Zoe Corbyn
Fünfzig dieser riesigen fahrerlosen Lastwagen arbeiten in der Greater Nammuldi Eisenerzmine
Es wird nicht viel abgelegener als das. Ich befinde mich im Landesinneren von Westaustralien, in der Eisenerzmine Greater Nammuldi von Rio Tinto.
Es ist etwa ein zweistündiger Flug nördlich von Perth in einer Region namens Pilbara.
Hier lebt niemand dauerhaft. Etwa 400 Arbeiter sind zu jeder Zeit auf der Baustelle, und sie werden eingeflogen, arbeiten zwischen vier und acht Tagen, je nach Schichtmuster, bevor sie nach Hause fliegen.
Riesige Lastwagen in der Größe von Stadthäusern, die bis zu 300 Tonnen transportieren können, durchqueren roterdige Straßen in verschiedenen Abschnitten dieses Tagebauminenkomplexes.
Für einen Außenstehenden wie mich ist ihre Größe schon einschüchternd genug, aber das Wissen, dass kein Fahrer am Steuer sitzt, multipliziert dieses Gefühl.
Während einer Besichtigung der Baustelle in einem normalgroßen Firmenfahrzeug erscheint einer der Lastwagen, der von einer Seitenstraße herankommt.
Ich atme erleichtert auf, als er geschickt abbiegt und in die Richtung weiterfährt, aus der wir gerade gekommen sind. “Hat es dich unbehaglich gemacht?”, fragt der Fahrer des Fahrzeugs, Dwane Pallentine, ein Produktionsleiter.
Zoe Corbyn
„Henry“ der autonome Wasserkarren sprüht Straßen, um den Staub zu unterdrücken
Greater Nammuldi verfügt über eine Flotte von mehr als 50 selbstfahrenden Lastwagen, die unabhängig auf vordefinierten Kursen operieren, sowie einige, die manuell gesteuert bleiben und in einem anderen Teil der Mine arbeiten.
Derzeit wird auch ein autonomer Wasserkarren namens Henry getestet, der zusammen mit manuell gesteuerten Karren die Minenstraßen besprüht, um den Staub niederzuhalten.
Das Firmenfahrzeug, in dem ich mich befinde, kann nur deshalb neben den autonomen Lastwagen betrieben werden, weil es mit hochpräzisem GPS ausgestattet wurde, das es innerhalb eines virtuellen Systems sichtbar macht.
Bevor wir die abgesperrte autonome Zone der Mine betraten, haben wir uns in dieses System eingeloggt und ein Controller hat über Funk überprüft, ob wir sichtbar sind.
Es hat unser Fahrzeug in eine virtuelle Blase gehüllt, die von den selbstfahrenden Lastwagen „gesehen“ wird und dazu führt, dass sie ihre Nähe durch Verlangsamen oder Anhalten je nach Bedarf steuern.
Ein Touchscreen in unserer Kabine zeigt alle bemannten und autonomen Fahrzeuge sowie andere Ausrüstungen in der Umgebung, zusammen mit „Erlaubnislinien“, die die unmittelbaren Routen zeigen, die die selbstfahrenden Lastwagen nehmen möchten. Hätte ich auf den Bildschirm geschaut anstatt mich zu sorgen, hätte ich gesehen, dass der Lastwagen abbiegen würde.
Zusätzlich dazu, dass alle Fahrzeuge mit einem großen roten Not-Aus-Knopf ausgestattet sind, der das System stoppen kann, verfügen die autonomen Lastwagen vorne und hinten über Laser und Radarsensoren zur Erkennung von Kollisionsrisiken.
Die Sensoren erkennen auch Hindernisse. Wenn ein großer Felsen vom Lkw fällt, würden die Sensoren des nächsten Lkw dies bemerken und das Fahrzeug würde anhalten.
Einige Lastwagen scheinen jedoch besonders empfindlich zu sein – bei meiner Tour sehe ich ein paar, die einfach von holprigen Straßen vereitelt werden.
Die Koordination und Überwachung dieser Roboter erfolgt im Operations Centre (OC) von Rio Tinto in Perth, etwa 1.500 km südlich.
Es ist das Nervenzentrum für alle Eisenerzoperationen von Rio in der Pilbara, die insgesamt 17 Minen umfassen, darunter die drei, die Greater Nammuldi bilden.
Von hier aus geleitet von Controllern, umfasst mehr als 360 selbstfahrende Lastwagen auf allen Standorten (etwa 84% der gesamten Flotte ist automatisiert); ein größtenteils autonomes Schienennetz für den Transport des abgebauten Erzes zu Hafenanlagen; und fast 40 autonome Bohrer. Die OC-Mitarbeiter steuern auch Anlagen- und Hafenfunktionen aus der Ferne.
Autonomie ist in den Pilbara-Operationen von Rio nichts Neues: Die Einführung begann Ende der 2000er Jahre.
Aber es ist auch nicht einzigartig: Australien hat die größte Anzahl von autonomen Lastwagen und anderem Bergbau-Equipment aller Länder, und auch andere Bergbauunternehmen in der Pilbara nutzen die Technologie.
Aber der Umfang, den Rio hier in seinen Operationen erreicht hat, einschließlich bei Greater Nammuldi – das eine der größten autonomen Lastwagenflotten der Welt hat – verleiht ihm globale Bedeutung.
Und es ist ein globaler Trend. Laut GlobalData hat sich die Anzahl der selbstfahrenden Lastwagen weltweit in den letzten vier Jahren auf mehr als 2.000 vervierfacht, die meisten davon von Caterpillar oder Komatsu hergestellt.
Rio Tinto
Die Lastwagen und andere Bergbauausrüstung werden in einem Kontrollraum in Perth überwacht
Der größte Grund für die Einführung der Technologie war die Verbesserung der physischen Sicherheit der Belegschaft, sagt Matthew Holcz, der Geschäftsführer der Pilbara-Minen des Unternehmens.
Der Bergbau ist ein gefährlicher Beruf: Schwere Maschinen können unberechenbar von Personen bedient werden, die auch müde werden können. “Die Daten zeigen eindeutig, dass wir durch Automatisierung ein deutlich sichereres Geschäft haben”, sagt Herr Holcz.
Es hat auch die Produktivität verbessert – schätzungsweise um etwa 15%. Autonome Ausrüstung kann häufiger eingesetzt werden, weil es keine Lücken durch Schichtwechsel oder Pausen gibt. Und autonome Lastwagen können auch schneller fahren, wenn weniger von Personal betriebene Ausrüstung vor Ort ist.
Eine solche Automatisierung ist nicht billig. Rio wird nicht bekannt geben, wie viel es insgesamt auf seiner Automatisierungsreise in der Pilbara ausgegeben hat, aber Beobachter schätzen es auf mehrere Milliarden Dollar.
In der Zwischenzeit haben sich die Beschäftigungsmöglichkeiten weiterentwickelt. Die Erzählung könnte die sein, dass Roboter Arbeitsplätze übernehmen, aber das scheint hier bisher nicht der Fall zu sein.
Während das OC etwa einen Controller für jeden 25 autonomen Lastwagen hat – laut Rio hat niemand aufgrund der Automatisierung seinen Job verloren.
Stattdessen gab es Umschichtungen: Lastwagenfahrer sind dem OC als Controller beigetreten, wurden umgeschult, um verschiedene Ausrüstungsgegenstände wie Bagger, Lader und Bulldozer zu bedienen, oder sind zu manuell betriebenen Lastwagen an anderen Standorten gewechselt.
Auf dem großen, offenen Bodenplan des OC, zwischen den Monitorbänken, die in Cluster für die verschiedenen Minen angeordnet sind, treffe ich Jess Cowie, die früher Bohrerin war, aber jetzt autonom betriebene Bohrer von der zentralen Bohrerstation aus steuert. “Ich mache immer noch Löcher in den Boden…nur ohne den Staub, den Lärm und das Wegsein von der Familie”, sagt sie.
Zoe Corbyn
Jeder Bergbaulastwagen kann 300 Tonnen Gestein transportieren
Automatisierung bringt eine “grundlegende Veränderung” in Bezug auf die Sicherheit in der Bergbauindustrie, sagt Robin Burgess-Limerick, Professor an der University of Queensland in Brisbane, der die menschlichen Faktoren im Bergbau untersucht. Aber das bedeutet nicht, dass es keinen Raum für Verbesserungen gibt.
Professor Burgess-Limerick hat Vorfälle mit autonomer Ausrüstung analysiert, die den Regulierungsbehörden gemeldet wurden.
Seiner Meinung nach sind die Schnittstellen, die von Mitarbeitern sowohl im Feld als auch in den Kontrollzentren genutzt werden, um Informationen zu erhalten, nicht optimal gestaltet. Es gab Situationen, in denen Feldmitarbeiter das Bewusstsein für die Situation verloren haben, was eine bessere Bildschirmdarstellung hätte verhindern können. “Die Designer der Technologie sollten etwas mehr Mühe darauf verwenden, die Menschen zu berücksichtigen”, sagt er.
Und es besteht auch die Gefahr, dass die Arbeitslast der Controller überwältigend sein kann – es ist ein geschäftiges, hochriskantes Geschäft.
Übervertrauen, wenn Menschen so zuversichtlich werden, dass die autonome Ausrüstung stoppen wird, dass sie sich selbst in Gefahr bringen, kann ebenfalls ein Problem sein, und er merkt an, dass Anstrengungen darauf gerichtet sein müssen, die Fähigkeit der Lastwagen selbst zu verbessern, Feuchtigkeit zu erkennen. Es gab Vorfälle, bei denen nasse Straßen dazu geführt haben, dass sie die Traktion verloren haben.
Es können legitime Sicherheitsbedenken bei autonomer Ausrüstung bestehen, sagt Shane Roulstone, Koordinator der Western Mine Workers Alliance, die Bergarbeiter im Pilbara vertritt.
Er verweist auf einen ernsten Vorfall im Mai, bei dem ein autonomer Zug auf einen defekten Zug auffuhr, den Arbeiter an der Frontseite reparierten (sie evakuierten, bevor er traf, waren aber erschüttert).
Aber Herr Roulstone lobt Rio im Allgemeinen dafür, im Laufe der Zeit “einige gute Strategien, Verfahren und Richtlinien” entwickelt zu haben, wie Menschen mit automatisierten Fahrzeugen interagieren.
Herr Roulstone erwartet, dass die Optionen für Umschichtungen irgendwann abnehmen und es zu Jobverlusten kommen wird. “Es ist einfach Mathematik”, sagt er.
In der Zwischenzeit setzt Rio seine Automatisierungsreise in der Pilbara mit mehr Lastwagen, Bohrern und Henry dem Wasserkarren fort. Es beobachtet auch genau die Arbeit von Komatsu und Caterpillar, um unbesetzte Bagger, Lader und Bulldozer zu entwickeln.
Spät am Nachmittag, während ich am Flughafen von Greater Nammuldi auf den letzten Flug zurück nach Perth warte, kommt die Ankündigung, dass er aufgrund eines Problems mit dem Flugzeug abgesagt wurde. Das sind 150 zusätzliche Personen, die nun verpflegt und untergebracht werden müssen. Für Rio ist das nichts, aber ich kann nicht umhin zu denken, dass wir Menschen im Vergleich zu Robotern kompliziert sind.
Weitere Technologie des Geschäfts“