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Anfang November hatte Shayne Coplan eine Woche, die er sein Leben lang nicht vergessen wird: Er erhielt einen Anruf aus den höchsten Ebenen von Mar-a-Lago. Er war zum ersten Mal im Fernsehen. Und sein Apartment in New York City wurde vom FBI durchsucht.
Die ereignisreichen Tage verdeutlichen die prekäre Situation sowohl des 26-jährigen Coplan als auch seines Startups Polymarket, des Online-Vorhersagemarktes, der in den letzten Monaten des Präsidentschaftswahlkampfs zu einem bekannten Namen wurde und in den Tagen und Stunden vor der Wahl das Ergebnis genauer vorhersagte als die meisten Umfragen.
In einem Interview mit Fortune äußerte Coplan Anfang dieser Woche seine Freude über das, was er erreicht hatte, und die Zukunft seines Unternehmens. „Ich habe gelernt, dass alles möglich ist“, sagte er. „Träume in Realität umzuwandeln, hat sich noch nie so greifbar angefühlt, und zum Glück bin ich ein Träumer. Die Welt wird von Optimisten geformt und verändert.“
Am Mittwoch jedoch änderte sich Coplans Ton. Nachdem das FBI sein Telefon und Laptop beschlagnahmt hatte, wandte er sich an X und twitterte trotzig, dass die Razzia grundlos sei und von rachsüchtigen politischen Kräften getrieben werde, die über das Wahlergebnis verärgert seien.
Die rechtliche Situation entwickelt sich noch. Das FBI lehnte es ab, einen Kommentar abzugeben. Coplan und seine Anwälte haben beteuert, dass der Gründer nichts Falsches getan hat, und keine Seite hat explizit gesagt, wofür Coplan möglicherweise untersucht wird – obwohl zu beachten ist, dass Polymarket einer föderalen Einwilligungserklärung unterliegt, die bestimmte Vorhersageverträge nicht an US-Bürger verkaufen darf.
Polymarket lehnte es ab, zu diesem Artikel Stellung zu nehmen, und wies nur darauf hin, dass Coplan auch an kürzlich stattgefundenen Veranstaltungen für Demokraten teilgenommen hat, darunter eine mit dem Vizepräsidentschaftskandidaten Tim Walz. (Coplan hat auch getwittert, dass er unparteiisch ist.)
Wie sich die Untersuchung entwickelt, wird bestimmen, ob Polymarket seinen Platz als wichtige neue Kraft in der US-Politik festigen wird – oder ob Coplan und sein Unternehmen zu nah an die Sonne geflogen sind und die Tür für einen Konkurrenten geöffnet haben, um ihren Platz einzunehmen.
Ein politischer Riese und ein VC-Liebling
In der Wahlnacht wurde das Wahlkampfteam von Donald Trump zunehmend jubelnd, als die Polymarket-Grafiken – die die Wettaktivitäten von Zehntausenden von Wettenden weltweit widerspiegelten – zeigten, dass der Abstand zwischen ihrem Kandidaten und Kamala Harris immer größer wurde. Als erste Ergebnisse bekannt gegeben wurden, wurde dieser Abstand zu einem Abgrund. Am nächsten Tag gratulierte Trumps Golfkumpel Zach Witkoff Coplan auf X und sagte, dass jeder in Mar-a-Lago – einschließlich des gewählten Präsidenten – Polymarket benutzt hatte, um die Wahl zu bewerten; eine der ranghöchsten Figuren aus Trumps Umfeld rief auch Coplan an, um ihm zu gratulieren.
Polymarket tauchte in diesem Jahr auf, aber die Idee dahinter ist Jahrhunderte alt und spiegelt eine Vorstellung wider, die in dem Buch „Die Weisheit der Vielen“ populär wurde, dass das Crowd-Sourcing einer Frage sehr genaue Ergebnisse liefern kann. In der Praxis können Polymarket-Benutzer die Website besuchen und auf das Ergebnis verschiedener Ereignisse wetten. Am 14. November zum Beispiel konnten Wettende 70 Cent darauf setzen, dass der Preis von Bitcoin in diesem Jahr 100.000 Dollar erreichen wird; bei korrekter Vorhersage würde diese 70-Cent-Wette einen Dollar gewinnen. In der Theorie führt eine größere Menschenmenge zu genauereren Vorhersagen.
Wochenlang hatte Polymarket bereits in Trumps Welt und unter einem wachsenden Querschnitt der politischen Klasse eine orakelhafte Stellung eingenommen. Die Website hatte bereits eine bemerkenswerte Vorahnung gezeigt, als sie Trumps Auswahl von JD Vance als seinem Vizepräsidentschaftskandidaten vorhersagte und dass Joe Biden ausscheiden würde. Tatsächlich war das Ansehen von Polymarket so gewachsen, dass der bekannteste Meinungsforscher des Landes, Nate Silver, im Juli beschloss, sich dem Unternehmen anzuschließen. In den letzten drei Monaten des Wahlkampfs schwankten traditionelle Umfragen wild und zeigten typischerweise Trump oder Harris entweder virtuell gleichauf oder mit Führungen innerhalb der Fehlertoleranz. Aber Polymarket zeigte konsistent, dass Trump Chancen von 60 % oder besser hatte – was einige Experten dazu veranlasste, die Website und ihren Gründer zu feiern, als der frühere Präsident gewann.
Ereignisbezogene Vorhersagemärkte sind seit Jahrzehnten in den USA von der Commodities and Futures Trading Commission verboten worden. Die Rechtmäßigkeit des CFTC-Verbots wurde jedoch in den letzten Jahren in Frage gestellt; ein Bundesbezirksgericht hat kürzlich entschieden, dass das Verbot nicht für Kalshi, einen Polymarket-Konkurrenten, gilt, und andere Vorhersageseiten wurden seitdem ermutigt, ihre Dienste aggressiver zu bewerben.
Coplan ist sehr stark das Gesicht der aufstrebenden Branche. Er wuchs in New York City auf, als Kind akademischer Eltern, und trägt eine markante Mähne aus sprunghaften Locken, die ihm das Aussehen eines Mitglieds einer Alternative-Rockband verleihen. Als selbsternannter „Nerd“ war Coplan schon in der High School stark an Wahrscheinlichkeiten interessiert, was ihn dazu veranlasste, Polymarket im Alter von 21 Jahren zu gründen. Die Website sticht unter anderem deshalb heraus, weil sie auf Blockchain setzt, um Wetten zu verfolgen, wobei die Benutzer die Stablecoin USDC verwenden, um zu zahlen oder auszuzahlen.
Bisher ist Polymarket mit rund 30 Mitarbeitern 74 Millionen Dollar an Investitionen eingeworben. Obwohl Venture Capitalists gerne behaupten, dass sie keine Favoriten unter ihren Portfolio-Unternehmen haben, identifizierte der Organisator eines VC-Abendessens in Manhattan in diesem Sommer diskret „den Polymarket-Typen“ gegenüber Fortune als den wichtigsten Teilnehmer.
Genau, aber kontroverse Prognosen
Als Polymarket ein fester Bestandteil der Wahlberichterstattung wurde, geriet es auch in die Kritik. Skeptiker wiesen darauf hin, dass US-Bürger von der Nutzung der Plattform ausgeschlossen waren, was bedeutet, dass die Prognosedaten von Ausländern und nicht von Amerikanern stammten. Andere fragten sich, ob die Vorhersagen aufgrund der Beliebtheit der Website bei Kryptonutzern, die größtenteils politisch nach rechts tendieren, möglicherweise verzerrt sein könnten.
Auch das Thema des „Wash Tradings“ wurde angesprochen – ein Begriff, der beschreibt, wenn eine Person beide Seiten eines Handels übernimmt, häufig in der Hoffnung, die Liquidität künstlich zu steigern oder das Ergebnis zu manipulieren. Vor der Wahl näherten sich Polymarkets Konkurrenten zahlreichen Reportern mit Daten, die angeblich zeigen sollten, dass die Handelsdaten der Website nicht zuverlässig waren. Fortune führte eine eigene Untersuchung durch, indem sie zwei unabhängige Forensikfirmen kontaktierte, die Blockchain-Daten analysierten und feststellten, dass rund 30 % der Trades von Polymarket aus Wash Trading bestanden. In seinem Gespräch mit Fortune in dieser Woche kritisierte Coplan die Ergebnisse von Fortune und andere Geschichten über ungewöhnliche Datenmuster als schlecht informierte „gezielte Angriffe“.
In jedem Fall sind die Auswirkungen von Wash Trading auf Polymarket unklar. Trotz der Befürchtungen einiger, dass Wettende die Wettmärkte manipulieren könnten, um eine Wahl zu beeinflussen, gibt es keine Beweise dafür. Laut Matthew Beville, einem Wertpapierrechtsanwalt bei WilmerHale, der kürzlich einen Artikel über Prognosemärkte veröffentlicht hat, könnte das Wash Trading auf Polymarket (das kein Kunde ist) eine banalere Erklärung haben: Die Trades könnten darauf zurückzuführen sein, dass Benutzer versuchen, Aktivitäten auf der Plattform zu sammeln, in der Hoffnung, ein „Air Drop“ zu erhalten – ein Krypto-Begriff, der beschreibt, wenn ein Projekt einen handelbaren Token an treue Benutzer ausgibt. Das Unternehmen hat sich nicht dazu geäußert, ob solche Token Teil seiner Pläne sind.
Coplan kann sich zu Recht über die Leistung von Polymarket in Folge der Wahl erfreut fühlen, aber es gibt immer noch Fragen zur Website und ihrem Geschäftsmodell. Zum einen ist die Handelsaktivität auf der Website seit der Präsidentschaftswahl drastisch zurückgegangen, was es möglicherweise schwierig machen könnte, ein regelmäßiges Geschäft außerhalb großer politischer Ereignisse zu entwickeln. In der Zwischenzeit zog die beliebte Handelsplattform Robinhood Millionen von Wetten auf ihre neu gestartete Prognoseplattform an – was darauf hindeutet, dass Polymarket in den kommenden Wahlzyklen mit viel größerer Konkurrenz konfrontiert sein könnte.
Dann gibt es die Frage nach den Einnahmen. Im Gegensatz zu Kalshi und anderen erhebt Polymarket keine Provisionen. Bisher hat das Unternehmen sich bedeckt darüber gezeigt, wie es seine laufenden Betriebskosten decken wird. Eine Möglichkeit könnte sein, dass Unternehmen oder politische Kandidaten dafür bezahlen, maßgeschneiderte Wetten auf der Website zu platzieren, um ihnen zu helfen, zukünftige Ereignisse abzuschätzen. Eine andere Möglichkeit wäre, eine eigene Kryptowährung auszugeben – ein Ansatz, der plötzlich realistischer erscheint, angesichts des jüngsten Sieges der Republikaner bei der Präsidentschaft und im Kongress, die weitaus kryptofreundlicher waren als die Demokraten.
FBI hat wahrscheinlich bis nach der Wahl gewartet
Derzeit besteht jedoch die Frage nach der FBI-Untersuchung und was sie für die Zukunft von Coplan und Polymarket bedeuten könnte.
„Neues Telefon. Wer ist da?“, schrieb Coplan am Mittwochnachmittag auf X und postete kurz darauf einen zweiten Beitrag, in dem er behauptete, dass die Razzia des FBI in seiner Wohnung ein „letzter verzweifelter Versuch“ der Biden-Regierung sei, gegen diejenigen vorzugehen, die mit Trump verbunden sind. Coplans Tweets kamen kurz nachdem die New York Post die Nachricht von der Razzia in einem wohlwollenden Bericht als Erste veröffentlicht hatte.
Der Haftbefehl, auf dem die FBI-Durchsuchung basiert hätte, ist noch nicht öffentlich, und es wurde keine Anklage erhoben. Daher ist es nicht möglich zu wissen, welche genauen Vorwürfe gegen Coplan und Polymarket erhoben wurden. Ein gut platzierter Krypto-Anwalt, der unter der Bedingung der Anonymität mit Fortune sprach, um seine beruflichen Beziehungen zu wahren, setzte den Vorfall in den Zusammenhang.
Dem Anwalt zufolge hatten Branchenanwälte erwartet, dass die Bundesbehörden seit Monaten Maßnahmen ergreifen würden, als Reaktion auf das, was anscheinend schlampige Compliance-Maßnahmen von Polymarket waren. Der Anwalt sagte, dass etwaige Anklagen wahrscheinlich damit zusammenhängen würden, dass Amerikaner auf der Plattform gehandelt haben, was gegen eine Einwilligungserklärung aus dem Jahr 2021 mit der CFTC verstoßen hätte. Diese Verfügung behandelt Polymarket als reguliertes Unternehmen, das Gesetzen unterliegt, die Kontraktmärkte verpflichten, Daten über ihre Kunden zu sammeln und verdächtige Aktivitäten zu melden. In den letzten Monaten scheint das Unternehmen seinen Verpflichtungen nicht nachgekommen zu sein, indem es sein Logo bei Veranstaltungen in den USA präsentiert und amerikanische Social-Media-Influencer eingestellt hat, um die Website zu bewerben.
Der Krypto-Anwalt verglich Coplans Verhalten in den sozialen Medien mit dem von FTX-Gründer Sam Bankman-Fried vor seiner Anklage – trotzig, aber auch töricht. Tatsächlich glaubt der Anwalt, dass das FBI wahrscheinlich darauf gewartet hat, bis nach der Wahl die Durchsuchungen durchzuführen, um nicht politisch zu erscheinen.
Die bisherige trotzig Reaktion von Coplan und Polymarket könnte – angemessen genug – darauf hindeuten, dass die Regulierungsbehörden aufgrund der Beliebtheit von Polymarket bei der neuen Regierung nachgeben werden.
Coplans Tweet, in dem er die FBI-Razzia als rachsüchtigen Schritt der Biden-Regierung charakterisierte, erhielt bereits Unterstützung von mächtigen Figuren aus dem Trump-Umfeld, darunter Elon Musk, der antwortete: „In der Tat.“ Coplan antwortete Musk seinerseits mit einem Symbol eines Adlers.
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