Es war eine gescheiterte Audition, die die superlative Karriere der amerikanischen Tänzerin und künstlerischen Leiterin Judith Jamison in Gang setzte, die im Alter von 81 Jahren verstorben ist. Im Jahr 1965 hatte die damals 22-jährige den Sommer damit verbracht, „Knöpfe an der Baumstammfahrt“ auf der Weltausstellung in New York zu drücken, als sie sich für eine Fernsehsendung bewarb. Sie bekam den Job nicht; „Ich war wirklich schlecht“, sagte sie in einem TV-Interview. Aber unbekannterweise hatte der Choreograf Alvin Ailey zugeschaut und rief sie ein paar Tage später an und bat sie, seiner Company, dem Alvin Ailey American Dance Theater (AAADT), beizutreten.
15 Jahre lang war sie eine der beliebtesten und lebhaftesten Tänzerinnen der Company und eine Muse für Ailey. Als er 1989 starb, übernahm sie die Leitung als künstlerische Leiterin und die überwiegend afroamerikanische Company gedieh unter ihrer Führung 22 Jahre lang, indem sie neue Generationen von Tänzern förderte und Aileys und ihren eigenen Sinn für einen höheren Zweck weitergab.
„Wir feiern den menschlichen Geist durch Bewegung“, sagte sie 2009 über die Company-Tänzer. „Durch Tanz wird die Schönheit und Menschlichkeit ihres Erbes Menschen aller Rassen, Altersgruppen und Hintergründe vereinen. Sie werden zur Verkörperung des Besten, das in jedem von uns möglich ist.“
Es ist nicht schwer sich vorzustellen, was Ailey in der jungen Jamison sah. Sie war groß, mit 5 Fuß 10 Zoll, und passte nicht ins zierliche Ballerina-Schema. Stattdessen war sie eine ausdrucksstarke und expressive Tänzerin, die mit Autorität und Energie bewegte und von Natur aus musikalisch war. „Der Tänzer ist Musik. Wir sind die Noten, die zum Leben erwachen“, sagte sie.
Der Tanz-Impresario Paul Szilard, der Ailey-Company-Touren auf der ganzen Welt organisierte, sagte in einem Interview: „Sie hatte eine so enorme Persönlichkeit, dass, wenn sie die Bühne betrat, das gesamte Publikum in fünf Minuten in ihren Händen war … Sie hatte Arme, die für sich selbst sprachen. Dieses Gänsehaut-Gefühl, das man bekommen würde … Sie war eine wunderbare Performerin.“
Im Jahr 1971 schuf Ailey das Solo Cry für Jamison, das „allen Schwarzen Frauen weltweit – insbesondere unseren Müttern“ gewidmet war. Zur Musik von Alice Coltrane, Laura Nyro und Chuck Griffin verkörperte Jamison in 15 Minuten ununterbrochenen Tanzes die Kämpfe und Triumphe von Frauen.
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Am Eröffnungsabend erinnerte sie sich: „Ich hatte das Gefühl, in der Mitte zusammenzubrechen“. Aber der Applaus am Ende war begeistert. Jamison sollte sich eigentlich jede Nacht mit einem anderen Künstler abwechseln, aber als Leute begannen, im Kartenschalter anzurufen, um darauf zu bestehen, sie zu sehen, tanzte sie schließlich 26 Nächte hintereinander.
Sie spielte viele bemerkenswerte Rollen, darunter in Aileys Signaturstück Revelations (1960) und das Duett Pas de Duke von 1976 mit dem im Exil lebenden Mikhail Baryshnikov, aber Cry war ikonisch – Barack Obama hatte früher ein Foto von Jamison in Cry an seiner Wand.
Geboren in Philadelphia, war Jamison die Tochter von John, einem Blechschlosser, und Tessie (geb. Brown), einer Lehrerin, die sich im Kirchenchor kennengelernt hatten. Sie hatte einen älteren Bruder, John Jr. Sie beschrieb sich selbst als „ernsthaftes kleines Mädchen“, lernte Klavier und Violine und begann im Alter von sechs Jahren mit Marion Cuyjet an der Judimar School of Dance Ballett zu tanzen. Mit 10 Jahren studierte sie in einer Klasse mit Erwachsenen bei dem berühmten britischen Choreografen Antony Tudor in Philadelphia und hatte Poster der Ballett-Ikonen Alexandra Danilova und Frederic Franklin an ihren Wänden. „Es ging nicht darum, Tänzerin zu werden. Ich musste Tänzerin werden“, erinnerte sie sich 2015.
Nach einem kurzen Aufenthalt an der Fisk University in Nashville, Tennessee, wechselte sie zur Philadelphia Dance Academy (die Teil der University of the Arts, Philadelphia, wurde). Auf einer Klassenreise sah sie erstmals Aileys Tanzcompany: „Ich war sprachlos“, erzählte sie dem Guardian im letzten Jahr.
Bevor Ailey sie selbst entdeckte, wurde Jamison jedoch vom Choreografen Agnes de Mille bemerkt und eingeladen, in De Milles The Four Marys mit dem American Ballet Theatre zu tanzen, obwohl das nicht sofort zu weiteren Jobs führte – es gab begrenzte Möglichkeiten für eine große, schwarze Tänzerin in den 1960er Jahren. Dann rief Ailey an.
Nach ihren Jahren als Tänzerin bei Ailey (und einem kurzen Aufenthalt beim Harkness Ballet in den Jahren 1966-67) verließ Jamison die Company 1980, um am Broadway zu tanzen. 1984 schuf sie ihre erste Choreografie, Divining, für AAADT, und gründete ihre eigene Company, das Jamison Project, 1988.
Aber als Ailey im folgenden Jahr starb, kehrte sie zu AAADT zurück, brachte die gleiche Entschlossenheit, Energie und Leidenschaft, die sie auf der Bühne zeigte, in ihre Karriere als Regisseurin ein und schlug eine Balance zwischen dem Erhalt von Aileys Erbe und der Beauftragung neuer Choreografen. Sie sicherte die (zuvor prekären) Finanzen der Company, führte sie auf umfangreiche internationale Touren und überwachte den Bau der eigenen Studios der Company in der Innenstadt von Manhattan.
Sie war eine Macht. Als sie 2007 für die Porträtserie des Guardian befragt wurde, wurde sie gefragt, ob sie für ihre Kunst gelitten habe. „Das Wort Leiden steht nicht in meinem Wortschatz“, sagte sie. „Es war ein langer, harter Weg, um so weit zu kommen, aber jetzt sitze ich im größten dedizierten Tanzgebäude der Vereinigten Staaten. Das würde ich nicht als Leiden bezeichnen.“ Was den Tiefpunkt ihrer Karriere betrifft, sagte sie: „Wenn es einen gegeben hat, wird niemand davon erfahren.“
Jamison war kurz mit Miguel Godreau, einem Kollegen-Tänzer bei AAADT, von 1972 bis 1974 verheiratet. „Ich hatte keine Familie“, sagte sie 2007. „Aber ich betrachte das nicht als Opfer: meine Tänzer sind meine Familie. Und ich hatte das Glück, meine gesamte Karriere damit zu verbringen, zu tun, was ich liebe. Das können nicht viele Menschen von sich behaupten.“
Manchmal sprach sie davon, in ihrer Karriere „geführt“ zu werden, als ob von einer höheren Macht, und diese Spiritualität drang ebenso in ihre großzügige Art des Tanzens wie in ihre Lebensweise ein. „Es geht darum, eine Verbindung mit deiner Seele zu haben“, sagte sie in einem Interview von 2015 über die Kunst des Tanzes, „Und hoffentlich mit der Seele eines anderen. Werden sie sich daran erinnern, wie hoch dein Bein ging, oder wie viele Pirouetten du gemacht hast? Oder werden sie im innersten Teil ihres Wesens berührt sein? Das ist es, was Tanz tun soll.“
Judith Ann Jamison, Tänzerin und künstlerische Leiterin, geboren am 10. Mai 1943; gestorben am 9. November 2024