Die scheinbar endlose Besessenheit von Wallis Simpson seitens Schriftstellern, Verlegern und (vermutlich) Lesern scheint zu diesem Zeitpunkt ziemlich verrückt zu wirken. Was kann noch übrig sein, um zu sagen? Aber immer wieder ein neues Buch; und immer wieder wird die Daily Mail das Beste aus den Schnipseln machen, die sie serviert. Paul Frenchs Her Lotus Year behauptet, „zum ersten Mal“ die vollständige Geschichte der Monate zu erzählen, die die zukünftige Herzogin von Windsor in den mittleren 1920er Jahren in China verbracht hat. Nicht nur wird es von anderen Simpson-Biografen hochgelobt (es ist, als würden sie alle zu einem Syndikat gehören oder so), aber die Mail hat bereits einen hilfreich pikanten Beitrag veröffentlicht, der die angeblich von Simpson erlernten sexuellen Techniken während ihrer Zeit in Hongkong, Shanghai und dem damaligen Peking behandelt.
Aber es gibt hier ein Problem. Frenchs Buch, wie auch andere vor ihm, entlarvt die Existenz des sogenannten „China-Dossiers“ vollständig, eines Dokuments, das angeblich von der britischen Oberschicht verwendet wurde, um Simpsons Namen zur Zeit der Abdankung zu besudeln. Die Gerüchte, die damals um Edward VIII’s amerikanische Geschiedene kreisten – dass sie Bordelle frequentierte, opiumsüchtig war und für pornografische Fotos posierte – haben, sagt er, keine Grundlage in der Realität. Wenn sie tatsächlich wusste, wie man den berüchtigten Singapur-Griff ausführt – Beckenbodenübungen avant la lettre -, war es ein Geheimnis, das Simpson und ihren Liebhabern (von denen sie zumindest mehrere hatte) vorbehalten war. Solche Geschichten waren damals wie heute nur Gerede: „Gift, Gift, GIFT“, wie Simpson es ausdrückte.
French ist ein China-Spezialist, und er hat sich mit jedem Aspekt der Zeit beschäftigt, die sie dort verbracht hat, von den Schlachten, die die Warlords damals ständig führten, bis hin zum Standard des Zimmerservices in den Hotels, in denen sie übernachtete. Aber egal wie gründlich seine Recherchen sind, die Realitäten von Simpsons Leben im Osten bleiben etwas weniger interessant als die Mythen. Zuweilen liest sich sein Buch wie ein alter Baedeker-Reiseführer, mit Schiffen, Zügen und empfohlenen Restaurants. Ja, die Gefahr für eine allein reisende junge Frau, die durch China reiste, als es kurz vor dem Bürgerkrieg stand, steigert enorm Ihre Bewunderung für Simpson (obwohl der Maßstab niedrig ist). Aber für Atmosphäre muss French auf Berichte anderer zurückgreifen. Im Großen und Ganzen bewegen wir uns im Bereich von W. Somerset Maughams skandalösem Roman von 1925, Der lackierte Schleier – und um ehrlich zu sein, gab es viele Momente, in denen ich beim Lesen von Her Lotus Year sehnte, Maughams brillantes Buch in meinen Händen zu halten.
Sie liebte chinesisches Essen – und zum Nachtisch gab es ihren italienischen Liebhaber, Alberto da Zara, einen Kanonenboot-Kommandanten mit ‚makellosen Manieren‘
Simpson kam im September 1924 aus Virginia nach Hongkong, um ihren entfremdeten ersten Ehemann, Win Spencer, zu treffen, einen amerikanischen Marineoffizier und schweren Trinker, der für seine trockenen Martinis eine große Konsomméschale benutzte. Zunächst lief alles gut. Das Paar genoss eine (trockene) zweite Hochzeitsreise in einem schicken Resort. Aber bald griff Spencer wieder zum Alkohol, woraufhin Wallis beschloss, nach Shanghai zu fahren, begleitet von einer anderen Marinefrau, Mary Sadler (später würde sie sich von ihm scheiden lassen). Wie es scheint, machte Simpson dort sofort Kontakt zu einem gut vernetzten Mann – in diesem Fall einem Architekten namens Harold Graham Fector Robinson („Robbie“) – und er stellte sie tapfer den reichsten Kreisen der Stadt vor. Zusammen gingen sie zu Tee-Tänzen und Pferderennen; wenn er arbeitete, ging Simpson einkaufen, wobei sie sehr gut war (später würde sie Geld durch „Kuriositäten“-Jagd sammeln, Jade war ihre Spezialität).
Aber egal wie sybaritisch ihr Lebensstil war – laut Maugham „bogen sich die Esstische der Expats vor Silber“ – sie blieb nur wenige Wochen in Shanghai, modern und lebhaft. Ihr Blick war auf den Norden gerichtet: eine völlig andere Angelegenheit. Sie und Sadler verließen Anfang Dezember die Stadt, wurden unterwegs im Hafen von Tientsin festgehalten, woraufhin sie alleine nach Peking weiterreiste, nachdem ihre Freundin kalte Füße bekommen hatte (Banditen sollen die Züge überfallen haben). Wie konnte Simpson alleine so reisen und ihre luxuriösen Hotels bei der Ankunft finanzieren? Warum wurde sie immer bei ihrer Ankunft von hochrangigen Beamten empfangen? French spekuliert, dass sie eine Kurierin der US-Regierung war, die Dokumente transportierte, was plausibel ist, aber ihre Motivation nicht vollständig erklärt. Krieg und Typhus wüteten, und doch war diese junge Frau (sie war 28), allein und spärlich ausgestattet, entschlossen, sich im unzugänglichen Peking zu etablieren. Ganz gleich, ob gut oder schlecht, sie hatte etwas Piratenhaftes an sich.
Der letzte Abschnitt des Buches, der den Pekinger Monaten gewidmet ist, ist bei weitem der faszinierendste. 1925 hatte die Stadt immer noch 3.000 alte Hutongs (traditionelle Gassen), und es war in einer von diesen, dass Simpson ihr Zuhause fand und bei einem wohlhabenden amerikanischen Paar, Kitty und Herman Rogers, leben durfte. French besteht darauf, dass Simpson keine Möglichkeit hatte zu wissen, dass Kitty in Peking lebte, aber es war dennoch glücklich: ihre eigenen Wohnräume und Rikschafahrer; frühe morgendliche Ponyritte auf der Tatarischen Mauer der Stadt; Wochenenden auf dem Land in einem von den Rogers gemieteten Tempel, wo winzige Glocken auf vermillionfarbenen Dächern klingelten. Simpson beherrschte vielleicht nur vier Wörter im Dialekt – „Junge, reiche den Champagner rüber!“ – aber in jeder anderen Hinsicht war sie so in das Pekinger Leben eingebettet, wie es einem Ausländer möglich war. Sie liebte chinesisches Essen – und zum Nachtisch gab es ihren italienischen Liebhaber, Alberto da Zara, einen Kanonenboot-Kommandanten mit „makellosen Manieren“.
Warum ging sie? Am 30. Mai 1925 kam es 750 Meilen entfernt in Shanghai zu einem Vorfall. Demonstranten, die gegen die Verhaftung von Studenten protestierten, die die ausländische Imperialismus kritisiert hatten, wurden erschossen; vier starben, und weitere wurden verwundet. Die Mitgliedschaft in der Kommunistischen Partei wuchs; Proteste, Streiks und Boykotte brachen anderswo aus. An einem Abend kam Wallis zum Abendessen bei einem britischen Attaché an, nur um festzustellen, dass sein „Nummer-eins-Junge“ (ein Diener) gegangen war. Ihre Zeit war offensichtlich abgelaufen, und als die Sommerregen einsetzten, begann sie die lange Heimreise. Später würde sie auf ihren Aufenthalt im Land als „die reizvollste Phase“ ihrer Jugend zurückblicken. Aber ihr Einfluss auf sie war hauptsächlich ästhetisch – als Man Ray sie 1936 fotografierte, konkurrierte ihr chinesisch beeinflusstes Mainbocher-Kleid um Aufmerksamkeit mit einer Statue von Guan Yu, dem Kriegsgott – und was es zur Gesamtgeschichte beiträgt, ist wirklich jedem überlassen.
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Her Lotus Year: China, die wilden Zwanzigerjahre und die Entstehung von Wallis Simpson von Paul French wird von Elliott & Thompson veröffentlicht (25 £). Um den Guardian und den Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Liefergebühren anfallen