Bimla Bissell, die unverzichtbare und gut vernetzte Sozialsekretärin von vier amerikanischen Botschaftern in Indien, die selbst eine Art inoffizielle Botschafterin war, eine kluge lokale Führerin durch die Kultur und Komplexitäten eines ausgedehnten Landes, starb am 9. Januar in ihrem Zuhause in Delhi. Sie war 92 Jahre alt. Die Ursache waren Komplikationen durch Diabetes, sagte ihre Tochter Monsoon Bissell. Frau Bissells erster Botschafterchef war John Kenneth Galbraith, der gebildete liberale Ökonom, der eine enge Bindung zu Premierminister Jawaharlal Nehru von Indien knüpfte. Ihm folgte Chester Bowles, der Werbefachmann, der zum Bürgerrechtskämpfer wurde. Beide waren von John F. Kennedy ernannt worden, und es war Frau Bissells Aufgabe, unter vielen komplizierten diplomatischen Veranstaltungen Jacqueline Kennedys neuntägige Reise nach Indien im Jahr 1962 zu organisieren, eine von der globalen Presse atemlos verfolgte Veranstaltung. „Mrs. Kennedy erhält einen festlichen Empfang bei ihrer Ankunft in Indien“ lautete die Schlagzeile auf der Titelseite der New York Times, als die First Lady, begleitet von ihrer Schwester Lee Radziwill, landete. Es fiel auch Frau Bissell zu, Frau Kennedy sanft darauf hinzuweisen, dass die Geschenke, die sie ihren indischen Gastgebern mitgebracht hatte – Lederbilderrahmen mit der Aufschrift „100% amerikanisches Rindfleisch“ – nicht angemessen wären. Als Richard Celeste 1963 als persönlicher Assistent von Mr. Bowles und Botschaftsprotokollbeamter eingestellt wurde, war er von der letzteren Jobbeschreibung verwirrt. Also nahm Frau Bissell ihn in die Hand. „Sie übernahm meine Ausbildung mit Leichtigkeit und Anmut“, sagte Mr. Celeste, der später Direktor des Peace Corps, Gouverneur von Ohio und Gesandter von Präsident Bill Clinton in Indien wurde. Sie holte ihn auch jeden Abend zum Abendessen ab, bis seine Frau mit ihrem Neugeborenen ankam. Nach allem, was man hört, war Frau Bissell ein soziales Netzwerk für sich, eine geschickte Salonistin, die schien, jeden von Bedeutung in jedem Bereich zu kennen. Sie war diskret und diplomatisch, sagten Freunde und Kollegen. Sie war neugierig, spielfreudig und gesellig. Sie las jeden Morgen 14 Zeitungen. Sie war politisch klug und konnte in ihren späteren Jahren oft eine lokale Wahl bis zur Anzahl der Stimmen vorhersagen. Sie hatte eine übernatürliche Fähigkeit zur Empathie und Freundschaft sowie zum Pflegen und Aufrechterhalten dieser Freundschaften. Sie zählte zu ihren Bewunderern – und es waren viele – Staatsoberhäupter, Diplomaten, Entscheidungsträger, NGO-Führer, Journalisten, Filmregisseure, Autoren, Handwerker, Künstler und Studenten, die sie für opulente Mittag- und Abendessen in ihrem weitläufigen Stuckhaus in einer begrünten Siedlung in Süd-Delhi sammelte, das vollgepackt war mit Handwerk und Textilien, Kunst und Antiquitäten. Sie und ihr Ehemann John Bissell waren eine Institution in Delhi. Er war ein schlanker, aus Connecticut stammender Yale-Absolvent, der 1958 mit einem Stipendium der Ford Foundation nach Indien reiste und nie mehr ging, nachdem er sich in das Land und seine zukünftige Frau verliebt hatte. Er gründete eine Firma, um indische Handwerkskunst zu exportieren, und dann eine Schule, um Handwerker auszubilden. Ihr Haushalt war eine Art Nordstern, sagte Marie Brenner, eine von vielen Journalisten, die Frau Bissell in ihren Kreis zog. Andere nannten es Grand Central East wegen seiner offenen Tür Politik. „Es war immer gefüllt mit bemerkenswerten Menschen“, sagte Frau Brenner. „Die Betriebsenergie war dieses sehr hohe Niveau politischer und intellektueller Diskussion.“ Herr Celeste sagte: „John war der Träumer und Bim war die Macherin. Sie war extrem gut informiert, und ihre Instinkte waren extrem gut fundiert.“ Irgendwann erkannte Herr Celeste, dass Frau Bissell zwei Jobs jonglierte. Mitte der 1950er Jahre hatte sie die Playhouse, Delhis erste progressive Vorschule, gegründet, die zum Sprungbrett für Generationen indischer und ausländischer Kinder wurde. „Im Laufe der Zeit erkannte ich, dass die Playhouse School als Magnet für fleißige, ehrgeizige indische Familien diente“, sagte Herr Celeste. „Bim baute ein dynamisches Beziehungsgeflecht auf, das ihr als Sozialsekretärin ein einzigartiges Adressbuch gab.“ Senator Michael Bennet aus Colorado, ein Freund der Familie, beschrieb Frau Bissell als „außergewöhnliche Bürger-Diplomatin für Indien“. (Er wurde in Indien geboren; sein Vater, Douglas Bennet, war auch ein Mitarbeiter von Botschafter Bowles.) „Für die Generationen von Neuankömmlingen, die sie in Delhi willkommen hieß – besonders junge Leute, die sie liebte und mit Geschichten aus ihrem bemerkenswerten Leben verzauberte – war sie ein Leitstern.“ Bimla Nanda, bekannt als Bim, wurde am 12. Oktober 1932 in Quetta, heute Teil von Pakistan, geboren. Sie war die älteste von drei Töchtern von Sita (Sibal) Nanda und Pran Nath Nanda, einem Veterinärchirurgen, der der erste Landwirtschaftskommissar des unabhängigen Indien wurde. Er war auch ein Tischtennischampion, der eine einzigartige Art erfand, den Schläger zu halten, die als „Nanda-Griff“ bekannt wurde, so Frau Bissell. Bim wuchs in Lahore, in der Region Punjab, auf, bis die Familie kurz nach der Teilung 1947 nach Delhi zog. Sie studierte Englisch am Miranda House College for Women an der Universität Delhi. Ihre erste Ehe, eine arrangierte Verbindung mit einem Regierungsmitarbeiter aus einer geeigneten Familie, war kurz und unglücklich. Scheidung war damals undenkbar, aber Bim verließ ihren Mann und Indien für die University of Michigan, wo sie 1958 einen Master-Abschluss in Erziehung erwarb. Als sie nach Hause zurückkehrte, wurde sie ausgestoßen und vom örtlichen Gymkhana ausgeschlossen, dem sozialen Club, der aus der Raj-Zeit stammte. „Sie brach alle Konventionen“, sagte ihre Tochter, „aber sie tat es, ohne einen Punkt machen zu wollen. Sie tat es, weil dies das Leben war, das sie leben musste.“ Bim Nanda arbeitete für eine Regierungsorganisation, die traditionelle Handwerkskunst förderte, als Mr. Bissell mit seinem Ford Foundation-Stipendium ankam. Er war sofort von ihr fasziniert; sie dachte, er sei von ihrem Land fasziniert. Jedenfalls wurden sie schnell Freunde, während Mr. Bissell sie mit Eifer und großer Disziplin umwarb. In den nächsten fünf Jahren, wie sie erzählen würde, schickte er ihr jeden Tag eine Notiz und eine rote Rose. Irgendwann griff Mr. Bissells Mutter ein. „Ich möchte wissen, wie du zu meinem Sohn stehst“, sagte sie zu Bim. „Er ist in dich verliebt.“ „Er ist in Indien verliebt“, antwortete Bim. „Ich kenne meinen Sohn“, sagte Frau Bissell, „und es ist Zeit, Fisch oder Fleisch zu machen.“ Sie heirateten 1963 im Haus von Mr. Bowles. Mit der Hilfe und den Verbindungen seiner Frau gründete Mr. Bissell ein Unternehmen, Fabindia, um Produkte – Heimtextilien, Kleidung und Schmuck – von indischen Handwerkern, die traditionelle Techniken verwendeten, zu verkaufen. Zunächst arbeitete es aus einem Zimmer in seiner gemieteten Wohnung heraus. Im Laufe der Jahre entwickelte es sich zu einem bekannten Namen in Indien mit einem blühenden Exportgeschäft sowie Hunderten von Einzelhandelsgeschäften im ganzen Land. Nach dem Ende von Mr. Bowles‘ Amtszeit 1969 diente Frau Bissell seinen Nachfolgern, Botschaftern Kenneth B. Keating und Daniel Patrick Moynihan, dessen Amtszeit 1975 endete. Sie trat dann bei der Weltbank als externe Beauftragte in Indien ein und arbeitete im Grunde als kulturelle Botschafterin für die Bank und als Allround-Löserin, die den ausländischen Beamten der Bank half, Wohnungen und Schulen für ihre Kinder zu finden, mit ihren Frauen einzukaufen, sogar ihre Telefonleitungen einzurichten. Sie arbeitete mit Dutzenden von Nichtregierungsorganisationen zusammen – und gründete eine, Udyogini, mit dem Ziel, indische Unternehmerinnen zu stärken. Neben ihrer Tochter hinterlässt Frau Bissell ihren Sohn William, der Fabindia leitet, zwei Enkelkinder und eine Schwester, Meena Singh. Mr. Bissell starb 1998. Nach ihrem Ausscheiden aus der Weltbank im Jahr 1996 arbeitete Frau Bissell als Beraterin für eine Reihe von Organisationen und blieb das Zentrum eines interkulturellen sozialen Wirbels. Sie verkaufte ihre Schule, die Playhouse, 2005. Ihr Haus blieb ein Treffpunkt für eine glänzende Auswahl von Politikern, Künstlern und Literaten, die bis zu ihrem Tod auf ihre politische Klugheit zählten und von ihrer Freundschaft gestärkt wurden. Eric Garcetti, der ehemalige Bürgermeister von Los Angeles und der scheidende US-Botschafter in Indien, war genauso begeistert von Frau Bissell wie seine Vorgänger. „Du bist Indien“, sagte er zu ihr. „Und Indien bist du.“
