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Spirit, die größte US-amerikanische Budget-Airline, hat seit Anfang 2020 mehr als 2,5 Milliarden Dollar verloren und steht vor fälligen Schuldenzahlungen von mehr als 1 Milliarde Dollar im nächsten Jahr.
Spirit sagte, dass es damit rechne, während es sich durch einen vorab vereinbarten Insolvenzprozess nach Kapitel 11 zu arbeiten, normal zu operieren, und dass Kunden weiterhin buchen und fliegen können, ohne Unterbrechung.
Die Aktien der in Miramar, Florida, ansässigen Spirit fielen am Freitag um 25%, nachdem das Wall Street Journal berichtet hatte, dass die Fluggesellschaft mit ihren Anleihegläubigern über die Bedingungen einer möglichen Insolvenzanmeldung diskutierte. Es war nur der neueste Schlag, der die Aktie um 97% abstürzen ließ, seit sie Ende 2018 noch Gewinne erzielte.
CEO Ted Christie bestätigte im August, dass Spirit mit Beratern seiner Anleihegläubiger über die anstehenden Fälligkeiten der Schulden sprach. Er bezeichnete die Gespräche als Priorität und sagte, dass die Fluggesellschaft versuche, so schnell wie möglich den besten Deal zu bekommen.
„Das Gerede auf dem Markt über Spirit ist bemerkenswert, aber wir lassen uns nicht ablenken“, sagte er während einer Investorenkonferenz. „Wir konzentrieren uns darauf, unsere Schulden zu refinanzieren, unsere allgemeine Liquiditätsposition zu verbessern, unser neues, überarbeitetes Produkt auf den Markt zu bringen und unsere Treueprogramme auszubauen.“
Die Menschen fliegen immer noch mit Spirit Airlines. Sie zahlen nur nicht so viel.
In den ersten sechs Monaten dieses Jahres flogen Spirit-Passagiere 2% mehr als im gleichen Zeitraum des Vorjahres. Sie zahlen jedoch 10% weniger pro Meile, und der Umsatz pro Meile aus den Tarifen ist um fast 20% gesunken, was zu Spirits roten Zahlen beiträgt.
Dies ist kein neuer Trend. Spirit schaffte es nicht, profitabel zu werden, als die Coronavirus-Pandemie nachließ und das Reisen wieder anstieg. Dahinter stecken mehrere Gründe.
Spirits Kosten, insbesondere für Arbeitskräfte, sind gestiegen. Die größten US-amerikanischen Fluggesellschaften haben einige von Spirits preisbewussten Kunden angezogen, indem sie ihre eigenen Billigtickets angeboten haben. Und die Tarife für Freizeitreisen in den USA – Spirits Kerngeschäft – sind aufgrund eines Überangebots an neuen Flügen gesunken.
Der Premiumbereich des Luftverkehrsmarktes ist stark angestiegen, während das traditionelle Sparmodell von Spirit stagniert. Deshalb hat sich Spirit diesen Sommer entschieden, Pauschaltarife zu verkaufen, die einen größeren Sitzplatz, bevorzugtes Boarding, kostenlose Taschen, Internetdienste sowie Snacks und Getränke beinhalten. Das ist ein riesiger Schritt weg von Spirits langjähriger Strategie, Kunden mit absoluten Billigpreisen anzulocken und sie dazu zu zwingen, extra für Dinge wie das Mitbringen eines Handgepäckstücks oder das Bestellen eines Getränks zu zahlen.
In einem sehr ungewöhnlichen Schritt plant Spirit, seinen Flugplan von Oktober bis Dezember um fast 20% im Vergleich zum gleichen Zeitraum des Vorjahres zu kürzen, was Analysten zufolge dazu beitragen sollte, die Tarife zu stützen. Doch das wird den Konkurrenten mehr helfen als Spirit selbst. Analysten von Deutsche Bank und Raymond James sagen, dass Frontier, JetBlue und Southwest am meisten profitieren würden, da sie mit Spirit auf vielen Strecken konkurrenzieren.
Außerdem wurde Spirit von erforderlichen Reparaturen an Pratt & Whitney-Triebwerken geplagt, die die Fluggesellschaft dazu zwingen, Dutzende ihrer Airbus-Jets am Boden zu lassen. Spirit nannte die Rückrufaktion, als es Piloten in den Zwangsurlaub schickte.
Die Flugzeugflotte ist relativ jung, was Spirit zu einem attraktiven Übernahmeziel gemacht hat.
Frontier Airlines versuchte, sich 2022 mit Spirit zu fusionieren, wurde jedoch von JetBlue überboten. Das Justizministerium klagte, um den 3,8 Milliarden Dollar teuren Deal zu blockieren, da er die Preise für Spirit-Kunden, die auf niedrige Tarife angewiesen sind, erhöhen würde, und ein Bundesrichter stimmte im Januar zu. JetBlue und Spirit beendeten ihre Fusion zwei Monate später.
Fluglinien-Insolvenzen waren in den 1990er und 2000er Jahren in den USA häufig, als die Fluggesellschaften mit harter Konkurrenz, hohen Arbeitskosten und plötzlichen Preissprüngen bei Flugzeugtreibstoff zu kämpfen hatten. PanAm, TWA, Northwest, Continental, United und Delta wurden erfasst. Einige liquidierten, während andere günstige Gesetze nutzten, um Schulden wie Flugzeugmieten neu zu verhandeln und weiterzufliegen.
Die letzte Insolvenz einer großen US-Fluggesellschaft endete, als American Airlines aus dem Gläubigerschutz nach Kapitel 11 herauskam und gleichzeitig mit US Airways fusionierte im Dezember 2013.
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