More than 500 years have passed since Leonardo da Vinci’s death, yet his works continue to remain prevalent in modern society. From a Lego set inspired by the „Mona Lisa“ to a recent appearance in Rian Johnson’s „Glass Onion: A Knives Out Mystery,“ da Vinci’s influence is undeniable. His iconic „The Last Supper“ was controversially alluded to at the Paris Olympics Opening Ceremony, reintroducing the masses to its origins. Meanwhile, his „Vitruvian Man“ remains a fixture in anatomy classrooms worldwide.
The Italian Renaissance painter and intellectual, known for producing only around 20 paintings in his lifetime, was truly ahead of his time. Ken Burns, a renowned filmmaker who has delved into historical figures, believes da Vinci could have thrived in the modern era. In a new documentary for PBS directed by Ken’s daughter Sarah Burns and son-in-law David McMahon, the focus shifts to da Vinci’s extraordinary life and legacy.
The film argues that da Vinci is the greatest painter in history, a claim supported by his widely recognized and replicated works. Beyond his artistic talents, experts in the film highlight da Vinci’s insatiable thirst for knowledge, evident in his diverse range of studies and inventions. Despite his discoveries often having no immediate purpose in his time, da Vinci’s contributions to science and art are now celebrated.
Through thousands of pages of detailed notebooks, da Vinci documented his observations, leaving behind a legacy of questions and ideas. The documentary uses split-screen visuals to interpret his notes, providing a glimpse into his mind and creative process. From his fascination with flight to his anatomical studies, da Vinci’s visionary ideas continue to inspire modern innovation.
As the film unfolds, viewers witness da Vinci’s artistic evolution and creative process, culminating in a digital recreation of his masterpiece, „The Last Supper.“ Through meticulous research and animation, the filmmakers bring da Vinci’s paintings to life, showcasing his innovative techniques and artistic genius. Da Vinci’s story serves as a testament to the power of imagination and the enduring impact of a visionary mind. To da Vinci, math was considered art.
„We had the problem of not wanting to reveal the painting at the beginning of a story that was about creating it, and the years it would take to complete,“ McMahon explains. „We wanted to save the big reveal for the end of the story, so that animated sequence serves a few purposes. It helps us move through time. They did a wonderful job showing the passage of sunlight across the space, the scaffolding being put up, and the layers of paint being applied to the wall.“
When it comes to interpreting the paintings, a panel of experts including art historians, painters, theater directors, filmmakers, engineers, writers, and even heart surgeons analyze the da Vinci immortalized in each brushstroke.
Various experts provide insights into different paintings, such as Monsignor Timothy Verdon discussing „The Virgin of the Rocks,“ Carmen Bambach narrating „The Last Supper,“ and Francesa Borga dissecting „The Mona Lisa.“ The filmmakers aim to engage the audience actively, presenting the film in multiple languages with subtitles and requiring viewers to lean into the material.
The documentary explores da Vinci’s unfinished works and delves into his motivations for leaving them incomplete. The filmmakers joke about turning the documentary in as unfinished, but ultimately, they focus on da Vinci’s process of painting the „Mona Lisa“ over 13 years. The film emphasizes the complexity of da Vinci’s skills and his ability to seamlessly blend various disciplines.
The filmmakers are open to exploring other international figures in the future after immersing themselves in da Vinci’s world during production in Florence. McMahon sagt, dass sie auch darauf brennen, mehr Originalpartituren zu verwenden, nachdem sie mit der Komponistin Caroline Shaw zusammengearbeitet haben, um etwas vollkommen Originelles zu schaffen, das da Vincis Werk und Geist ergänzt, anstatt Musik aus seiner Zeit zu verwenden.
Ken hat jedoch derzeit keine unmittelbare Lust, sich auf etwas außerhalb der USA einzulassen. Er hat seine nächsten Filme bis zum Ende des Jahrzehnts geplant, einer davon wird „Emanzipation bis Exodus“ sein, über die schwarze Erfahrung in der Zeit nach dem Bürgerkrieg, den er derzeit gemeinsam mit Sarah und McMahon co-inszeniert.
In den letzten Jahren hat ihn sein nächstes Soloprojekt auch näher zu Hause gehalten: „Die Amerikanische Revolution“. Laut Ken wird die Serie, die sechs zweistündige Episoden umfasst, im nächsten November debütieren (zum bevorstehenden 250. Jahrestag des Krieges) und ist einer der schwierigsten Filme, die er je gemacht hat.
„Wir betrachten den Bürgerkrieg und erlauben ihm, gewalttätig zu sein“, sagt er. „Gleiches gilt für den Ersten und Zweiten Weltkrieg und Vietnam, natürlich. Aber das erlauben wir nicht bei unserem Interesse an der Revolution. Wir wollen sie schützen, bewahren und einfach so erscheinen lassen, als wäre es eine Gruppe von Männern, die großartige Gedanken haben – und das ist ein großer Teil davon. Aber die Geschichte ist viel komplizierter als das.“
Dennoch ist es eine Dokumentation, die ihn wieder ganz in seine Komfortzone zurückbringt. Aber selbst während seines da Vinci-Ausflugs hatte er immer mindestens eine Verbindung zu Vertrautem. Amerigo Vespucci, der italienische Entdecker, nach dem die Kontinente Nord- und Südamerika benannt sind, war ein Bekannter von da Vinci Ende des 15. Jahrhunderts. In dieser Hinsicht könnte er Amerika vorausgegangen sein, aber da Vinci war letztendlich nicht so weit von seinen Ursprüngen entfernt.
„Das, was ich am besten kenne, ist unsere Geschichte“, sagt Ken. „Aber das bedeutet nicht, dass wir nicht auf den neuesten Stand bezüglich der Geschichte anderer kommen könnten.“