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Als sie in der City of London ankam, um ihre Mansion House-Rede zu halten, war Finanzministerin Rachel Reeves auf einer Rettungsmission.
Die Beziehungen der Labour-Partei zur Wirtschaft, die sorgfältig über Jahre hinweg bei Frühstückstreffen im Vorfeld der Wahl im Juli gepflegt wurden, hatten sich nach dem £40 Mrd. Steuererhöhungs-Budget des letzten Monats verschlechtert.
Beim Champagnerempfang vor der Mansion House-Rede am Donnerstagabend beschwerte sich ein Exekutivmitglied, das die Partei vor der Wahl öffentlich unterstützt hatte, dass sie seit ihrem Amtsantritt „mist“ seien.
Ein anderer Branchenführer fügte hinzu, dass die Regierung eine viel bessere Arbeit bei der Erklärung ihrer Politiken leisten müsse.
Die Stimmung stand im starken Kontrast zu einem Empfang im Downing Street Rosengarten kurz nach dem Wahlsieg der Labour-Partei, bei dem die Exekutivmitglieder auf eine Ära der politischen Stabilität und das Versprechen der Partei, mit der Unternehmenswelt „zusammenzuarbeiten“, anstießen.
Dieser Optimismus wurde durch Arbeitsrechtsreformen, die Unternehmen bis zu £5 Mrd. pro Jahr kosten werden, und ein Budget, das den Mindestlohn erhöhte und die Nationalversicherungsbeiträge der Arbeitgeber erhöhte – wobei kleinere Unternehmen teilweise geschützt wurden, auf die Probe gestellt.
„Ich bin mir nicht sicher, ob sie das Geschäft überhaupt verstehen“, klagte ein City-Grandee, der sagte, dass die Minister ihnen nicht mehr zuhören zu scheinen.
„Es gibt… ein starkes Gefühl unter den Wirtschaftsführern, mit denen ich spreche, dass Politik den Unternehmen aufgezwungen wird, anstatt mit ihnen gemeinsam entwickelt zu werden“, sagte CBI-Chefin Rain Newton-Smith.
Rain Newton-Smith: ‚Politik wird den Unternehmen aufgezwungen, anstatt mit ihnen gemeinsam entwickelt zu werden‘ © Charlie Bibby/FT
In ihrer Rede vor den City-Exekutiven am Donnerstag betonte Reeves, dass die Wiederherstellung der „Stabilität“ der öffentlichen Finanzen ein notwendiger erster Schritt gewesen sei, um Wachstum und Investitionen zu stützen.
Ihre Unterstützung für die Deregulierung in Bereichen wie der Bezahlung von Bankern und der Aufsicht über leitende Manager wurde im Raum gut aufgenommen.
Ebenso wurde die Leitlinie der Rede, kleine Pensionsfonds in „Megafonds“ zu konsolidieren, um Investitionen anzukurbeln, von Finanzdienstleistungsunternehmen begrüßt.
Es folgte eine Entscheidung im Budget, keinen vollständigen 45p-Steuersatz auf Boni von Private-Equity-Chefs wie zuvor angedroht, einzuführen, was ein weiterer Schritt war, der in der City bejubelt wurde.
Doch diese City-freundlichen Maßnahmen haben Unternehmen in anderen Sektoren nicht davon überzeugt, dass die Regierung gezeigt hat, dass sie ihre „Mission“ zur Ankurbelung des wirtschaftlichen Wachstums erfüllen kann.
„Die Erzählung über das Wachstum fehlte etwas“, schrieben Analysten der Boston Consulting Group nach dem Budget an Kunden, und fügten hinzu, dass die Maßnahmen eher einer fiskalischen Bastelei als einer „ökonomischen Strategie“ entsprachen.
Zugleich sehen sich viele Unternehmen mit dem „dreifachen Schlag“ höherer Kosten konfrontiert.
„Der kumulative Effekt all dieser Veränderungen ist für die Industrie zu viel, um sie zu tragen, da sie in der Lage sein müssen, zu investieren und zu wachsen“, sagte Andrew Higginson, der Vorsitzende des Einzelhändlers JD Sports, in einem BBC-Interview diese Woche.
Higginsons Intervention war bemerkenswert, da er der einzige aktuelle Vorsitzende oder Geschäftsführer eines FTSE 100-Unternehmens war, der vor der Wahl einen öffentlichen Brief zur Unterstützung der Labour-Partei unterzeichnete.
„Die Firmen, die wir vertreten, kratzen sich am Kopf, um zu sehen, wie Wachstum möglich sein wird, wenn ihre Kosten steigen“, sagte Alex Veitch, Politikdirektor der British Chambers of Commerce.
Die Beziehungen der BCC zur Regierung „bleiben gut… aber unsere Gespräche werden zunehmend von der Frustration unserer Mitglieder über die steigenden Kosten dominiert“, sagte er.
Der Vorsitzende eines der größten Arbeitgeber des Vereinigten Königreichs sagte, „man muss viel Vertrauen haben“, um zu glauben, dass die Pläne der Regierung das versprochene Wachstum bringen werden.
Die offiziellen Wachstumsprognosen berücksichtigen nicht den potenziellen Effekt geplanter Reformen, wie die Vereinfachung des Planungssystems, von denen die Minister hoffen, dass sie Investitionen beschleunigen und das Wachstum ankurbeln werden. Die Regierung hat auch eine umfassende Industriestrategie für das neue Jahr versprochen.
Rachel Reeves bei einem Frühstückstreffen mit Wirtschaftsführern im Juni © Charlie Bibby/FT
Die Unzufriedenheit hat sich seit der Machtübernahme der Labour-Partei aufgebaut.
Im September sagte der Vorsitzende eines der wertvollsten Unternehmen des FTSE der Financial Times, die Strategie der Partei scheine zu sein, „das Wachstum zu priorisieren und gleichzeitig alle Wachstumshebel zu untergraben“.
Viele Treffen seit der Wahl waren nach Angaben der Unternehmen substanzlos, da die Minister während der jährlichen Konferenz der Partei im September in Liverpool und auf dem internationalen Investitionsgipfel in London im Oktober „an sie übertrugen“.
Starmer’s Versprechen auf dem Gipfel, „Bürokratie abzubauen, um Investitionen von Unternehmen zu steigern“, wurde positiv aufgenommen. Doch mehrere Führungskräfte bemängelten den Mangel an Details.
Ein britischer Geschäftsführer eines multinationalen Unternehmens sagte, sein Chef sei zum Gipfel gereist, habe aber unbeeindruckt das Event verlassen: Niemand aus der Regierung habe den ganzen Tag mit ihm gesprochen, und das einzige Interesse der Beamten schien darauf gerichtet zu sein, geplante Unternehmensinvestitionen zu fischen, die sie am Ende der Veranstaltung bekannt geben könnten. Projekte im Wert von £63 Mrd. wurden auf dem Gipfel vorgestellt.
Bei einem privaten Mittagessen in der City am Vorabend des Budgets beklagten sich mehr als ein Dutzend Unternehmenschefs über das Versäumnis der Partei, sich auf die Regierung vorzubereiten, die lange Wartezeit zwischen der Wahl und dem Budget und das, was sie als das Versäumnis der Minister ansahen, die Ansichten der Unternehmen wirklich in Betracht zu ziehen.
Nach den ersten vier Monaten im Amt kamen die herzlichsten Reaktionen auf die Politik der Partei aus Sektoren, die direkt davon profitieren, wie Energie- oder Infrastrukturgruppen.
Claudio Descalzi, Chief Executive des italienischen Energieproduzenten Eni, der in ein Kohlendioxid-Abscheidungs- und Speicherprojekt im Vereinigten Königreich investiert hat, lobte die Regierung. Er sagte, ihr Engagement von £22 Mrd. für Kohlendioxid-Abscheidungs- und Wasserstoffprojekte und „ihre Schnelligkeit bei der Festlegung von Regulierungsrahmen und bei der Genehmigung von Projekten“ seien „klare Belege dafür, wie Regierungen und Industrie zusammenarbeiten können“.
Rachel Reeves trifft sich mit Wirtschaftsführern bei einem Frühstückstreffen im Juni © Charlie Bibby/FT
Eine Person nahe dem Wirtschaftsminister Jonathan Reynolds betonte, dass die Regierung den Unternehmen zuhöre. „Teile des Budgets, die für Unternehmen schlimmer hätten sein können, wurden abgemildert, um die von ihnen geäußerten Bedenken zu berücksichtigen“, sagte die Person.
„Die Minister haben hart daran gearbeitet, vor der Wahl guten Willen mit der Wirtschaft aufzubauen. Sie verbrauchen vielleicht jetzt einen Teil dieses Kapitals, aber dieser gute Wille bedeutet zumindest, dass die Tür noch offen ist.“
Die Regierung sagte, Reeves und Reynolds hätten „konstruktive Gespräche mit Hunderten von Wirtschaftsführern aus Unternehmen aller Größen und Branchen im gesamten Vereinigten Königreich geführt“, und dass die Regierung „seit dem ersten Tag partnerschaftlich mit der Wirtschaft zusammengearbeitet hat, um ihre oberste Mission, das Wirtschaftswachstum, zu fördern“.
Einige Wirtschaftsverbände haben vermieden, allzu kritisch gegenüber der Regierung zu sein, aber haben Beamte privat davor gewarnt, dass sie dies nur eine gewisse Zeit tun werden, wenn sie glauben, dass sie nicht gehört werden, sagte ein Lobbyist.
Kate Nicholls, Geschäftsführerin des Branchenverbands UKHospitality, sagte, die Geschäftsbeziehung mit Labour sei nicht abgebrochen, aber das Verhältnis sei jetzt anders, da die Partei an der Macht sei.
Die Branche ist eine der am stärksten von den Kostensteigerungen bei der Beschäftigung betroffenen Branchen im Budget.
„Sie haben das Versprechen von sonnigen Gefilden in einem Jahr oder anderthalb, wenn die Reform greift, wenn die Wirtschaft sich zu verbessern beginnt“, sagte Nicholls. „Aber in der Zwischenzeit haben Sie eine Welt voller Schmerzen zu bewältigen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Malcolm Moore und Peter Foster
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