA schätzt, dass sich derzeit mehr als 6.000 Tonnen Weltraumschrott im Orbit befinden.
Es gibt viele verschiedene Schätzungen über die Chancen, dass solcher Müll jemanden trifft, aber die meisten liegen im Bereich von eins zu 10.000.
Solche Statistiken sind für die Bewohner von Mukuku wenig tröstlich, die nicht umhin können, darüber nachzudenken, welchen Schaden der Ring hätte anrichten können, wenn er statt auf einem Ackerland im Zentrum des Dorfes gelandet wäre.
„Wir brauchen Zusicherungen von der Regierung, dass dies nicht noch einmal passieren wird“, sagte Herr Mutuku.
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