Als im Dezember ein italienischer Journalist im Iran verhaftet wurde, befürchtete ihr Freund zu Hause, dass sie jahrelang im Gefängnis bleiben könnte. Also beschloss er, eine Nachricht an jemanden weiterzugeben, der möglicherweise in der Lage wäre zu helfen. Sein Name war Elon Musk. Nicht nur war Herr Musk eng mit dem gewählten Präsidenten Donald J. Trump verbunden, einen Monat bevor die Journalistin festgenommen wurde, hatte der Technikmilliardär ein geheimes Treffen mit dem iranischen Botschafter bei den Vereinten Nationen. Letzte Woche wurde die Journalistin, Cecilia Sala, 29, aus dem Gefängnis im Iran entlassen, und einige Tage später wurde auch ein iranischer Ingenieur, den Italien auf Ersuchen der USA festgenommen hatte, freigelassen. Der Ingenieur wurde beschuldigt, Material für Drohnen bereitzustellen, die bei einem von Iran unterstützten Milizenangriff auf eine US-Militärbasis, bei dem drei amerikanische Soldaten getötet wurden, verwendet wurden. Herr Musk half dabei, die Freilassung von Frau Sala zu erreichen, indem er sich an den iranischen Botschafter bei den Vereinten Nationen, Amir Saeid Iravani, wandte, so zwei iranische Beamte, einer ein hoher Diplomat im Außenministerium, die mit den Bedingungen des Gefangenenaustauschs vertraut sind. Sie baten darum, dass ihre Namen nicht veröffentlicht werden, da sie ein sensibles Thema diskutierten. Weder Herr Musk noch Vertreter des Trump-Übergangsteams reagierten auf wiederholte Anfragen. Wie Herr Musk, ein zunehmend aktiver, wenn auch nicht akkreditierter Akteur auf der Weltbühne seit dem Sieg von Trump, dazu kam, sich für die Sache der Journalistin einzusetzen, bleibt unklar. Er steht Italiens Ministerpräsident Giorgia Meloni nahe, die nach Mar-a-Lago, dem Anwesen von Trump in Florida, gereist war, wo Herr Musk ein regelmäßiger Gast war, und am 4. Januar den gewählten Präsidenten traf. Frau Meloni sagte bei einer Pressekonferenz letzte Woche, dass die Freilassung von Frau Sala das Ergebnis einer „komplexen diplomatischen Triangulation mit dem Iran und natürlich auch mit den Vereinigten Staaten von Amerika“ sei. Ihr Büro und das italienische Außenministerium lehnten es ab, sich zu diesem Artikel zu äußern. Ein ranghoher Mitarbeiter der Biden-Regierung sagte, die US-Regierung sei nicht in die Verhandlungen einbezogen worden, habe keine Vorabinformationen über die Freilassungen erhalten und lehnte den Deal ab. John Kirby, der Sprecher des Nationalen Sicherheitsrates, sagte, der Deal sei „eine italienische Entscheidung von Anfang bis Ende“ gewesen. Bei der Pressekonferenz sagte Frau Meloni, sie wisse nicht, welche Rolle, wenn überhaupt, Herr Musk bei der Freilassung von Frau Sala gespielt habe. „Wenn er eine Rolle gespielt hätte, wäre ich darüber nicht informiert“, sagte sie. Die Ambiguität verdeutlicht die ungewöhnliche Rolle, die Herr Musk spielt, während er an der Seite von Herrn Trump sitzt, gleichzeitig rechte Parteien in Europa unterstützt und weiterhin seine Geschäftsinteressen im Ausland fördert. Italien prüft zum Beispiel derzeit einen möglichen Vertrag mit Mr. Musks Space X, um sichere Kommunikation für Regierungs- und Militärangehörige über Starlink bereitzustellen. Und Frau Meloni ist eine der ständigen europäischen Verbündeten von Herrn Musk, der ihn auf der Konferenz ihrer Partei im Jahr 2023 empfangen hat und im letzten Oktober an einer Gala mit ihm teilnahm. Zum Zeitpunkt von Frau Melonis Reise nach Mar-a-Lago hatte Frau Salas Freund, Daniele Raineri, bereits durch einen Vermittler um Hilfe von Herrn Musk gebeten, sagte er. In einem Interview sagte Herr Raineri, dass er an ihn gedacht habe, weil er gelesen hatte, dass es „einen Kanal zwischen Musk und den iranischen Diplomaten gibt und dass Musk auch eng mit Trump zusammenarbeitet“. Herr Raineri, der auch Journalist ist, sagte, er habe am 29. Dezember eine Nachricht an einen italienischen Computerspezialisten und Mitarbeiter von Herrn Musk geschickt, um zu fragen, ob er Frau Salas Fall dem Milliardär zur Kenntnis bringen und um seine Hilfe bitten könne. Der Computerspezialist, Andrea Stroppa, sagte in einem Interview, dass Herr Musk die Anfrage bestätigt habe, aber dass er nicht wisse, ob er in den Fall involviert sei. Im November, Wochen bevor Frau Sala verhaftet wurde, traf sich Herr Musk für mehr als eine Stunde mit dem iranischen Botschafter in der Residenz des Iraners in Manhattan, um die Spannungen zwischen Teheran und Washington zu entschärfen, während eine neue Regierungsvorbereitung auf die Machtübernahme vorbereitet wurde. Die für diesen Artikel interviewten iranischen Beamten sagten, dass Herr Musk kurz nach dem Besuch von Ministerpräsidentin Meloni in Mar-a-Lago erneut Kontakt zum Botschafter aufgenommen habe. Der Gefangenenaustausch zwischen dem Iran und Italien entfaltete sich dann rasch. Der Iran entließ Frau Sala am 8. Januar, und vier Tage später ließ Italien den iranischen Ingenieur Mohammad Abedini Najafabadi frei. Herr Abedini war auf Ersuchen des US-Justizministeriums festgenommen worden. Ein Bundesgericht in Massachusetts beschuldigte ihn, Drohnentechnologie für den Iran beschafft zu haben, die bei dem Angriff auf die amerikanische Basis, der im Januar 2024 in Jordanien stattfand, verwendet wurde. Die beiden iranischen Beamten sagten, dass Herr Musk bei seinem Gespräch mit dem Botschafter gebeten habe, den Iran Frau Sala freizulassen, und ihm versichert habe, dass die Vereinigten Staaten Italien nicht drängen würden, den iranischen Ingenieur auszuliefern. Die Mission des Iran bei den Vereinten Nationen lehnte es ab, auf das jüngste Engagement zwischen Herrn Musk und dem Botschafter zu kommentieren. In einer Erklärung hieß es, die beiden Gefangenen seien aufgrund „bilateralen Zusammenarbeit und koordinierter Anstrengungen der politischen und Nachrichtendienstsektoren des Irans und Italiens“ freigelassen worden. Alle Seiten sind in der Öffentlichkeit zurückhaltend, was passiert ist, aber für viele Beobachter deutet die schnelle Freilassung der Gefangenen nach dem Treffen zwischen Herrn Trump und Frau Meloni darauf hin, dass das Thema diskutiert wurde und eine Lösung gefunden wurde. „Die wahrscheinlichste Rekonstruktion ist, dass sie ein Verständigungssignal von Trump bekam, dass die neue Regierung keine großen Probleme hätte, wenn Abedini freigelassen würde“, sagte Ferdinando Nelli Feroci, ein ehemaliger italienischer Diplomat. Italien hatte Herrn Abedini Mitte Dezember festgenommen, als er gerade in Mailands Flughafen war. Drei Tage später durchsuchten Agenten des Geheimdienstflügels der Revolutionsgarde Frau Salas Hotelzimmer in Teheran und warfen sie in Einzelhaft im Evin-Gefängnis. Sie war mit einem Journalistenvisum nach Iran gereist. Ein Mitglied der Revolutionsgarde Irans und die beiden iranischen Beamten sagten, dass die Journalistin verhaftet worden war, um Italien unter Druck zu setzen, Herrn Abedini freizulassen. Iran hat die Inhaftierung von ausländischen und doppelten Staatsangehörigen seit fast fünf Jahrzehnten zum Mittelpunkt seiner Außenpolitik gemacht. „Es spielt keine Rolle, wer du bist“, sagte Shahin Modarres, ein in Rom ansässiger Experte für Iran und internationale Sicherheit, in einem Telefoninterview. „Du kannst ein Journalist, ein Diplomat, ein Tourist sein.“ Er sagte: „Was zählt, ist, ob der Iran denkt, dass er dich als Druckmittel verwenden kann.“ Frau Sala sagte in einem Interview, dass sie in einer Zelle ohne Matratze gehalten wurde und auf dem Boden mit einer Decke oben und einer unten geschlafen habe. Wochenlang wurde ihr ihre Brille verweigert, und während ihrer Haft sah sie kein menschliches Gesicht. Sie konnte das Geräusch anderer Insassen weinen und sich übergeben hören, sagte sie, und wurde fast täglich stundenlang mit verbundenen Augen verhört. Was sie am meisten fürchtete, sagte sie, war „dass ich verrückt werden würde.“ Ihr Freund, Herr Raineri, sagte, dass Frau Meloni am 2. Januar Frau Salas Mutter gesagt habe, dass es in den nächsten 48 Stunden eine wichtige Entwicklung geben werde. Herr Stroppa, der Programmierer, ließ auf seinem Konto auf X Andeutungen fallen. Er postete eine Darstellung von Herrn Trump, Frau Meloni und Herrn Musk in antiker römischer Kleidung am Tag, an dem die Ministerpräsidentin Mar-a-Lago besuchte. Und am Tag, an dem Frau Sala freigelassen wurde, postete er ein KI-generiertes Foto von Herrn Musk, der Spaghetti mit einem italienischen Flaggenemoji isst. Frau Sala sagte, sie verstehe, dass die italienische Regierung tun musste, was sie tun musste, um sie zu befreien. „Und wen auch immer sie brauchten, um zu sprechen, haben sie gesprochen“, sagte sie. Ryan Mac und Mattathias Schwartz haben zur Berichterstattung beigetragen.
