Sobald ein ballistische Rakete in die Luft geschossen wird, hat ein Verteidiger nur Minuten, um ihre genaue Flugbahn zu identifizieren und zu versuchen, sie abzuschießen. Der Ziel, ein feindlicher Sprengkopf, befindet sich in einem Objekt von etwa der Größe eines Autos, das typischerweise mit vielenfachen Schallgeschwindigkeit durch den Weltraum fliegt. Im April und Oktober startete der Iran zwei der größten ballistischen Raketenangriffe in der Geschichte Israels. Die fortschrittlichsten Raketenabwehrsysteme der Welt, die von Israel und den Vereinigten Staaten eingesetzt wurden, stoppten einige der Raketen – aber nicht alle. Weder Angriff verursachte größere Schäden, aber einige israelische und amerikanische Beamte sagten, es könne Glück gewesen sein, dass es nicht schlimmer war. Nachdem Israel letzte Woche gegen den Iran zurückschlug, drohten iranische Beamte mit einer weiteren Runde der Vergeltung, obwohl ihre Pläne unklar bleiben. Hier ist, warum es schwierig ist, einen ballistischen Raketenangriff zu stoppen. Ballistische Raketen wie die, die der Iran letzten Monat abgefeuert hat, entkommen der Atmosphäre und beschleunigen zu großen Geschwindigkeiten, wenn sie zur Erde zurückfallen. Es dauerte nur etwa 12 Minuten, um die Raketen des Irans nach Israel zu bringen, schätzen Analysten. Aber es blieb weit weniger Zeit, um kritische Entscheidungen darüber zu treffen, wie man sie stoppen kann. Innerhalb von Sekunden müssen Satelliten die von einem Raketenstart abgegebene Wärmesignatur erkennen. Radar muss die Rakete finden und versuchen, ihren genauen Kurs zu berechnen. Ein defensiver Raketenabwehrsystem genannt Interceptor muss bald danach abgefeuert werden, um die ankommende Rakete rechtzeitig zu erreichen. Das alles ist schon schwierig genug mit einer Rakete. Aber der Iran feuerte letzten Monat eine große Salve von ihnen ab – fast 200 ballistische Raketen in weniger als einer Stunde. Das Ziel schien zu sein, die israelischen Verteidigungen zu überwältigen. Radare können nur eine bestimmte Anzahl von Zielen gleichzeitig verfolgen, und Starter, einmal entleert, benötigen möglicherweise eine halbe Stunde oder länger, um neu zu laden. Darüber hinaus müssen Länder, wenn sie sich um zukünftige Angriffe sorgen, möglicherweise eine kritische Entscheidung im Bruchteil einer Sekunde treffen, um wertvolle Interzeptoren nur für die ankommenden Raketen zu reservieren, die wahrscheinlich den größten Schaden anrichten werden. Nach dem zweiten Angriff des Iran im Oktober sagte Israel, dass seine Verteidigungssysteme viele der Raketen abgeschossen hatten, und diejenigen, die einschlugen, scheinen begrenzte Schäden verursacht zu haben. Aber Satellitenbilder zeigen, dass die Salve, die Analysten zufolge fortgeschrittenere Raketen verwendete, Dutzende von Kratern auf einer Luftwaffenbasis, Nevatim, hinterließ. Hätten diese Raketen in einem bewohnten Gebiet gelandet, hätten Tod und Zerstörung weitreichend sein können. Israels bekanntestes Verteidigungssystem, die Iron Dome, wurde gebaut, um Kurzstreckenraketen zu stoppen und ist zu langsam und begrenzt, wenn es um ballistische Raketen geht. Dafür verlässt sich Israel auf mehrere fortschrittlichere Verteidigungsschichten, die darauf ausgelegt sind, ballistische Raketen in verschiedenen Flugphasen zu bekämpfen. Die fortschrittlichsten Systeme, Langstrecken-Interzeptoren wie Arrow 3, operieren im Weltraum, wo ballistische Raketen wie die, die der Iran abgefeuert hat, die meiste Zeit verbringen. Sie sind die erste Chance, eine Rakete zu stoppen, aber hoch über der Atmosphäre gibt es keinen Raum für Fehler. Sowohl ein Interceptor als auch eine feindliche Rakete werfen die Booster ab, die sie in den Weltraum treiben. Es bleiben nur zwei kleinere Fahrzeuge übrig, die aufeinander zu rasen. Der Interceptor strebt einen direkten Treffer an, um den Sprengkopf zu zerstören. Um sich zu nähern, trägt der Interceptor Sensoren, um die feindliche Rakete zu verfolgen und Triebwerke, um sich auf sie zuzubewegen. Aber bis ein Interceptor sein Ziel einen Kilometer entfernt erfasst, hat er nur einen Bruchteil einer Sekunde, um sich anzupassen. Das liegt daran, dass Raketen wie die neuesten des Irans, wenn sie im Weltraum sind, nur etwa drei Fuß breit an der Basis sind und etwa zwei Meilen pro Sekunde reisen. Wenn das nicht schon schwer genug wäre, tragen einige ballistische Raketen Täuschkörper, um den Interceptor zu täuschen. Rückstände von den Boostern können ihn auch verwirren. Es ist unklar, wie oft Interzeptionen über der Atmosphäre tatsächlich funktionieren. Regierungen neigen dazu, spezifische Interzeptionsraten zu verschweigen, und sie haben allen Grund, ein positives Bild zu präsentieren, auch wenn Interzeptionen scheitern. Das gilt auch für die Unternehmen, die die teuren Systeme herstellen. Wenn sie mit US-Anti-Raketen-Systemen in der Region kombiniert werden, hat Israel derzeit die meisten Schichten der Raketenabwehr der Welt. Wenn die Verteidigungen der äußeren Schicht es nicht schaffen, eine Rakete zu stoppen, haben kürzere Systeme, die Raketen näher am Boden abfangen, eine weitere Chance. Aber die Zeit läuft schnell ab. Je näher eine ballistische Rakete kommt, desto gefährlicher wird sie. Und selbst wenn ein Interzept auf niedrigerer Höhe erfolgreich ist, können die resultierenden Trümmer immer noch tödlich sein. Wenn eine Rakete erfolgreich wieder in die Atmosphäre eintritt, bleiben oft weniger als eine Minute, bevor sie einschlägt. Verteidigungen, die in der oberen Atmosphäre funktionieren – wie Israels Arrow 2 oder das THAAD-System, das die Vereinigten Staaten kürzlich nach Israel schickten – müssen ihre Interzeptoren innerhalb von Sekunden abfeuern. Wenn die Rakete dem Boden näher kommt, bieten Nahbereichsverteidigungen wie das Patriot-System der USA eine letzte Chance, sie zu stoppen. Aber diese Systeme haben eine Reichweite von etwa 12 Meilen und können nur begrenzte Gebiete schützen. Ein Angreifer kann auf eine Vielzahl von Taktiken zurückgreifen. Um den Feind abzulenken, kann er eine Salve von billigeren Waffen abfeuern, die so getaktet sind, dass sie gleichzeitig mit den ballistischen Raketen ankommen. Dies ist, was der Iran bei seinem Angriff im April versuchte, aber Israel und seine Verbündeten scheinen zwischen den schnelleren und langsameren Waffen triagieren zu können und andere Verteidigungen wie Kampfflugzeuge, um ihnen entgegenzutreten. Israels Vergeltungsschlag gegen den Iran letzte Woche zielte auf Raketenproduktionsstätten ab und beeinträchtigte die Fähigkeit des Irans, die Art von Raketen herzustellen, die er im Oktober abfeuerte. Der Angriff beschädigte mindestens eine Raketenproduktionsanlage sowie Brennstoffmischer, die Treibstoff für den Raketenbestand des Irans herstellen. Es ist unklar, wie der Iran reagieren wird oder ob er eine weitere Runde ballistischer Raketen abfeuern wird, aber wenn er es tut, wird das grundlegende Ungleichgewicht der Raketenkriegsführung bestehen bleiben: Eine ballistische Rakete abzuschießen ist wesentlich einfacher als sie zu stoppen. Und eine ballistische Rakete herzustellen ist billiger und schneller als einen Interzeptor zu bauen, um eine abzuschießen. Im Laufe eines langwierigen Konflikts könnte es zu der Frage kommen, auf welcher Seite zuerst die Raketen ausgehen.
