Künstliche Felsen füllen das Studio von Vector Architects in Peking, wie das Ergebnis eines dramatischen Erdrutsches, ihre zerklüfteten Polystyrol-Oberflächen mit kreidigem grauem Gips überzogen. Ein Felsen hat ein markantes Haus, das aus seinem Gipfel sprießt, eine Gruppe von sich kreuzenden kubischen Volumina, gekrönt von einem sich krümmenden tonnenförmigen Dach. Ein anderer hat eine Ansammlung von industriell aussehenden Gebäuden, die an seiner Basis eingebettet sind, verbunden durch eine komplexe Kolonnade. Ein dritter verfügt über eine Reihe von monumentalen Terrassen und rechteckigen Gruben, die in eine Schlucht gemeißelt sind, mit der Luft eines antiken Gräberfeldes.
Diese sind die rätselhaften Visionen von Dong Gong, einem Architekten, der in China als Schöpfer von faszinierenden Räumen bekannt geworden ist, der Bibliotheken, Schulen und Museen gestaltet, die sich aus ihren Standorten heraus entwickelt oder in sie hineingearbeitet fühlen, gebaut mit außergewöhnlicher Liebe zum Detail. Seine Seebibliothek in Aranya fühlt sich wie eine miniaturisierte, juwelenartige Version des Klosters La Tourette von Le Corbusier an, gestrandet am Strand, wo das Tageslicht durch geneigte Schächte dringt und über die geschwungenen Betonwände spielt.
Die Architektur muss ihre raison d’être zurückgewinnen, um unsere Körper und Seelen zu beruhigen.
Sein Innenhof-Grundschulgebäude in Shenzhen ist eine geschützte Oase, dessen Klassenzimmer und Laufbahn einen Hain aus alten Banyan-Bäumen inmitten der lebhaften Hochhausskyline umgeben, eine Welt entfernt von den üblichen staatlich verordneten Bildungsbarracken. Während chinesische Städte weiterhin in rasantem Tempo bauen und Berge versetzen und Viertel über Nacht niederreißen, ist Dongs Ansatz, sich zu verlangsamen und den Wert dessen zu nutzen, was bereits vorhanden ist.
„Gegenwärtig hat Chinas wirtschaftlicher Abschwung tatsächlich geholfen“, sagt er und sitzt in seinem Büro in Peking, wo eine gerahmte Zeichnung von La Tourette an der Wand lehnt. „Das bedeutet, dass auch wir uns verlangsamen können und eine Art Umsicht wiederentdecken können.“ Während große kommerzielle Büros, die für die großen Immobilienentwickler des Landes arbeiteten, kämpfen, sehen die Architekten von Vector die aktuelle Situation als Chance, Bilanz zu ziehen, sich neu auszurichten und ihre Kunden zu ermutigen, Dinge sorgfältiger anzugehen. Wo einst der Abriss die Regel war, hat die wirtschaftliche Flaute mehr Gewicht auf die Option gelegt, bestehende Strukturen zu erhalten und wiederzuverwenden – ein Segen sowohl für das Erbe als auch für die Umwelt.
Süßes Ding … die verfallene Zuckerrohrmühle aus den 1960er Jahren in Yangshuo wurde in ein Hotel umgewandelt. Foto: Su Shengliang
1972 geboren, absolvierte Dong sein Studium an der Tsinghua-Universität in Peking und der University of Illinois Urbana-Champaign, und arbeitete in den Büros von Richard Meier und Steven Holl in New York. Nach seiner Rückkehr nach China, um sein Büro 2008 zu gründen, ist er Teil einer Generation chinesischer Architekten, die jetzt größtenteils in ihren 50ern sind und nach ihrer Arbeit im Ausland mit einem anderen Blick auf die rapiden Urbanisierungsjahrzehnte des Landes zurückkehrten. Im Gegensatz zum hektischen Tempo und der gewaltigen Größe des Stadtbaus vor ihnen ziehen sie es vor, im kleineren Maßstab zu arbeiten, handgemachte Materialien zu erforschen und traditionelle Techniken wiederzubeleben.
Diese Generation erreichte ihre Volljährigkeit zu einem günstigen Zeitpunkt, gerade als sich die Zentralregierung Chinas darauf konzentrierte, sich von der Hochhaus-Mega-Entwicklung abzuwenden und sich auf die Wiederbelebung des ländlichen Raums zu konzentrieren, mit dem Schwerpunkt auf der Belebung entvölkerter Gebiete. Dies fiel zusammen mit einem weit verbreiteten Verlangen unter ausgebrannten jungen Stadtbewohnern nach einem primitiveren, rustikaleren Leben – einer ländlichen Nostalgie oder Jizhu Xiangchou für eine einfachere, langsamere, meditative Welt, abseits des Stresses der Stadt. Und es hat einen starken Appetit auf eine Art Architektur hervorgebracht, die auf ihre rohen Elemente reduziert ist und einen erneuten Fokus auf die Beruhigung aller Sinne legt. „Die Architektur muss ihre raison d’être zurückgewinnen“, sagt Dong, „um unseren Körper und unsere Seele zu beruhigen.“ Seine Gebäude, die den Schwerpunkt auf Atmosphäre legen, mit Licht und Schatten spielen und die haptische Qualität von Materialien betonen, haben offensichtlich einen Nerv getroffen.
„Wir halten jedes Detail im Auge“, sagt Dong Gong und hält eine Rede in Paris. Foto: Imago/Alamy
Die 15 Jahre der seelenberuhigenden und geistig anregenden Arbeit seiner Praxis wurden nun in einem umfangreichen englischsprachigen Monographie zusammengefasst, der etwa 20 Projekte im ganzen Land umfasst. Eines der berühmtesten, das in einer kürzlichen Ausstellung im MoMA in New York gezeigt wurde, ist ein Hotel in Yangshuo, einem paradiesischen Ort in der üppigen südlichen Provinz Guangxi. Zu einer Zeit, in der nachkriegsindustrielle Relikte als Landschaftsverschmutzung angesehen wurden, schlug der Kunde von Vector vor, eine verfallene Zuckerrohrmühle aus den 1960er Jahren zu erhalten und in einen atmosphärischen Aufenthaltsort umzuwandeln.
Die Architekten fügten eine Reihe von satteldachartigen Flügeln auf beiden Seiten der Mühle hinzu, die mit perforierten Betonblöcken versehen und durch zarte Bambusvordächer verbunden sind. Es ist unbeschreiblich fotogen, ein sofortiger Hit in den chinesischen sozialen Medien, sein Swimmingpool gerahmt von einer Kolonnade von Säulen wie eine klassische Ruine, mit zerklüfteten Kalksteinfelsen im Hintergrund. Wie die märchenhafte Kapelle und Bibliothek von Vector in Aranya wurde es über Nacht im Internet berühmt. Aber die Projekte sind nicht nur dazu gemacht, gut auf Fotos auszusehen, wie so viel Instagram-freundliches Futter. Sie haben eine makellose Verarbeitungsqualität, wenn man sie persönlich erlebt – ein akribisches Ergebnis, das auf intensiver Vor-Ort-Überwachung beruht. Für das Hotel in Yangshuo konnten die Architekten keinen Hersteller finden, der die Qualität der gewünschten Betonblöcke produzieren konnte, also haben sie sie vor Ort selbst hergestellt. Es war auch eine kostengünstige Option, die Transportkosten einsparte und Anpassung und Anpassung vor Ort ermöglichte.
„In China schauen die Bauherren nicht unbedingt auf die Zeichnungen“, sagt Dong. „Es ist ein ständiger Kampf, jeden Tag.“ Seine Lösung besteht darin, einen Bauleiter zu schicken, der jede Phase jedes Projekts überwacht, von der Herstellung der Baumaterialien über die Prototypenentwicklung und Kalibrierung von Verbindungen und Details, bis hin zur Überwachung jeder Bauphase. Manchmal können sie drei Jahre lang vor Ort stationiert sein, weit weg von zu Hause. „Sie werden wie der Mafia-Typ“, scherzt er, „berichten alles hier ins Büro zurück, damit wir jedes Detail im Auge behalten können.“
Der akribische Ansatz zahlt sich aus. Von dem in situ gegossenen Beton bis zur Holzverarbeitung sind die Gebäude von Vector von einer Qualität, die anderswo im Land selten zu finden ist, eher vergleichbar mit dem Finish, das man in der Schweiz oder Japan finden könnte. Westliche Architekten, die in China arbeiten, beklagen oft, wie ihre kostbaren Entwürfe von schlampigen Bauherren verpfuscht werden, aber Dongs Arbeit zeigt, dass Qualität möglich ist, wenn man sich die Mühe macht, dafür zu kämpfen.
Es ist auch ein Spiegelbild des praktischen Designprozesses der Praxis. Das Studio in Peking ist eine Wunderkammer riesiger Arbeitsmodelle, die geöffnet und von innen betrachtet werden können, um Licht- und Schattenqualitäten zu testen. Ein Modell der Seebibliothek verfügt über Griffe, die gedreht werden können, um das Gebäude auseinanderzuschieben und seine komplexe Querschnittsform zu enthüllen. Andere Projekte, mit ihren Betonwaffendecken und brutalistischen Massen, sehen aus, als könnten sie aus einer anderen Ära stammen und erinnern nicht nur an Le Corbusier, sondern auch an die Formen von Alvar Aalto, Louis Khan oder den muskulösen Brutalismus von Paul Rudolph, der eine Ära beschwört, bevor Computer die manuelle Kunst des Raumgestaltens übernahmen.
Ein Halo … die Kapelle für Musik in Aranya. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Vector Architects, © Arch Exist
Es gibt auch einen Hauch von Surrealismus, der das Ganze etwas aufhellt, was sonst übermäßig düster wirken könnte. Dong öffnet ein weiteres Modell und enthüllt einen Stapel von drei neugierigen zylindrischen Räumen in einem turmartigen Gebäude. Dies ist die Kapelle für Musik, die letztes Jahr ebenfalls in Aranya fertiggestellt wurde, eine der bisher theatralischsten Kreationen von Vector. Beim Hinaufsteigen einer langen kurvigen Rampe finden sich Besucher in einem hohen Betonraum wieder, umgeben von einer kreisförmigen Liegebank. Die gewölbte Decke ist von einem Halo aus neun Löchern durchbohrt, etwa 20 cm im Durchmesser, die die Enden langer Kupferrohre markieren, die in den oberen Stock ragten, wo weitere gestufte Sitzgelegenheiten einen kleinen Aufführungsbereich umgeben.
Der Raum wird von einem großen kreisrunden Oberlicht gekrönt, das geöffnet werden kann, damit der Klang der Musik nicht nur in die Hörkammer darunter dringen kann, sondern auch auf den öffentlichen Platz draußen gelangen kann. „Es ist wie Musik aus dem Himmel“, sagt Dong mit einem geheimnisvollen Lächeln. „Man weiß nicht wirklich, woher sie kommt.“
Die Wände des Studios sind mit träumerischen Computerrenderings von dramatischen Piranesian-Räumen bedeckt, die winzige Figuren am Fuß tiefer Betonbrunnen, auf dem Gipfel von bergigen Betonaussichtspunkten oder auf schwindelerregenden Betontreppen zeigen – Szenen für verschiedene Museen, Hotels und Aufführungsräume in Arbeit. Sie sind verführerische Bilder, aber es ist eine Menge Beton.
„Wir versuchen jetzt, weniger zu verwenden“, sagt Dong, „aber es ist immer noch die billigste Option hier. Der strukturelle Code für Holz ist hier noch nicht so entwickelt, aber es ist auf dem Weg. China hat jetzt klare Kohlenstoffziele, also denke ich, dass es passieren wird.“
Da das Land seine Bemühungen zur Dekarbonisierung seiner Energieversorgung verstärkt – mit zwei Dritteln der weltweiten Wind- und Solarprojekte im Bau – wird die Bekämpfung des eingebetteten Kohlenstoffs seiner Gebäude die nächste große Herausforderung sein. Es liegt an Dong und seinen wegweisenden Kollegen zu zeigen, dass ebenso atmosphärische, verführerische, seelenvolle Räume ohne den Einsatz unzähliger Tonnen Sichtbeton geschaffen werden können.