Das Sotheby’s Now and Contemporary Abendsale am Mittwoch grenzte nicht an das Absurde, sondern tauchte kopfüber hinein, als Oliver Barker, der Vorsitzende von Sotheby’s Europa, eine an die Wand geklebte Banane für 6,24 Millionen Dollar verkaufte. Minuten später verkündete der in China geborene, in New York ansässige Kryptowährungsunternehmer Justin Sun auf X nicht nur, dass er der Käufer dieses Werkes, Maurizio Cattelan’s Comedian (2019), war, sondern dass er auch das Zentrum des Werkes, die Banane, essen würde, „um ihren Platz sowohl in der Kunstgeschichte als auch in der Populärkultur zu ehren.“
Sogar Barker hatte Schwierigkeiten, ein ernstes Gesicht zu bewahren, als Sun (durch Jen Hua, die stellvertretende Vorsitzende des Hauses für Asien am Telefon) mit sechs anderen Bietern um die an die Wand geklebte Frucht kämpfte. „Sieht aus, als wären sie auf eine Bananenschale getreten“, scherzte Barker, als Sun inmitten des fast 10-minütigen Kampfes innehielt. Das Bieten begann bei 800.000 Dollar, und er lehnte Gebotserhöhungen unter 200.000 Dollar ab. „Lassen Sie es nicht entwischen“, forderte Barker auf, um den Preis nach oben zu treiben, was zu spöttischem Stöhnen aus dem Publikum führte.
Eine Vielzahl von Handys wurde hochgehalten, um das Spektakel festzuhalten, während der Raum von einer Mischung aus Aufregung und schierem Erstaunen erfüllt war. Barker schlug den Hammer bei einem Zuschlag von 5,2 Millionen Dollar herunter, während der Raum schien, Sotheby’s risikofreudige Entscheidung zu feiern, das Werk fünf Jahre nach den Schlagzeilen bei der Art Basel Miami Beach zu versteigern. Trotz der Tatsache, dass es eines von 11 garantierten Lose war und daher sicher verkauft werden sollte, war es keineswegs sicher, dass es für mehr als das Vierfache seines Vorschätzpreises von 1,5 Millionen Dollar verkauft wurde. Trotzdem war Comedian zweifellos das Highlight des Abends, auch wenn es nicht das Spitzenlos war.
Darüber hinaus kündigte Sotheby’s vor dem Verkauf an, dass es die Zahlung für Comedian in Kryptowährung akzeptieren würde; Sun sagte, er plane, mit TRX zu bezahlen, der Kryptowährung, die auf der von ihm 2014 gegründeten Blockchain-Plattform TRON verwendet wird. Mit einem berichteten Nettowert von 1,5 Milliarden Dollar mag sein Fruchtkauf wie eine 6-Millionen-Dollar-Marketingaktion für seine Kryptowaren erscheinen, aber es ist erwähnenswert, dass er seit mehreren Jahren aktiv auf Auktionen kauft und das auf hohem Niveau.
Die siebenstellige Summe von Cattelan’s Comedian sollte jedoch nicht allzu überraschend sein, auch wenn sie weit von den teuersten je bei Auktionen verkauften Werken entfernt ist. Das Readymade hat natürlich seine kunsthistorischen Referenzen, aber es ist auch am Markt getestet. Vor fast 30 Jahren wurde eine Version von Marcel Duchamps Fountain, dem berüchtigsten Readymade der Geschichte, bei Sotheby’s für 2 Millionen Dollar verkauft. Im Jahr 2006, 13 Jahre vor Cattelan, präsentierte Urs Ficher auf der Art Basel Miami Beach des Jahres eine leere Zigarettenpackung; die Auflage von zwei Stück wurde jeweils für 160.000 Dollar verkauft. Und Anfang dieser Woche wurde bei Christie’s Duchamps In Advance of the Broken Arm, eine Schaufel, die von der Decke hing, für etwa 3 Millionen Dollar verkauft.
Auf die Frage, ob die Versteigerung von Comedian am Mittwoch selbst eine Parodie der Kunstwelt sei, antwortete David Galperin, Sotheby’s Leiter für zeitgenössische Kunst: „Es gibt einen Hauch von Humor und Absurdität – das Kunstwerk spiegelt die Kunstmark auf sehr präzise Weise wider. Es stellt große Fragen, tut dies aber mit großer Aufrichtigkeit, nicht als Parodie.“
Alex Glauber, der Präsident des Verbands der professionellen Kunstberater und Gründer von AWG Art Advisory, stimmte zu und sagte, dass der Verkauf bei Sotheby’s am Mittwoch „die selbsterfüllte Prophezeiung abschließt – ein Kunstwerk, das die Grenzen der Kunst und wie wir sie bewerten, hinterfragt und debütiert als Kunstmesse und dann für eine atemberaubende Summe weiterverkauft wird“, sagte er gegenüber ARTnews.
Der Rest des 46 Lose umfassenden Verkaufs im Vergleich dazu war etwas zahm. Das Gesamtergebnis von 110,4 Millionen Dollar übertraf bequem die Untergrenze von etwas über 100 Millionen Dollar, mit einer Verkaufsrate von fast 90 Prozent. Das Spitzenlos des Abends war Ed Ruschas George’s Flag (1999) für 13,7 Millionen Dollar, obwohl dies weit unter dem 68-Millionen-Dollar-Rekord lag, den ein Ruscha von 1964 bei Christie’s am Dienstagabend aufstellte.
Die anderen Spitzenlose des Abends waren Stuart Davis’s Contranuities (1963), das für 12,2 Millionen Dollar verkauft wurde und den bisherigen Auktionsrekord des Künstlers verdoppelte; Willem de Kooning’s Untitled XXV (1982) für 10,9 Millionen Dollar; Jean-Michel Basquiat’s Red Kings (1981) für 7,2 Millionen Dollar; und Richard Prince’s Nurse on Trial (2005) für 6,7 Millionen Dollar.
Andere Werke, die die Millionenmarke überschritten, waren Werke von Cy Twombly, Agnes Martin, Christopher Wool, zwei Skulpturen von Yayoi Kusama und ein weiteres Ruscha-Gemälde, The Wrap-Up (1993), für 3 Millionen Dollar. Werke wie Jeff Koon’s Woman in Tub (1998), das mit einem Schätzwert von 10 bis 15 Millionen Dollar versehen war, wurden jedoch nicht verkauft.
Sechs Werke von Roy Lichtenstein, alle aus der Sammlung von Dorothy und Roy Lichtenstein, trugen mehr als 18 Millionen Dollar zum Gesamtergebnis des Abends bei. Das teuerste davon war Nude with Bust (Study) aus dem Jahr 1995, das 4,6 Millionen Dollar einbrachte, während Oval Office (Study) von 1992 Gegenstand eines fünfminütigen Bieterwettstreits zwischen fünf Sammlern war, bevor es für 4,2 Millionen Dollar verkauft wurde, was das Vierfache seines Schätzwerts war. Auch seine Skulptur Sleeping Muse von 1983, ein Brancusi-ähnlicher Kopf, erzielte einen ähnlichen Preis von 4,4 Millionen Dollar.
Junge Künstler, deren Werke zu Marktlieblingen geworden sind, erzielten ebenfalls starke Ergebnisse. Pol Taburet’s Buried on a Sunday (2021) stellte mit 156.000 Dollar einen neuen Auktionsrekord für den Künstler auf; Jadé Fadojutimi’s Taught Thought (2021) wurde für 780.000 Dollar verkauft, während ihr Ruf weiter steigt; ein Louis Fratino-Stillleben, Anemones and Mimosas (2021), fand einen Käufer für 312.000 Dollar gegenüber einem Höchstwert von 150.000 Dollar; und Hilary Pecis’s Bookshelf (2021), das erstmals auf ihrer Ausstellung 2022 in der Rachel Uffner Gallery gezeigt wurde, wurde für 504.000 Dollar verkauft.
Die Führungskräfte von Sotheby’s waren nach dem Verkauf zufrieden. Lucius Elliot, Leiter der zeitgenössischen Hauptauktionen, sagte, dass sich der Markt in der Zeit zwischen der Sicherung der Einlieferungen für die Novemberauktionen und dem Verkauf in dieser Woche stabilisiert habe. „Der Markt hat sich in den letzten Wochen vor den Wahlen stärker und lebhafter angefühlt als davor, als wir die Werke beschafften“, sagte er gegenüber ARTnews. Ungeachtet des Zustands des Marktes sprachen nur wenige Leute über etwas anderes als Cattelans Banane, als sie den Verkaufsraum verließen.