Arnaud Poulay from Agalega never wanted to leave his tiny Indian Ocean island, but this year he reluctantly packed his bags and departed, saddened by what he saw as the militarization of his homeland. Previously home to just 350 residents who lived off fishing and coconut farming, Agalega received food shipments only four times a year from Mauritius, 1,100km (680 miles) away. An infrequently used airstrip was mainly reserved for medical emergencies.
In 2015, Mauritius, of which Agalega is a part, signed an agreement allowing India to construct a large 3,000m runway and a new jetty on the island, as part of the two countries‘ cooperation on maritime security. Concerns arose among some Agalegans that this could lead to a significant military presence.
Arnaud Poulay, a 44-year-old handyman and reggae musician, spearheaded a campaign against the development. „I love my island and my island loves me,“ he expressed. „But when that base was revealed, I knew I had to depart.“
Agalega, consisting of two small islands covering 25 sq km in the southwest Indian Ocean, is viewed as an ideal site for India to monitor marine traffic. Satellite images illustrate the transformation of the island, with the runway replacing palm trees and new buildings possibly housing Indian navy aircraft.
The Indian government has not directly addressed concerns about Agalega, emphasizing the partnership with Mauritius in maritime security. The facility is described as a surveillance station by the International Institute for Strategic Studies, with a focus on coastal radar surveillance.
While both countries stress the facility’s purpose as capacity building, fears persist among some islanders about the impact of the construction. Agalega’s residents, some of whom have ties to the Chagos Islands, worry about restricted access to their own land and the island becoming a military-controlled zone.
Billy Henri, echoing concerns about the Chagos Islands, fears that conditions on Agalega are being deliberately worsened to force residents to leave. Despite government assurances that no one will be evicted, tensions remain over the development and the potential implications for the island’s future. Billy Henri Aber lokale Leute sagen, dass dies nicht passiert ist: Es gibt immer noch nur vier Fähren pro Jahr zur Hauptinsel Mauritius, und keine Passagierflüge. Agaleganer sagen, dass ihnen der Zugang zu einem neuen von Indern gebauten Krankenhaus verwehrt wird, obwohl eine Pressemitteilung der mauritischen Regierung seine Operationssäle, Röntgengeräte und Zahnmedizin-Ausrüstung gepriesen hat. Billy Henri sagt, dass ein Junge, der an Verbrennungen durch Speiseöl leidet und mehr Hilfe benötigte, als er im Gesundheitszentrum der Nordinsel erhalten konnte, im Oktober abgelehnt wurde. „Es ist nur für Inder!“ sagt er. Der verletzte Junge und seine Eltern wurden stattdessen zur Hauptinsel Mauritius geflogen. Laval Soopramanien sagt, dass der Junge immer noch dort im Krankenhaus ist und dass die Familie auf der Hauptinsel bleiben wird, bis das nächste Boot nach Agalega abfährt. Die mauritische Regierung antwortete nicht, als sie um einen Kommentar zur Notlage des Jungen mit Verbrennungen gebeten wurde. Die indische Regierung lehnte eine Stellungnahme ab. In einer kürzlichen Rede vor dem Parlament von Mauritius sagte Premierminister Pravind Jugnauth, dass die sozioökonomische Entwicklung von Agalega höher auf der Agenda seiner Regierung stehe als je zuvor. Ein „Masterplan“ wurde erstellt, um die Gesundheit und Bildung, Transportverbindungen und Freizeiteinrichtungen für die Bewohner der Insel zu verbessern, sowie den Fischereisektor und die Nutzung von Kokosnuss-Nebenprodukten zu entwickeln, sagte er. Misstrauen wird jedoch dadurch genährt, dass weder Indien noch Mauritius die Details des Memorandums of Understanding von 2015 veröffentlicht haben, sodass ihre Pläne für die Zukunft unbekannt sind.