Es gibt einen Filmstar, von dem Sie noch nie gehört haben, aber von dem Sie fast sicher schon gehört haben. Sie ist in Toy Story und Babe, Wie der Grinch Weihnachten gestohlen hat und Kevin – Allein in New York. Sie können sie auch in Les Misérables sehen. Und wenn Sie ein Fan von Angst haben, ist sie auch in End of Days und Friedhof der Kuscheltiere. Sobald Sie mit ihrer Arbeit vertraut sind, hören Sie sie überall. Stellen Sie sich die Szene vor: Ein frustrierter Charakter schleudert etwas, möglicherweise einen Stiefel, außerhalb der Kamera. Vielleicht hören wir einen Mülldeckel auf den Boden klappern, und dann kommt es: der Klang einer schockierten Katze, die wild schreit.
Sie haben vielleicht vom Wilhelm-Schrei gehört. In dem Westernfilm von 1953 The Charge at Feather River schrie ein Charakter namens Private Wilhelm laut „Argh!“, nachdem er mit einem Pfeil ins Bein geschossen wurde. Dieser Schrei wurde zu einem überstrapazierten Soundeffekt, der in Star Wars und Indiana Jones sowie in vielen anderen Filmen zu hören ist. Hollywood ist voll von ähnlichen Standardgeräuschen – unheimliche Vögel, bedrohliche Donnerschläge und generische Telefonklingeln. Derjenige, von dem ich spreche, könnte vielleicht als „Wilhelm Miaow“ bezeichnet werden.
Cheeta war eine teil-Siamesische Katze mit einer selbstbewussten Stimme. Sie lieferte gerade eine Vorstellung ab.
„Wie kommt es, dass nie jemand über DIESE gleichen Katzenlaute spricht/beschwert, die in ALLEN Filmen verwendet werden?“, fragt ein Reddit-Beitrag aus dem Jahr 2017. Eine Seite im Online-Handlungskatalog TVTropes.org trägt den Titel That Poor Cat: „Jedes Mal, wenn ein Fahrzeug verunglückt, Mülltonnen umfallen, etwas explodiert oder Chaos außerhalb des Bildschirms stattfindet … hören wir eine arme Katze jaulen, vor Schmerz oder vielleicht nur erschrocken.“ Die Seite behauptet, dass der am häufigsten verwendete schreiende Katze im Kino aus einer 20-CD-Sammlung von Soundeffekten aus dem Jahr 1990 stammt, The Premiere Edition, von einem Unternehmen namens Hollywood Edge. Der betreffende Audioclip dauert 23 Sekunden und hat den wenig eingängigen Dateinamen „CatsTwoAngryYowlsD PE022601“.
Wer genau ist die Katzen-Sängerin in dieser Aufnahme, und wer war die Person, die aufgenommen hat? Seit Jahren wird auf einer von der Community erstellten Spezialenzyklopädie namens Sound Effects Wiki darüber debattiert. Eine Person spekulierte, dass die Katze tatsächlich der US-amerikanische Synchronsprecher Frank Welker ist, der Scooby Doo, Garfield und die Simpsons-Katze Snowball II seine Stimme geliehen hat und eine bemerkenswerte Fähigkeit hat, den Klang eines Katzenkampfes nachzuahmen. Ein anderer fragte sich, ob es auf Thomas J. Valentino zurückgeführt werden könnte, einem der Väter von Soundeffekt-Bibliotheken in den 1930er Jahren.
„Wylie war einer der großen Tontechniker seiner Zeit. Er hat mehr aufgenommen als die meisten“, sagt sein Kollege Lou Bender, der später das vertraute „ta-dum“ Intro von Netflix erstellen würde. Stateman sagt, dass er fast 20 Jahre lang fast überall einen Kassettenrekorder mit sich herumtrug: „Ich bin nie in den Urlaub gefahren, ohne einen dabei zu haben.“ Benutzer des Sound Effects Wiki haben mittlerweile 330 Beispiele für die Verwendung des Wilhelm Miaow zusammengetragen, von 101 Dalmatians im Jahr 1996 bis Venom: Let There Be Carnage im Jahr 2021. Aber sind all diese Beispiele wirklich Cheeta?
Wiki-Benutzer behaupten, dass eine der ersten Verwendungen des Wilhelm Miaow in Tim Burtons animiertem Kurzfilm Vincent aus dem Jahr 1982 war. Stateman ist jedoch zuversichtlich, dass das nicht Cheeta war – er hat sie erst Ende der 80er Jahre aufgenommen.
Ich wende mich an Tim Brookes, einen leitenden Dozenten für Audio am Institute of Sound Recording an der University of Surrey. Brookes verwandelt Cheetas Jaulen und das Jaulen in Vincent in Spektrogramme – Grafiken, die es uns ermöglichen, Klänge zu visualisieren – und nachdem er die harmonischen Strukturen und Tonkonturen beider Clips betrachtet hat, kommt er zu dem Schluss: „Die beiden Klänge sind nicht gleich, und kein Abschnitt ist identisch mit einem Abschnitt des anderen.“
Für das ungeübte Ohr klingen die beiden jedoch ähnlich. Ich bitte Brookes, den Hollywood Edge-Sound mit dem Katzenschrei in Toy Story zu vergleichen, und er enthüllt, dass sie möglicherweise auch nicht identisch sind. Eine der Konturen auf dem Toy Story-Spektrogramm ist weniger steil als die entsprechende Kontur im Cheeta-Spektrogramm. „Bei einem solchen Vergleich ist es fast unmöglich zu sagen“, sagt Brookes, weil Soundeffekte in Filmen mit vielen anderen Audios gemischt werden und sie auch oft bearbeitet, beschleunigt, verlangsamt oder in der Tonhöhe moduliert werden. „Jeder dieser Prozesse könnte den endgültigen Klang ganz anders erscheinen lassen als seine ursprüngliche Quelle oder ihn sehr ähnlich zu einem anderen Klang machen, der nicht seine ursprüngliche Quelle war.“
Brookes‘ Spektrogramm des Wilhelm Miaow.
Cheeta war definitiv in der Verfilmung von Stephen Kings Friedhof der Kuscheltiere von 1989: Brookes bestätigt es mit einem weiteren Spektrogramm. Aber abgesehen davon, Spektrogramme für alle 330 angeblichen Verwendungen des Soundeffekts zu erstellen, ist es schwer zu sagen, wie verbreitet Cheetas Gejaul ist. Könnten die Schreie in Babe und Les Misérables von einem anderen katzenhaften Schauspieler stammen? Könnten es drei oder sogar vier Katzenjauls geben, die von Sound-Editoren bevorzugt werden? In diesem Fall gibt es tatsächlich keinen Wilhelm Miaow.
Herauszufinden, wer das ist, ist wahrscheinlich eine Aufgabe für einen Doktoranden oder einen begeisterten YouTuber – und so oder so war Cheeta ein Filmstar. Wer sind die anderen coolen Katzen, die neben ihr ihren Weg zum Ruhm miauten? Es ist vielleicht unmöglich zu wissen. „Der Ton wird von der Quelle getrennt“, sagt Stateman – und in den 80er Jahren „gab es keine Möglichkeit, die Metadaten der Quelle der Aufzeichnung anzuhängen.“
Diese Verwirrung ist im Internet deutlich. Da Stateman Cheetas Geschichte noch nie online geteilt hat, glauben Wiki-Benutzer derzeit, dass der verstorbene Tontechniker John Leveque die Hollywood Edge-Gejaul aufgenommen hat – dieses Gerücht stammt von dem 55-jährigen, in Los Angeles ansässigen leitenden Tontechniker Rob Nokes, der 2004 und 2014 eine Reihe von Audio-Bibliotheksassets gekauft hat. In den von ihm erworbenen Logbüchern von Leveques Soundbibliothek fand Nokes einen Verweis auf eine Spule „Kampfende Katzen – Gejaul“ und gab sie an einen Editor des Sound Effects Wiki weiter, aber in den Logbüchern gab es keine Informationen darüber, wer den Ton tatsächlich aufgenommen hat. „Ich würde mich auf Wylies Erinnerung verlassen und es dabei belassen“, sagt er.
Nokes beschreibt die Aufnahmeindustrie in den 1980er Jahren als „den Wilden Westen“; Stateman sagt, die Ursprünge einiger Klänge seien „dunkel“. „Damals haben wir einfach fieberhaft versucht, Dinge aufzunehmen“, sagt er. „In der Zukunft hoffe ich, dass wir einen Tag sehen werden, an dem Metadaten in jeder Aufnahme eingebettet sind, und wir mehr über das verwendete Equipment, die beteiligten Künstler erfahren werden.“
Dennoch, wenn sich herausstellt, dass es eine Katze gibt, die ein größerer Star ist als Cheeta, ist das für Stateman kein Problem – er ist nicht am stolzesten auf „einen einzelnen Soundeffekt“, sondern auf den Gesamteindruck, den The Hollywood Edge hinterlassen hat. „Wir haben Zehntausende von Soundeffekten veröffentlicht, und das hat wirklich einen weltweiten Durst nach kreativen Tonaufnahmen, Feldaufnahmen, geweckt“, sagt er. Er glaubt auch, dass Klänge ikonisch werden, weil sie verwendet werden, nicht wie sie erstellt werden. „Die Kunst liegt in der Platzierung und nicht im Ursprung“, sagt er. „Es sind die Orte, an denen Tondesigner diese Dinge platzieren: es ist Comedy, es ist Tragödie, es ist Kunst.“
Stateman ist vielleicht auch ein klein wenig verwirrt über mein starkes Interesse an einer einzigen, 23-sekündigen Katzenaufnahme. „Für mich, der ich in sehr jungen Jahren eine Lernstörung hatte, habe ich gelernt, der Welt zuzuhören. Audio ist so eine natürliche Erfahrung, dass ich die Details manchmal nicht schätze“, sagt er. „Ich höre die ganze Zeit zu, ich nehme die ganze Zeit auf.“
Cheeta lebte bis zum Alter von 10 Jahren. In seinem Leben spielte John Wayne in mehr als 150 Filmen, während Christopher Lee über 200 insgesamt hatte. Könnte eine mürrische kleine schwarze Katze fast so produktiv gewesen sein wie die beiden zusammen?