As the world approaches another tumultuous year, Colombian artist Doris Salcedo is busy exploring the idea of constructing a house out of human hair. At 65 years old, Salcedo has consistently channeled collective trauma through her art, showcasing deep anger towards political crimes and atrocities both locally and globally, while also providing imaginative spaces for mourning. The inspiration for her hair project stems from what she refers to as “domicide” – the deliberate bombing and destruction of homes that people cherish.
“Most of my work is a reaction to war,” she explains. “We have witnessed the destruction of homes in places like Colombia, Ukraine, Syria, Sudan, and Gaza, solely to increase human suffering. In Gaza, some individuals have rebuilt their homes multiple times only to see them destroyed again. This led me to ponder how it feels to be in a place devoid of building materials. It’s like being a spider, trying to create something from within. Hence, I’m attempting to construct a massive spider web house using human hair, which is being torn apart.“
Salcedo shares these thoughts with me during a Zoom call from her residence in Bogotá. Her stunning mane of hair dominates my computer screen as she speaks passionately and precisely about her work. This year, London’s Whitechapel Gallery is honoring her as their “art icon” for 2025, recognizing her distinguished career. Best known in Britain for her impactful installation at Tate Modern in 2007, Salcedo’s art continues to provoke thought and reflection on societal divides and historical legacies.
Having lived through over five decades of civil war in Colombia, Salcedo has experienced the aftermath of conflict firsthand, observing the displacement of millions and the pervasive corruption and environmental damage. She sees parallels between her homeland and other war-torn regions worldwide, noting a shift in global dynamics towards populism and corruption.
At the core of Salcedo’s art is the act of bearing witness to the horrors of war. She gathers testimonies from survivors and victims, incorporating their stories into her large-scale sculptures. Her work reflects the violation of domestic spaces during times of violence, highlighting the profound impact of war on individuals and families.
For Salcedo, art has always been a way to confront the political realities of her surroundings. Raised in a politically charged environment in Colombia, she has embraced her role as a voice for the voiceless, using her art to shed light on the injustices and atrocities of war.
Therefore, when I made the decision to pursue a career as an artist, it was evident that I would specialize in political art. Und dann fängt sie an zu zeichnen.
„Ich arbeite gerne im extremen Detail“, sagt sie, „was wirklich ein wenig absurd für meinen Zustand ist, aber das die Zartheit des menschlichen Lebens, des menschlichen Zustands anspricht.“ Dieser Zeichenprozess kann Monate dauern, während sie auf die definitive Idee hinarbeitet, die sie sucht. Ihr Verlust des Sehvermögens hat diesen Prozess noch gezielter gemacht, da es ihr jetzt schwerer fällt, während des Schaffens zu improvisieren, und sie daher ihren Teams „viel mehr Materialität“ in den Plänen präsentieren muss, die sie erstellt. Ein Beispiel hierfür wäre ihre kürzlich Installation, Uprooted, die sie als Begleitstück zu ihrem Haarhaus sieht.
Uprooted, ein Haus aus 804 toten Bäumen, wurde von der Notlage nicaraguanischer Migranten inspiriert. Foto: © die Künstlerin. Foto © Juan Castro Photoholic Höflichkeit White Cube
Uprooted ist eine außergewöhnliche Behausung, die in der Galerie aus 804 toten Bäumen errichtet wurde – obwohl es ein Zuhause ohne Türen oder Fenster oder angemessenen Schutz ist. Die erste Inspiration dafür, sagt Salcedo, kam vom Anschauen von Aufnahmen von Karawanen von hauptsächlich nicaraguanischen Migranten, die nach der Verwüstung durch den Hurrikan Iota im Jahr 2020 auf dem Weg zur US-Grenze waren. Die Wälder, durch die sie zogen, waren von einer Sturmflut überflutet worden und von Schlammlawinen überschwemmt worden, und der Boden und die Quellen von Frischwasser waren kontaminiert, was „Kilometer und Kilometer von totem Wald“ schuf. Diese apokalyptische Szene säte Visionen in Salcedos Kopf. „Das war vielleicht die erste Idee, die ich hatte, um ein Werk zu schaffen, das sich auf Klimamigranten bezieht“, sagt sie. „Es war das Jahr der Pandemie, und ich war unterwegs, kletterte in den Bergen auf dem Land in Kolumbien herum, und ich begann [mehr von] diesen Bäumen zu sehen. Sie begann Prototypen ihres Hauses aus toten Bäumen zu zeichnen. Die erschreckende Skulptur – eine, die vielleicht furchtbar emblematisch für unsere Zeit werden könnte – gewann noch größere Resonanz, als Kolumbien im Oktober letzten Jahres Cop16, die UN-Konferenz über biologische Vielfalt, veranstaltete. Sie hatte die vertraute Erfahrung, wie Uprooteds Bezugspunkte vor ihren Augen erweitert wurden. Was als Reaktion auf eine bestimmte Migrationskrise begann, nahm die Form von etwas Universellerem an. „Als ich das Stück fertigstellte“, sagt sie, „dachte ich, das ist mehr für uns alle. Wir verlieren alle unser Zuhause, indem wir diesen Planeten zerstören.“ Sie pausiert. Wenn sie arbeiten, sagt sie, „die Stücke beginnen alle an einem bestimmten Punkt, aber dann wachsen sie, um eine breite Realität zu umfassen“.
Die Rede von Migrantenkarawanen und US-Grenzen führt unser Gespräch zwangsläufig zurück zu dieser anderen weiten Realität von 2025, der bevorstehenden Amtseinführung des 47. US-Präsidenten und all dem, was das für die benachbarten Länder wie Kolumbien bedeutet, deren Schicksale so oft von der US-Politik geprägt wurden. Wie geht sie mit dieser Tatsache um?
„Es ist hier unglaublich schmerzhaft aus jeder Perspektive“, sagt sie. „Natürlich nimmt die absurde, wahnsinnige Rechte [in Kolumbien] schnell Trumps Sieg auf und beginnt eine ebenso virulente und kranke Kampagne wie die amerikanische. Und natürlich ist es als Person aus Südamerika schrecklich, all diese verabscheuungswürdigen Kommentare zu hören, dass Migranten das „Blut“ Amerikas „vergiften“. Und als Frau fühle ich mich wirklich, als wären wir besiegt worden, was sehr deprimierend ist.“
Sie hat im Laufe der Jahre so viele dieser politischen Krisen gesehen, sage ich, wie schafft sie es, nicht in Verzweiflung zu verfallen?
„Es gibt nur eine Antwort“, sagt sie und sieht mich auf dem Bildschirm an: „Wir müssen einfach weiterarbeiten – härter als je zuvor.“
Dieser Artikel wurde am 13. Januar 2025 geändert. In einer früheren Version hieß es, Doris Salcedo sei die erste farbige Künstlerin, die 2007 in der Turbinenhalle der Tate Modern ausgestellt hat. Tatsächlich stellte Amish Kapoor bereits 2002 in demselben Raum aus. Diese Referenz wurde entfernt.