Frank Auerbach, der Künstler, der als jüdischer Flüchtling aus Hitlers Deutschland nach Großbritannien kam und einer der bedeutendsten figurativen Maler der Nachkriegszeit wurde, ist im Alter von 93 Jahren gestorben. Über eine Karriere, die sich über sieben Jahrzehnte erstreckte, war der britisch-deutsche Künstler bekannt für seine Porträts sowie Straßenszenen von Camden Town im Norden Londons, wo er 50 Jahre lang dasselbe Studio hatte. Er war auch bekannt für die einzigartige Art und Weise, wie er seine Arbeit schuf – wiederholt die Farbe von Versionen abkratzend, mit denen er unzufrieden war, und von vorne zu beginnen, bis das fertige Werk so mit Farbe beladen war, dass es drohte, vom Leinwand zu wackeln. Er schätzte einmal, dass 95% seiner Farbe im Müll landete. „Ich versuche, einen neuen Weg zu finden, etwas auszudrücken“, sagte er einmal der Guardian. „Also probiere ich alle anderen Wege aus, bis ich mich selbst mit etwas überrasche, das ich zuvor nicht in Betracht gezogen habe.“ Geoffrey Parton, Direktor von Auerbachs Galerie Frankie Rossi Art Projects, sagte: „Frank Auerbach, einer der größten Maler unserer Zeit, starb in den frühen Morgenstunden des Montags, den 11. November, friedlich in seinem Zuhause in London. Wir haben einen lieben Freund und bemerkenswerten Künstler verloren, aber trösten uns damit, dass seine Stimme für kommende Generationen nachhallen wird.“ Auerbach wurde 1931 in Berlin, Deutschland, geboren, kam jedoch acht Jahre später als eines von sechs Kindern nach Großbritannien, um von Antonio und Iris Origo gesponsert zu werden. Sein Vater, ein Ingenieurpatentagent, und seine Mutter, die als Künstlerin ausgebildet war, wurden beide in den Konzentrationslagern von Auschwitz ermordet. Durch das Sponsoring besuchte er Bunce Court in Kent, eine progressive Internatsschule für jüdische Flüchtlingskinder, wo sein Talent für Kunst und Theater durchschien. 1947 wurde Auerbach britischer Staatsbürger und begann ein Jahr später seine formale Ausbildung in London – tagsüber an der St Martin’s School of Art, mit zusätzlichen Abendkursen am Borough Polytechnic. Während dieser Zeit spielte er eine Rolle in dem damals 19-jährigen Peter Ustinovs Debütstück, House of Regrets, aber das Malen sollte sein wahres Berufung werden, und er setzte sein Studium am Royal College of Art fort. Auerbach fiel mit Sohos künstlerischer Szene zusammen, zu der Francis Bacon und Lucian Freud gehörten: Als Letzterer 2011 starb, wurde ein Teil seiner umfangreichen Auerbach-Sammlung der britischen Regierung anstelle von 16 Millionen Pfund Erbschaftssteuer überlassen. 1956 erhielt Auerbach seine erste Einzelausstellung in der Beaux Arts Gallery in London. Einige Besucher waren von seinem übermäßigen Farbauftrag nicht beeindruckt, aber der Kritiker David Sylvester fand Gefallen daran und nannte es „die aufregendste und beeindruckendste erste Einzelausstellung eines englischen Malers seit Francis Bacon 1949“. Das Überleben des Krieges war ein wichtiger Einfluss auf Auerbach; er würde durch die Bombenruinen der Hauptstadt wandern und einen Drang verspüren, die Szenen einzufangen; das kollektive Trauma der Nation irgendwie zu dokumentieren. Auerbach entwickelte ähnlich intensive Beziehungen zu seinen Sitzern und zog es vor, nur einen kleinen Kreis von Freunden und Familienmitgliedern zu malen, darunter seine Frau, die Malerin Julia Wolstenholme, das Modell Juliet Yardley Mills und Estella Olive West, mit der er eine romantische Beziehung hatte, die dazu beitrug, dass er sich von Wolstenholme trennte. Sein Studio war angeblich eng und kalt, und Auerbach schaltete im Winter den Ofen ein, um es bewohnbar zu halten. Für ihn zu sitzen konnte eine Ausdauerleistung an sich sein: Die wöchentlichen zweistündigen Sitzungen konnten ein Jahr dauern, während Auerbach malte, kratzte und neu malte. „Eher wie zum Zahnarzt gehen“, berichtete ein Sitzer. Nach Jahren des finanziellen Kampfes ging es Auerbach im späteren Leben besser. 1978 war er das Thema einer großen Retrospektive in der Hayward Gallery in London, wobei die Kuratorin Catherine Lampert in den folgenden Jahrzehnten regelmäßig für ihn posierte. Er vertrat Großbritannien auf der Biennale von Venedig 1986 und teilte sich den Goldenen Löwenpreis mit dem deutschen Künstler Sigmar Polke. 2015 zeigte die Tate Britain in London eine große Retrospektive von Auerbachs Werken neben dem Kunstmuseum Bonn. Sein Gemälde Head of Gerda Boehm erzielte 2022 mehr als 5 Millionen Dollar. Auerbach bezog sich in seiner Arbeit häufig auf die Kunstgeschichte und diskutierte gerne Einsichten über seine Helden: Constable, Titian, Tintoretto und Veronese. An Auerbachs Ansatz gab es sicherlich etwas Altmodisches – in einem Zeitalter des internationalen Reisens und glitzernder Kunsteröffnungen verließ er selten sein Fleckchen Nordlondon. Er war ein selbsternannter Workaholic. Während er unter den Sperrbeschränkungen während der Covid-19-Pandemie stand, begann der 91-Jährige damit, Selbstporträts zu malen. Auerbach hatte einen Sohn, den Filmemacher Jake Auerbach, mit Wolstenholme, und nachdem seine Beziehung zu West schließlich endete, begann er wieder am Wochenende mit seiner Frau zu leben. Oftmals jedoch war er am glücklichsten allein mit seiner Leinwand. „Manchmal denke ich daran, andere Dinge zu tun“, sagte er 2015 dem Guardian, „aber eigentlich ist es viel interessanter zu malen.“ Am Dienstag wurden Auerbach Tribut gezollt. Der Konzeptkünstler und Maler Michael Craig-Martin sagte auch, die Nachricht von Auerbachs Tod sei „furchtbar traurig“. Der Turner-Preisträger Mark Wallinger sagte dem Guardian, Auerbach sei eine „enorm wichtige und einflussreiche Figur“ in der Kunstwelt und ein „wirklich großer, bedeutender Maler, der seiner Hingabe und Vision bis zum Ende treu geblieben ist“. Der amerikanische Videokünstler und Kameramann Arthur Jafa sagte: „WTF. Ohne Zweifel der größte britische Maler der letzten 75 Jahre.“ Sean Scully, der zweimal für einen Turner-Preis nominiert wurde, sagte: „Frank, wie viele große Künstler, stammte aus einem gefährlichen Hintergrund, der brutalen Antisemitismus einschloss. Seine Treue zu seinem Thema, das schwierige menschliche Haupt, und zur majestätischen Natur, brachte obsessive Originalität hervor.“ „Er war eine so wichtige Figur, die absolut wunderschöne Gemälde, Zeichnungen und Skulpturen geschaffen hat“, sagte Craig-Martin dem Guardian. „Frank war nicht nur ein großartiger Künstler, sondern auch ein großartiger Mensch. Er war eine herausragende Persönlichkeit von Integrität in der britischen Kunstwelt. Er war seiner Arbeit total ergeben, ohne Interesse an Ruhm und Geld. Er war eine Person ohne Affektationen oder Anmaßungen, er war nie besser als andere. Künstler zu sein war seine Berufung, und er ließ sich nicht von diesem Weg abbringen. Ich schätzte diesen Respekt vor der Arbeit.“ Craig-Martin, dessen eigene 60-jährige Karriere derzeit in einer Retrospektive in der Royal Academy gezeigt wird, sagte, Auerbach „zeichnete und malte praktisch jeden Tag, bis zum allerletzten“. Er fügte hinzu: „Er war mir immer sehr großzügig gegenüber, was ein großes Kompliment war, denn ich sah zu ihm auf. Es gibt nur eine kleine Anzahl von Menschen, die über Jahrzehnte regelmäßig für ihn posierten, und sie alle wurden genauso seiner Arbeit total ergeben. Sie müssen sehr traurig sein. Ich kenne mehrere von ihnen und sie würden alles tun, um keine Sitzung zu verpassen. Es ist eine außergewöhnliche Beziehung, ich kann mir kein anderes Beispiel in der Kunst vorstellen, in dem Sitzungen so langfristig mit Sitzern stattgefunden haben.“ Der Schriftsteller und Illustrator Ed Vere sagte, Auerbach sei ein „unglaublicher Maler, der sein Leben dem Malen gewidmet hat. Glücklicherweise für diejenigen von uns, die seine resonanten Gemälde und tief kraftvollen Kohlezeichnungen lieben.“
