This story is part of Newsmakers, a new ARTnews series where we interview the movers and shakers who are making change in the art world.
In 2021, while an associate curator at the Swiss Institute in New York City, Daniel Merritt mentioned that art history played a role in his practice but was not something he was overly attached to. „What I think builds interesting curatorial work,“ he said to Cultured, „is not entrenching yourself too much in a certain discipline. You have to remain flexible to current events.“ He added that his practice is not driven by art history but by knowing when to present the work and engaging the audience with the subject. Merritt’s focus is more on timing and audience knowledge rather than museum catalogs and scholarly texts.
Although he is no longer at the Swiss Institute, Merritt’s ethos remains the same. In 2023, he became the director of curatorial affairs at the Aspen Art Museum. Recently, he was appointed as the museum’s chief curator. Merritt’s shows in Aspen demonstrate his curiosity, intellect, and playful sensibility, covering a range of topics from nature struggles to his interest in the band My Chemical Romance.
ARTnews spoke with Merritt to delve deeper into his approach to organizing shows, his move to Aspen, and his thought process behind exhibition curation. This interview has been edited and condensed for clarity.
When asked about how he ended up at the Aspen Art Museum, Merritt explained that he received an email from Nicola Lees, the museum’s CEO and artistic director, who he had known for years. He admired the museum’s program and saw it as a great opportunity to work together.
Merritt’s first project at the museum involved collaborating with the education team on the Youth Art Expo. This experience shaped his approach to exhibitions and commissioning living artists. He emphasized the importance of understanding the seasonal nature of Aspen and tailoring exhibitions to match the energy of the visitors, especially during ski season.
The population of Aspen increases significantly during the ski season, leading to a diverse audience at the museum. Merritt highlighted the museum’s role as a community hub for residents from various nearby areas. He emphasized the importance of creating exhibitions that appeal to both first-time visitors and repeat customers.
Merritt also discussed Heji Shin’s exhibition at the museum, acknowledging its significance in the context of the Aspen Art Museum’s programming. Ich liebe, dass du oft Fotografie in den Mittelpunkt rückst.
Ich bin so stolz auf dieses Projekt. Es ist völlig neue Arbeit und Hejis erste Solo-Ausstellung in einem Museum in den Vereinigten Staaten … Als wir sie einluden, die Ausstellung zu machen, begannen wir mit einer Anregung, was für mich ungewöhnlich ist. Ich bat sie, aus dem Studio herauszutreten und eine amerikanische Roadtrip zu machen und die USA zu fotografieren. So viel von ihrer Arbeit entsteht in diesen geschlossenen Umgebungen. Einer der ersten Stopps auf der Reise war in Cape Canaveral, Florida, wo sie anfing, Raketenstarts zu fotografieren. Sie hatte noch nie zuvor einen Raketenstart fotografiert. Ich denke, sie würde das zugeben, aber sowohl sie als auch ich haben die Einzigartigkeit dieses fotografischen Prozesses wirklich unterschätzt. Es ist sehr langwierig … Wir hatten das Glück, Zugang durch die NASA und das Pressekorps der Luft- und Raumfahrtunternehmen zu bekommen. Sie verbrachte viel Zeit mit Menschen, die ihr Leben damit verbringen, Bilder von Raketen zu machen. Sie hat in einer unglaublich kurzen Zeit viel gelernt. Die Ergebnisse sind sehr ergreifend und holen die Energie der Szene heraus.
Zurück zu dem, was du über die Organisation von Shows für die Gruppe gesagt hast, die gerne am Rande lebt – ich höre, dass bald etwas Aufregendes mit Alex Israel passiert.
Es öffnet sich am Tag des Präsidenten. Alex arbeitet an einem Projekt in Zusammenarbeit mit dem Aspen Art Museum und Aspen One, dem Skigebiet, das die vier Berge hier im Tal betreibt. Es gibt ein Restaurant an der Seite des Aspen Mountain, das früher als Ruthies bekannt war und seit über einem Jahrzehnt unbewohnt ist. Ich war schockiert darüber. Man kann daran vorbeifahren. Es ist eine vollständig intakte Hülle, die sich in ziemlich gutem Zustand befindet. Ich war in Alex‘ Studio und bemerkte diese Serie von Gemälden von Prominenten, die seit der Erfindung von Instagram gestorben waren. Es war ein sehr berührender Abgang in seiner Praxis, eine Besinnung darüber, wie Verlust kollektiv verarbeitet wird und wie, wenn ein Prominenter stirbt, die gleichen fünf Bilder durch deine Social-Media-Feeds geistern. Dieses verlassene Gebäude, das eine fast allwissende Position über tausend Fuß über dem Straßenniveau mit Blick auf die Stadt einnimmt, schien der perfekte Ort zu sein, um das zu erkunden.
Der Raum hat wirklich eine himmlische Qualität. Wir entschieden uns, ihn vorübergehend zu übernehmen und ihn als „Himmel“ umzubenennen. Alex, in Anlehnung an die Geschichte von Los Angeles, die für ihn so wichtig ist, holte die Grafiken, die die Ausstellung begleiten, und alle Beschilderungen aus einem Kuriositätenladen namens Himmel, der in den 1970er und 1980er Jahren in Century City war. Du kannst Bilder von Brooke Shields und diesen Teenager-Schauspielern aus den 70er und 80er Jahren ansehen und sie tragen Himmels-Merchandise. Und so bringt er all diese Dinge in diesem sehr abenteuerlichen Ort zusammen, wo du hinaufskifahren kannst, dich in diese surreale Umgebung verwandelst und dann weitermachst. Wir würden es bereuen, wenn wir diese Dinge nicht tun würden, wenn wir nicht in die Landschaft hinausgehen würden, wenn wir nicht Gebäude erkunden würden und fragen würden: „Hey, was geht da wirklich vor sich? Können wir es nutzen? Können wir Kunst darin zeigen?“
Das ist der Geist, den Nicola und ich in das Museum und in die Stadt bringen wollen.
Alex Israels Himmel-Ausstellung öffnet am 15. Februar und läuft bis zum 16. März bei Ruthie’s, am Fuße der geschätzten Ruthie’s Run am Aspen Mountain. Das Projekt umfasst einen Liftticket und Beschilderungen am Berg, die von Israel gestaltet wurden.