Von Georgina McCartney und Brendan O’Brien
HOUSTON (Reuters) – Ein seltener Wintersturm zog am Dienstag über die Golfküste der USA hinweg und brachte heftigen Schnee, Eis und Windböen in eine Region, in der Schneeflocken ungewöhnlich sind, während ein Großteil der Vereinigten Staaten in einer gefährlichen Kälteperiode verharrte.
Als der Sturm nach Osten zog, pflügten Crews in der Nähe von Houston Autobahnen, während die Innenstadtstraßen, die von Weiß bedeckt waren, während des morgendlichen Berufsverkehrs praktisch verlassen waren.
In der Innenstadt von Houston wagten sich nur wenige Menschen in den Schnee, da einige Restaurants und Bars geschlossen blieben. Die Houston Metro Rail fuhr, aber die Passagiere waren rar. Die Schulen waren am Dienstag und Mittwoch geschlossen, da die Stadt mit etwa vier Zoll (10 cm) Schnee rechnete, der fallen sollte.
„Ich bin mein ganzes Leben lang in Texas und habe noch nie diese Schneemenge gesehen“, sagte Ishan Bhaidani, 29, der ein Fintech-Beratungsunternehmen in Houston besitzt. „Normalerweise wird es eisiger, aber diese Art von feinem Schnee, das ist das erste Mal.“
Die Behörden in Houston untersuchen zwei mögliche wetterbedingte Todesfälle, darunter einen obdachlosen Mann, der in der Nähe eines Apartmentkomplexes tot aufgefunden wurde, sagte der Sheriff von Harris County am X.
Auch in New Orleans fiel Schnee, wo bis zum Ende des Tages bis zu acht Zoll Schnee erwartet wurden, was drohte, einen 1895 aufgestellten Rekord zu brechen. Das letzte Mal, dass die Stadt messbaren Schneefall hatte, war 2009, so der Nationale Wetterdienst.
„Bleiben Sie zu Hause und bleiben Sie von den Straßen fern“, sagte die warm eingepackte Bürgermeisterin von New Orleans, LaToya Cantrell, während ihr der Schnee bei windigem Wetter ins Gesicht wehte, in einer Videobotschaft an die Bewohner am X.
Der Sturm wird Anfang dieser Woche durch Mississippi, Georgia und Florida kriechen. Bis zu fünf Zoll Schnee waren für Mobile, Alabama, vorhergesagt, wo solche Schneemengen seit mehr als 60 Jahren nicht mehr gesehen wurden, so der NWS.
Am Dienstag bis Mittwochmorgen galt eine Schneesturmwarnung für 31 Millionen Menschen – von Südtexas über Georgia bis in die Karolinas und nach Virginia, sagte der Dienst.
Hunderte von Flügen in und aus den Flughäfen der Region waren am Dienstagmorgen verspätet oder abgesagt. Laut Flightaware.com wurden etwa 960 Flüge, die vom oder zum George Bush Intercontinental Airport in Houston abfliegen sollten, abgesagt.
Es wurde erwartet, dass die Temperaturen am Dienstag in den einstelligen Fahrenheit-Grad sinken, weit unter den Gefrierpunkt, in der gesamten Region. Meteorologen und lokale Führer forderten die Bewohner auf, sich vor Erfrierungen zu schützen und Maßnahmen zu ergreifen, um ihre Wasserleitungen vor dem Bersten zu bewahren.
Im Süden könnte der Schnee in Kombination mit einem Zoll Eisablagerung und Windböen von bis zu 40 Meilen pro Stunde (64 km/h) den Straßen- und Luftverkehr mehrere Tage lang erschweren und gleichzeitig die Gefahr bergen, dass Stromleitungen und Bäume umstürzen, sagten Meteorologen.
In Südost-Texas waren etwa 30.000 Haushalte und Unternehmen ohne Strom, so Poweroutage.us.
„Obwohl wir einige vereinzelte Ausfälle hatten, blieb unser System insgesamt stabil“, hieß es in einer Erklärung von CenterPoint Energy (NYSE:), das den Strom für die Houstoner Region liefert.
Texas-Häfen und Lotsen, die bei der Navigation von Schiffen helfen, stellten am Montag einige Operationen ein, als das eisige Wetter den Staat erreichte.
Atlanta, Georgia, und Montgomery, Alabama, eröffneten Wärmestuben und schlossen Regierungsgebäude in Erwartung des Sturms. Zahlreiche Schulbezirke sagten den Unterricht ab, so lokale Nachrichten.
Im Norden erlebten die meisten der östlichen zwei Drittel der Vereinigten Staaten extrem kalte Temperaturen, da eine arktische Kaltfront voraussichtlich mindestens bis Dienstag verweilen würde.
In Chicago herrschten -5 Grad Fahrenheit (-21 Grad Celsius), in Cleveland 5 F und in New York City 11 F, so der NWS. Diese Morgenwerte waren im Vergleich zu den -39 F (-39 C) in der Nähe von Grand Lake, Colorado, dem kältesten Ort in den USA am Dienstagmorgen, geradezu mild.