Brände sind eine saisonale Wiederkehr in der trockenen Chaparral-Region von Los Angeles. Oft angefacht von den Santa Anas, Stürmen, die als „Teufelswinde“ bekannt sind, entzünden sie sich leicht in den langen, heißen Monaten des Sommers und Herbstes. Aber am 7. Januar, als diese Winde mit 85 mph durch von Winterdürre ausgetrocknete Gebiete wehten, fegte ein Feuerhurrikan in tiefer liegende – und dicht besiedelte – Gebiete, die solche Brände noch nie zuvor gesehen hatten. Die Flammen vernichteten Tausende von Häusern und unschätzbare Kulturschätze und markierten die schlimmste Naturkatastrophe in der Geschichte von LA. Die zweitgrößte Stadt in den USA und eine globale Kulturhauptstadt – Heimat der Hollywood-Filmindustrie und einer reichen zeitgenössischen Kunstszene – könnte nie mehr dieselbe sein.
Mehr als eine Woche später, mit dem Eaton-Feuer zu 81% eingedämmt und dem massiven Palisaden-Feuer nur zu 52% eingedämmt, bewertet die Kunstgemeinschaft von LA immer noch die Verluste. Altadena, ein bürgerliches Wohnviertel, das viele Künstler beherbergt, wurde besonders von dem Eaton-Feuer verwüstet. Laut der Künstlerin Andrea Bowers haben 190 Künstler ihre Häuser, Studios und Arbeiten verloren oder erheblichen Schaden erlitten. Diese Zahl stammt aus Grief and Hope, einer Umfrage und Hilfsaktion, die Bowers am 9. Januar mit mehreren anderen Kunstprofis gestartet hat, darunter die Mitkünstlerin Kathryn Andrews, die ihr Haus dem Palisaden-Feuer zum Opfer fiel. Die Bilanz steigt weiter an.
Grüne, vorstädtische Landschaften ähneln jetzt Bombenkratern, in denen kaum mehr als Schornsteine stehen, die zwischen den schwelenden Trümmern hervorstechen. Fotografien aus dem Altadena-Haus, Studio und Archiv von Paul McCarthy zeigen zwei der bronzenen Skulpturen des Künstlers verkohlt, aber ansonsten intakt, Wachen für ein Haus, das nicht mehr existiert. McCarthy baute das Haus 1989 für seine Familie und in den letzten Jahren kauften seine Tochter, Galeristin Mara McCarthy, und sein Sohn, Künstler Damon McCarthy, ihre eigenen Häuser um die Ecke. Alle drei sind jetzt weg.
McCarthy hat seine bevorstehende Ausstellung bei Hauser & Wirth in London verschoben. Viele andere Künstler berichteten über den Verlust von Arbeiten, die für Ausstellungen vorgesehen waren. Der Maler Alec Egan verlor zwei Jahre Arbeit, die im Februar in der Anat Ebgi Gallery in LA präsentiert werden sollte.
Kelly Akashi bereitete eine Ausstellung für die Lisson Gallery am 5. Januar vor, als sie eine Mitteilung von Southern California Edison erhielt, dass sie den Strom in Altadena abschalten würden, um die Ausbreitung von Bränden zu verhindern. Sie sagt, sie nahm ihre Katze und einen Rucksack voller Familienalben und ein paar persönlicher Gegenstände mit zum Haus eines Freundes, wo das Licht noch an war, ohne zu wissen, dass es das letzte Mal sein würde, dass sie ihr Haus und Studio sehen würde. „Zu allem Überfluss habe ich fast die ganze Ausstellung verloren“, sagte sie.
‚Unser ganzes Viertel ist abgebrannt‘ … Die in LA ansässige Künstlerin Christina Quarles. Foto: Imageplotter/Alamy
Im April letzten Jahres wurde das Haus der Malerin Christina Quarles in Altadena beschädigt. Nun sind dieses Haus, sowie ein zweites, das sie und ihr Partner nebenan besaßen, und das Airbnb, in dem sie lebten, während die Restaurierungsarbeiten abgeschlossen wurden, alle zerstört worden. „Die Vorschule unserer Tochter ist abgebrannt, unser ganzes Viertel, alle Häuser unserer Freunde, unsere Restaurants, unsere Parks“, sagte sie.
Am Morgen des 7. Januar traf die umfangreiche persönliche Bibliothek des Schriftstellers Gary Indiana, der im vergangenen Oktober verstorben war, aus New York in Altadena ein. Laut einem Bericht des Schriftstellers Colm Tóibín in der LRB sollten Indianas seltene Kunstbücher und Editionen den Kern einer Künstlerresidenz bilden. Stunden später waren sie zu Asche reduziert.
In den Pacific Palisades, einem hügeligen, wohlhabenden Viertel, das zwischen den weltberühmten Enklaven von Malibu und Santa Monica liegt, wurden die Bewohner, die vor dem Inferno flohen, gezwungen, ihre Autos aufzugeben, da der Verkehr den Pacific Coast Highway verstopfte. Der Galerist Ron Rivlin berichtete, dass das Feuer mehr als 200 hochwertige Kunstwerke in seinem Haus in den Palisaden verschlungen hat, darunter 30 von Andy Warhol.
Hunderte von Musiknoten des modernistischen Komponisten Arnold Schoenberg, die im Palisadenhaus seines Sohnes Larry gelagert waren, gingen in Flammen auf. Die Gegend war auch die Heimat zahlreicher architektonischer Wahrzeichen, die jetzt zerstört sind, darunter modernistische Ikonen von Ray Kappe, Richard Neutra, Rudolph Schindler und das 359 Hektar große Anwesen, das einst Will Rogers gehörte, dem bestbezahlten Hollywood-Schauspieler der 1930er Jahre. Das Anwesen von Rogers wurde 1944 dem Bundesstaat Kalifornien vermacht und diente Generationen von Angelenos als beliebtes Hausmuseum und Park.
Flammen vom Palisadenfeuer erreichen das Gelände des Getty Villa Museums in LA am 8. Januar. Foto: Apu Gomes/Getty Images
Das Ausmaß der Zerstörung hat einige wenige überlebende Strukturen deutlich hervorgehoben. Das frühe modernistische Haus des Schriftstellers Thomas Mann bleibt bisher unversehrt, so das deutsche Kulturministerium, das es als Künstlerresidenz betreibt. Zum Zeitpunkt des Schreibens hat das Haus der Architekten Charles und Ray Eames auch keine signifikanten Schäden erlitten. Im Getty Villa, einer der weltweit größten Sammlungen von Antiquitäten, kämpft ein Notfallteam von Mitarbeitern mit Handfeuerlöschern gegen Brände auf dem Hügelcampus des Museums. Am 11. Januar erreichte derselbe Brand das Gelände des Getty Center 10 Meilen entfernt, obwohl beide Institutionen laut dem Getty Trust „sicher und stabil“ bleiben.
Aber in Altadena könnte der Weg zur Erholung am unsichersten sein. Die Gegend hat eine Rate von schwarzen Hausbesitzern, die mehr als doppelt so hoch ist wie der nationale Durchschnitt, und viele Häuser sind seit Jahrzehnten in Familienbesitz. Amir Nikravan ist in der Nachbarschaft aufgewachsen und beschreibt sie als „eine sehr offene, sehr warme, unglaublich vielfältige Gemeinschaft“. Es war ein relativ zentrales Viertel, das immer noch einen entspannten, ländlichen Charakter hatte. „Unsere ganze Straße ist weg, und die Straße meiner Eltern ist weg“, sagte er. „Meine Eltern überlegen, ob sie in ihren 70ern überhaupt wieder aufbauen wollen.“ Nikravan unterrichtet am ArtCenter College of Design, wo er sagt, dass die Hälfte seines Departments – darunter die Künstler Diana Thater und Kelly Akashi – ihre Häuser verloren haben.
Laut Nikravan waren die schlimmsten Verluste bei seiner persönlichen Kunstsammlung, die den Großteil seines Vermögens ausmacht und nicht versichert ist. „Die meisten Künstler sind Sammler und haben oft Sammlungen, die ziemlich fantastisch sind, aber im Gegensatz zu echten Sammlern können wir uns nicht unbedingt $2.000 im Monat leisten, um die Arbeit zu versichern“, sagt er.
Viele Haushalte sind auch unterversichert. Seit 2019 ist die Rate, mit der Feuerversicherungspolicen in Kalifornien nicht verlängert wurden, um 30% gestiegen, und im Jahr 2023 haben die größten Versicherer des Staates, State Farm und Allstate, angekündigt, dass sie keine neuen Policen für kalifornische Immobilien mehr abschließen werden. Zu allem Überfluss haben Künstler, die Hypotheken für zerstörte Häuser zahlen, ihre Lebensgrundlage mitten in einem branchenweiten Abschwung gefährdet, bemerkt Ariel Pittman, Senior Director bei der Various Small Fires Gallery. „Einige von uns arbeiten im Kunstbereich und haben hautnah miterlebt, wie Kollegen still und leise entlassen wurden oder bei Freelancern einfach nicht genug Arbeit da war, um die Marktschwäche des letzten Jahres auszugleichen“, sagt sie.
In den letzten Jahren hat sich die Frieze-Kunstmesse als entscheidender Moment für lokale Galerien und Künstler erwiesen, um Verkäufe zu tätigen. Die Organisatoren kündigten an, dass die Messe wie geplant am 20. Februar auf dem Flughafen Santa Monica, weniger als vier Meilen vom Palisadenfeuer entfernt, eröffnet wird. „Unsere Gedanken sind bei allen, die von den verheerenden Bränden in Los Angeles betroffen sind“, sagten sie in einer Erklärung. „Seit der Gründung der Messe vor sechs Jahren war die Frieze stolz darauf, diese lebendige Gemeinschaft zu unterstützen und Teil von ihr zu sein. Die Herausforderungen, denen die Stadt derzeit gegenübersteht, stärken nur unser Engagement, Seite an Seite mit der Gemeinschaft zu arbeiten, um gemeinsam wieder aufzubauen und sich zu erholen.“
Spenden fließen in GoFundMe-Seiten und Initiativen wie Grief and Hope, die bis zum 20. Januar 544.955 US-Dollar gesammelt haben. Am 16. Januar startete eine Koalition von Kulturorganisationen, darunter der J. Paul Getty Trust, das Lacma und das Hammer Museum, einen 12-Millionen-Dollar-Fonds zur Unterstützung der Feueropfer der Kunstgemeinschaft in LA.
Die Bedürftigen „umfassen junge Künstler, die gerade die Schule abgeschlossen haben und keine Karrieren haben und massive Studienschulden haben, Künstler jung und alt, die all ihre Archive und Kunstwerke verloren haben; Galerie- und Museumspersonal, das mit Löhnen auf Arbeiterklasse-Niveau kaum bezahlbaren Wohnraum finden kann“, sagt Bowers. „Sie haben alles verloren, und dennoch spenden einige von ihnen gegenseitig. Wenn sie das können, können wir mehr geben.“