Als Aleksandr G. Lukashenko zuletzt für das Präsidentenamt von Weißrussland kandidierte, der ehemaligen Sowjetrepublik, die er seit 1994 führt, sah er sich einem ungewöhnlichen Phänomen gegenüber: Konkurrenten, die tatsächlich versuchten zu gewinnen. Sein letztendlicher Sieg bei dieser Wahl im Jahr 2020, die weithin als betrügerisch angesehen wurde, stieß auf landesweite Proteste, eine anschließende brutale Unterdrückung, die von Russland unterstützt wurde, und dann auf westliche Sanktionen.
Dieses Mal, bei der für Sonntag angesetzten Präsidentschaftswahl, wird der so gut wie sichere Sieg von Herrn Lukashenko – sein siebter in Folge – wahrscheinlich reibungsloser verlaufen. Er hat vier andere, staatlich genehmigte Kandidaten zugelassen, aber sie konkurrieren nur darin, ihn zu loben. Kandidaten, die eine Bedrohung für seine Herrschaft darstellen könnten, wurden alle inhaftiert oder ins Exil gezwungen. Er kontrolliert die Medien und alle Hebel der Macht in seinem Land.
„Es gibt keine echte Wahl – alles, was wir haben, ist diese lächerliche Fassade der Kandidaten, die alle aus pro-regierungsparteien kommen“, sagte Katia Glod, eine nicht ansässige Mitarbeiterin am Center for European Policy Analysis in Washington, die ursprünglich aus Weißrussland stammt.
„Es ist wie in Russland jetzt: Es gibt keine Kandidaten, die eine alternative Ansicht vertreten können“, sagte sie.
Herr Lukashenko ist so zuversichtlich, dass er eine weitere Amtszeit gewinnen wird, dass er auf Wahlkampf verzichtet hat und sagte, er sei zu beschäftigt mit Aufgaben wie dem Testen einer neuen in Weißrussland hergestellten Axt. Staatsmedien zeigten ihn am Donnerstag beim Holzhacken.
Zwei Jahrzehnte nachdem die Vereinigten Staaten Weißrussland als „die letzte verbliebene wahre Diktatur im Herzen Europas“ bezeichneten, ist Herr Lukashenko entschlossen, die Wahl von 2020 hinter sich zu lassen und seinem Land – und Russland – zu beweisen, dass sein Griff fest ist.
Seine anhaltende Herrschaft wird wenig dazu beitragen, die Dynamik einer Region zu verändern, die durch die Invasion Russlands in die Ukraine gestört wurde. Weißrussland war ein Stützpunkt für den Angriff Moskaus, und Herr Lukashenko bleibt ein eifriger Verbündeter von Präsident Wladimir W. Putin von Russland.
Aber Herr Lukashenko hat auch Anzeichen dafür gezeigt, dass er sich dem Westen annähert, indem er eine Welle von Präsidentenbegnadigungen für während der Proteste von 2020 inhaftierte Personen erlassen hat, anscheinend in dem Bestreben, die Sanktionen zu reduzieren, die sein Land jahrelang bestraft haben.
Jedoch wurden keine der Führer der Opposition von 2020 freigelassen, und Herr Lukashenko hat vor der Wahl am Sonntag große Mengen von Oppositionssympathisanten eingesperrt.
Es ist also unklar, wohin der Versuch von Herrn Lukashenko, zwischen Ost und West zu manövrieren, ein Spiel, das er in der Vergangenheit rücksichtslos gespielt hat, Weißrussland führen wird.
Herr Lukashenko bleibt ein wichtiger Verbündeter Russlands; er sagte kürzlich, dass Weißrussland russische Atomwaffen auf seinem Boden habe und dass es den von Moskau als neue hypersonische ballistische Rakete bezeichneten Waffensystem beherbergen würde, wenn es eingesetzt wird. Aber er möchte auch nicht weiter in den Krieg in der Ukraine hineingezogen werden und hat sich gegen Forderungen aus Russland gewehrt, Truppen zu schicken.
Eine Lockerung der westlichen Sanktionen würde die Wirtschaft beleben. Weißrussland wurde von den Sanktionen stark getroffen, insbesondere von denen gegen Kalium, einem Düngemittelbestandteil, der eine der Säulen der Wirtschaft ist.
Bisher gibt es jedoch keine Anzeichen dafür, dass die Strategie, einige Gefangene freizulassen, von Washington oder Brüssel funktioniert. Einige Analysten sagen, dass er genau beobachten wird, wie der Westen auf die Wahlen reagiert.
„Wenn das Regime sieht, dass der Westen eine mehr oder weniger neutrale Haltung zur Wahl einnimmt, wird es vielleicht beschließen, einige prominenten Gefangene freizulassen, um die Spannungen mit dem Westen etwas abzubauen“, sagte Frau Glod. „Wenn nicht, werden sie vielleicht ganz aufhören.“
Keiner von Herrn Lukashenkos Gegnern bei der Wahl hat auch nur vorgegeben, dass das Ergebnis eine Frage sei.
Nach Abschluss einer TV-Debatte mit drei anderen Kandidaten (Herr Lukashenko nahm nicht teil) sagte der Kandidat der Kommunistischen Partei, Sergei Syrankov, am Montag, dass er „ehrlich“ sein wolle und dass der einzige Zweck der Abstimmung sei zu sehen, wer Zweiter wird. „Jeder in diesem Studio weiß, dass Aleksandr Lukashenko gewinnen wird“, sagte er.
Die Wahl-Landschaft in diesem Jahr ist ganz anders als das politische Erwachen, das 2020 stattfand, als Hunderttausende von Menschen herauskamen, um Kandidaten zu unterstützen, die sich gegen Herrn Lukashenko aussprachen.
Als ehemaliger Chef einer Kollektivfarm in sowjetischen Zeiten gewann Herr Lukashenko seine erste Präsidentschaftswahl, eine relativ faire Wahl, im Jahr 1994 als Anti-Establishment-Kandidat, der versprach, die Korruption auszurotten und den einfachen Menschen eine Stimme zu geben.
Sechs Wahlen seitdem wurden allgemein als Farce abgetan, die eine zunehmende Unzufriedenheit verdeckte. Vor der Wahl 2020 begannen sogar Unterstützer zu überlegen, ob es vielleicht an der Zeit sei für einen Wechsel, als Herr Lukashenko auf die Covid-19-Pandemie reagierte, indem er den Menschen sagte, ihre Gesundheit zu schützen, indem sie Traktor fahren, Wodka trinken und Saunen besuchen.
Er sperrte die beiden wichtigsten Präsidentschaftskandidaten von 2020 – Viktor Babariko und Sergei Tikhanovsky – ein. Frau Tikhanovskaya, die Frau von Herrn Tikhanovsky, einer politischen Novizin, wurde zur unbeabsichtigten Führerin der Opposition.
Frau Tikhanovskaya mobilisierte Gegner von Herrn Lukashenko mit einer sehr beliebten Kampagne. Aber die Parteimaschine des Präsidenten orchestrierte in der Wahlnacht weit verbreiteten Betrug, was zu monatelangen Protesten führte.
Herr Lukashenko ging schließlich hart gegen tausende Oppositionsanhänger vor, warf sie ins Gefängnis. Alle unabhängigen Medien wurden geschlossen, ihre Herausgeber und Reporter wurden eingesperrt oder ins Exil gedrängt. Oppositionsfiguren, die nicht flohen, wurden inhaftiert.
Fünf Jahre später fordern diese Oppositionsführer im Exil die Weißrussen auf, die Wahl zu ignorieren oder für „keinen der oben genannten“ zu stimmen.
„Wir rufen die Weißrussen auf, ihren Widerstand gegen das Regime in jeder Form zu zeigen: sich zu weigern, mit dem Regime zusammenzuarbeiten, die Wahlen zu ignorieren – und auch für ‚keinen der oben genannten‘ zu stimmen ist eine Form des Protests“, sagte Frau Tikhanovskaya, die in Litauen ansässig ist, in per E-Mail übermittelten Kommentaren.
„Dies ist eine Farce, keine Wahl“, sagte sie. „Es gibt keinen Raum und es kann keinen Raum für Transparenz, faire Verfahren oder Oppositionskandidaten geben.“
Wie bei früheren Wahlen präsentierte sich Herr Lukashenko als einziger Schutz gegen Chaos und Unruhe. Er sagte kürzlich, dass er „nicht an der Macht klebt“ und dass er „alles tun werde, um die Macht an eine neue Generation zu übergeben“.
Aber er deutete nicht an, dass er bald zurücktreten würde, und sendete die Botschaft, dass er bereit sei, erneut hart durchzugreifen, falls nötig.
Weißrussisches Fernsehen strahlte kürzlich aufwendig produziertes Filmmaterial aus, auf dem die Bereitschaftspolizei in voller Ausrüstung Menschenmengen bekämpft, die vor einer nachgebauten Wahlstation Unruhe stifteten.
Herr Lukashenko hat auch die Fernabstimmung verboten, wodurch Hunderttausende von Weißrussen im Ausland ihres Stimmrechts beraubt wurden.
Kiryl Kalbasnikau, 33, ein Theater-Techniker, der 2021 aus dem Land geflohen ist, sagte telefonisch aus London, dass er „gerne hingehen und für ‚keinen der oben genannten‘ stimmen würde“, wenn er könnte.
Wie viele weißrussische Exilanten glaubte Herr Kalbasnikau, der bis vor Kurzem zum verbotenen Freien Belarus Theater gehörte, einst, dass das Regime auf seinen letzten Zügen sei. Jetzt, sagte er, könne er vielleicht weitere 10 Jahre Herrschaft von Herrn Lukashenko und sein eigenes Exil erwarten.
„Es wäre ein Wunder, meine Mutter und meine beiden Brüder wiederzusehen – ich vermisse sie so sehr“, sagte Herr Kalbasnikau, der sie seit fast vier Jahren nicht mehr gesehen hat.
Viele Weißrussen sagen, dass die Begnadigungen, die Herr Lukashenko ausgestellt hat, zumindest ein Lichtblick sind.
Aber Frau Tikhanovskaya, deren Ehemann seit über vier Jahren im Gefängnis in Weißrussland sitzt, hat kein Vertrauen in den guten Willen von Herrn Lukashenko.
„Repressionen werden wahrscheinlich auch nach dem 26. Januar weitergehen: Lukashenko weiß, dass er nicht an der Macht bleiben kann, wenn er die Menschen nicht in Angst hält“, sagte sie und wies die Begnadigungen als „Manipulation, keine Politikänderung“ zurück.