Als der Präsident Panamas einen Kranz niederlegte, um diejenigen zu ehren, die vor 60 Jahren bei Protesten gegen die amerikanische Besetzung ums Leben kamen, waren die Zeremonienteilnehmer entschlossen. Die Gedenkfeier fand in diesem Monat statt, nur wenige Tage nachdem der gewählte Präsident Donald J. Trump fälschlicherweise behauptet hatte, China kontrolliere den Panamakanal und vorgeschlagen hatte, militärische Gewalt einzusetzen, um die Wasserstraße zurückzugewinnen. Die Bedrohung erschütterte ein Land, das immer noch von den Ereignissen von 1964 geplagt wird, als Studenten, die versuchten, die panamaische Flagge in der von den USA besetzten Kanalzone zu hissen, mit tödlicher Gewalt konfrontiert wurden. „Mein Bruder ist nicht umsonst gestorben“, sagte Carlos E. Bonilla Cacó, dessen Bruder bei den Demonstrationen getötet wurde, die die Bewegung auslösten, die die Panamaer dazu führte, die Souveränität zurückzugewinnen. Der Anführer des Landes stimmte zu. In den Ausläufern in der Nähe des Büros der Panama Canal Authority war Präsident José Raúl Mulino bestimmt. „Der Kanal ist und bleibt panamaisch“, sagte er. Die Aussage stellte sich direkt gegen Mr. Trump, von dem einige Analysten sagen, dass er nur posiert, um Panama dazu zu bringen, die Gebühren für amerikanische Waren zu senken, die den Kanal passieren, ein Thema, gegen das er kürzlich gewettert hat. Ehemalige amerikanische Beamte warnen jedoch davor, dass er Panama möglicherweise zu einer Zeit entfremdet, in der China versucht, das Land als Verbündeten zu gewinnen und seinen Einfluss in Lateinamerika auszubauen. „Trump’s Säbelrasseln könnte den Wunsch der panamaischen Regierung, die wirtschaftlichen Beziehungen zu den USA auszubauen, dämpfen“, sagte Ramon Escobar, der bis September im Nationalen Sicherheitsrat tätig war und derzeit Geschäftsführer bei Actum, einer globalen Unternehmensberatungsfirma, ist. „Er könnte sie letztendlich in einer Zeit vergraulen, in der es eine echte Möglichkeit gibt, Panama wieder in unseren Orbit zu bringen“, sagte Herr Escobar. Der Kanal wurde im frühen 20. Jahrhundert von den Vereinigten Staaten gebaut, aber Panama übernahm 1999 die volle Kontrolle und betreibt seither die Wasserstraße durch die Panama Canal Authority. Heute hat Panama aufgrund des Kanals eine besondere strategische Bedeutung für China, aber Peking arbeitet daran, seinen Einfluss in Lateinamerika und unter Entwicklungsländern allgemein auszubauen. Es stellt sich als Alternative zu dem, was es als amerikanische Hegemonie und Schikanen bezeichnet, dar und präsentiert sich als sympathischeres, befreundetes Entwicklungsland. Mit erheblichen Investitionen in den Hafenbau weltweit positioniert sich China, um den globalen Handel zu beeinflussen und internationale Aktivitäten zu überwachen. Insbesondere US-Beamte sind zunehmend besorgt über zwei Seehäfen an jedem Ende des Panamakanals, die seit Jahrzehnten von CK Hutchison Holdings betrieben werden, einem in Hongkong ansässigen Unternehmen. Während CK Hutchison ein öffentliches Konglomerat ist, dessen größter Eigentümer eine Hongkonger Milliardärsfamilie ist, könnte Peking dennoch seine nationalen Sicherheitsgesetze nutzen, um das Unternehmen zur Unterstützung von Geheimdienstarbeit oder Militäroperationen zu zwingen. Panamaische Beamte argumentieren jedoch, dass China kein Risiko darstellt. Der Kanal ist für die Öffentlichkeit zugänglich, sagen sie, und jede chinesische Einmischung wäre offensichtlich sichtbar. „Jeder kann über einen Satelliten sehen, was in den Hafen ein- und ausfährt“, sagte Ilya Espino de Marotta, die stellvertretende Administratorin des Panamakanals, in einem Interview in der vergangenen Woche. „Der Kanal verläuft durch das Land, entlang von Nationalstraßen und ist für die Öffentlichkeit sichtbar.“ Während seiner ersten Amtszeit brachte Herr Trump intern das Thema des Panamakanals zur Sprache und deutete an, dass er die Wasserstraße als unerledigte Angelegenheit betrachtet, sagte John Feeley, der von 2015 bis 2018 als US-Botschafter in Panama diente. Im Juni 2017 traf sich Herr Trump mit dem damaligen panamaischen Präsidenten Juan Carlos Varela und beschwerte sich, dass die US-Marine zu viel bezahle, um den Kanal zu durchqueren – etwa 1 Million US-Dollar jährlich, sagte Mr. Feeley. (Diese Kosten sind so gering, dass sie einem Rundungsfehler im Pentagon-Budget gleichkommen würden, sagen Analysten.) Aber Herr Trump brachte nie die Präsenz Chinas oder die angebliche Einflussnahme auf den Kanal zur Sprache, obwohl Panama nur wenige Wochen zuvor die Beziehungen zu Taiwan abgebrochen und sich mit Peking verbündet hatte, sagte Herr Feeley, der an dem Treffen zwischen den Führern im Weißen Haus teilnahm. Der ehemalige Botschafter sagte, er habe versucht, das Weiße Haus dazu zu bringen, sich auf Chinas wachsenden Einfluss in Panama zu konzentrieren, aber das Problem sei nie zu einem ernsthaften Alarmniveau angewachsen. Zu dieser Zeit versprach China, in groß angelegte Infrastrukturprojekte in Panama zu investieren, einschließlich einer Kanalbrücke, im Rahmen seiner Belt and Road Initiative. Durch die Initiative hat Peking seinen Einfluss weltweit ausgeweitet, indem es in Seehäfen, Straßen und Züge von Kenia nach Sri Lanka und zuletzt nach Lateinamerika investiert hat. Kritiker sagen, dass Peking das Programm nutzt, um ausländische Regierungen mit scheiternden Projekten oder untragbaren Schulden zu belasten, um Chinas Einfluss geltend zu machen. Herr Feeley sagte, er habe versucht, amerikanische Unternehmen dazu zu bringen, sich um solche Projekte zu bewerben, um China entgegenzuwirken. Aber die US-Botschaft in Panama-Stadt erhielt nie die Unterstützung des Weißen Hauses, um amerikanische Unternehmen dazu zu bewegen, sich zu bewerben, sagte er. „Es liegt nicht daran, dass wir in Lateinamerika gegen China verlieren; in den meisten Fällen treten wir nicht einmal auf dem kommerziellen Schlachtfeld an“, sagte Herr Feeley. Lateinamerikanische Regierungen wie die von Panama haben sich darüber beschwert, dass die Vereinigten Staaten bei teuren Infrastrukturprojekten oft abwesend sind und sie zwingen, sich auf andere von Europa bis China zu verlassen, um die Arbeit zu erledigen. „Die USA bieten bei großen Infrastrukturprojekten hier nicht mit, aber China schon“, sagte Giulia de Sanctis, die Präsidentin der panamaischen Vereinigung der Wirtschaftsführer. „Sollen wir ihnen jetzt sagen: ‚Es ist Zeit, Panama zu verlassen; Trump mag dich nicht.‘ Würde sich dann noch jemand sicher fühlen, hier zu investieren?“ Die Panama Canal Authority hat erklärt, dass die Vereinigten Staaten den Kanal aus militärischen Gründen gebaut haben, die Panamani das Ganze jedoch zu einem wichtigen Drehkreuz des globalen Handels entwickelt haben. Nachdem das US-Militär ihn übergeben hatte, investierte die Behörde mehr als 5 Milliarden US-Dollar, um die Wasserstraße zu erweitern und die riesigen Frachtschiffe aufzunehmen, die von den USA nach Ostasien, ihrer beliebtesten Route, reisen. „Ohne unsere Investitionen wäre der Kanal im Rahmen des globalen Handels unerheblich“, sagte Frau Espino de Marotta. „Unsere Neutralität ist unser größtes Geschäftsvermögen und ermöglicht es uns, ein Weg für den globalen Handel zu sein“, sagte sie. Am Atlantikeingang des Kanals werden drei Häfen von Unternehmen mit Sitz in Hongkong, Taiwan und den USA getrennt betrieben, fügte sie hinzu. „Diese Häfen werden seit 1997 von Hongkong aus verwaltet, während Trumps erster Amtszeit“, fügte sie hinzu. „Trump hat damals nie etwas dazu gesagt, also warum jetzt?“ Einige Panamaniens zögern, China weiter in das Land zu investieren. Obwohl Herr Varela Panamas diplomatische Anerkennung von Taiwan auf China umstellte und mit Peking mehrere Geschäftsabkommen einging, haben spätere Regierungen versucht, diese Verpflichtungen zurückzufahren. Ramón Martínez, der nach dem Rücktritt von Herrn Varela als Handelsminister diente, äußerte sein Unbehagen über die politischen und wirtschaftlichen Abkommen, die von der früheren Regierung mit China geschlossen wurden. Er sagte, er habe ein Freihandelsabkommen mit China, das sich in Verhandlungen befand, gestoppt. Auch die Brücke über den Kanal, die China versprochen hatte zu bauen, wurde gestoppt. Herr Martínez betonte, dass für Panama der wichtigste Verbündete immer die Vereinigten Staaten sein werden. In der letzten Woche versammelten sich Hunderte von Touristen auf einer Terrasse im Miraflores Visitor Center und hatten einen Vogelperspektive auf den Panamakanal. Sie winkten, als ein riesiges Kreuzfahrtschiff durch den Kanal manövrierte. „Zuerst musste ich über den Wahnsinn lachen“, sagte Jacqueline Williams über die Drohungen von Trump gegen Panama, während sie einem vorbeifahrenden Kreuzfahrtschiff zuwinkte. Die 67-jährige gemeinnützige Pädagogin aus New York City besuchte den Kanal. „Aber dann denkst du: Das ist ein Typ, der Putin verehrt“, sagte sie mit Bezug auf den russischen Präsidenten. „Trump sagte im Wahlkampf, er wolle Frieden in die Welt bringen, aber jetzt droht er mit militärischem Expansionsdrang.“ Alex E. Hernández steuerte Berichte aus Panama-Stadt bei, Vivian Wang aus Peking und Emiliano Rodríguez Mega aus Mexiko-Stadt.
